«… — Раньше всё было просто, — помешивая чай, сказал Леший. — Купил-продал, сходил туда, сюда, собрал урожай н-капсул или артефакт отыскал, отнёс на Обочину, выменял на боеприпасы или на еду. Все мысли были только о простых, понятных делах и о том, чтобы выжить. А теперь приходится и о делах думать, и о целой куче всего, что в жизни наверняка не пригодится. Но ведь не выкинешь это из головы. Только вместе с новым имплантом. А его как выкинешь? Никак. Вот и приходится мучиться.
Нет, боевые программы или знания о природе вещёй и явлений меня не напрягают, они нужны, за них второму импланту спасибо. Но на кой чёрт мне целый архив классической литературы или музыки, всякие фрагменты из старых фильмов и воспоминания о годах… понимаешь… о долгих годах жизни в Зоне отчуждения? Зачем мне всё это? Да, это всё полезный опыт, но это не мой опыт. Я это не пережил, а значит, не могу оценить по достоинству. Это как деньги. Пока их дают тебе родители, это просто бумажки, а когда ты начинаешь зарабатывать их сам, это уже реальные деньги. Ты начинаешь их ценить, считать, откладывать.
Бог с ними, со «знаниями в нагрузку», переживаемый момент. Но ведь они не лежат архивом, они постоянно всплывают в памяти, заставляют собой пользоваться, размышлять над какими-то философскими проблемами, отвлекают от дел. Но самое худшее в том, что они заставляют смотреть на мир иначе. Будто бы через новую призму. То есть через призму всех этих знаний.
— И что в этом плохого? — спросила тогда Лера. — Если по большому счёту, не придираясь к мелочам. В чём главная проблема?
— Да в том, что теперь мне неинтересны обычные рутинные дела. Высокий уровень знаний и навыков ставит высокие планки. Ставит сверхзадачи нового масштаба, по меркам Зоны — космического! Ты знаешь, я и раньше не любил рутину. Меня никогда не соблазняло то, что является очевидным и вполне достаточным стимулом для большинства людей. Деньги? Какие-то ценные вещи? Машины? Оружие и экипировка новейших разработок? Да, всё это здорово, но… это не стимулы. За них я работать не согласен. Поставьте мне сверхзадачу, дайте невыполнимое задание, бросьте вызов! А денег мне нужно ровно столько, сколько требуется, чтобы обеспечить выполнение этой самой сверхзадачи. Ну и бонус, чтобы хватило на коробку чая. Ведь после трудов праведных надо будет как-то расслабиться.
Леший усмехнулся.
— Получается, став при помощи импланта лучше, ты одновременно стал хуже? — Лера недоверчиво улыбнулась. — Парадокс.
— Не хуже. Просто теперь мне труднее найти в Зоне достойное дело. Такое, чтобы требовало сверх-усилий.
— Обойди Зону за сутки, вылови и приручи Трояна, взорви Узел, в конце-то концов, если ты теперь такой супермен.
— Ты не поняла, — Леший вздохнул. — А жаль. Очень жаль, что ты мыслишь, как все. Девять из десяти человек в Зоне или на Большой земле, не так уж важно, живут сегодняшним днём и ставят перед собой исключительно достижимые цели. И ничего, нормально живут…
— Вот именно…
— Но прогресс всей нашей цивилизации обеспечивают те единицы, которые умеют поставить перед собой сверхзадачу…
— И тонут, пытаясь переплыть океан.
— Нет, я говорю не о тех, кто бросается в погоню за мечтами и фантазиями, а о тех, кто не боится напрягаться, кто способен работать на пределе возможностей.
— Такие в меньшинстве, и их не любят. Они сбивают с ритма коллективы. Прогресс не может идти скачками, это планомерное поступательное движение.
— Для девяти из десяти так и есть. Но не будет локомотива — не тронутся и вагоны. А локомотивы — это люди вроде меня. Те, кому надо больше других. Те, кто может растормошить своим примером инертные массы.
— Короче, Леший, тебе хочется трудностей? — Лера лукаво взглянула на сталкера.
— Не трудностей, сверхзадач.
— Идём в спальню, я поставлю перед тобой сверхзадачу…»
На этой игривой нотке та беседа и закончилась. Дальше было только общение на языке тела. Сутки подряд.
Сейчас Лешему нездоровилось, мягко говоря. Он вымотался физически и морально, лишился связи с внешним миром и с ценными базами данных своих имплантированных компьютеров, но рвался в бой, как никогда раньше. Потому что победа в этом бою с обстоятельствами, врагами и с самим собой стоила трёх побед над Трояном и десяти побед над любой ордой биомехов. Потому что это был вызов, это была брошенная Судьбой перчатка. Сверхзадача.
Убедившись, что Леший готов продолжить путь, Лера приказала Найдёнову замкнуть короткий строй, а сама пошла первой.
Утренний туман в Новосибирской локации почти развеялся, здесь уже пробило восемь, но особой активности местные жители, да и биомехи пока не проявляли. Проснулся только холодный нудный дождь.
Лера накинула капюшон и оглянулась по сторонам, выбирая путь посуше. Хотя бы, где нет слишком глубоких луж. Относительно сухая тропа нашлась, правда, вела она не совсем туда, куда хотелось Лере. Тропа уводила на запад, в мрачную чащу жестяного леса, а Лера собиралась вести свою группу на юг.
Дело в том, что у неё с Механиком существовала своя система условных сигналов. Лере даже необязательно было звонить крёстному. Просто, попадая в Академ по рутинным делам, Лера уходила от тамбура на восток или на север, а если хотела посоветоваться с Механиком, шла на запад или на юг. В первом случае встреча могла состояться, только если Механик ничем важным не занят. А вот если Лера шла на юг, крёстный понимал, что у неё проблемы, и вскоре приходил на выручку. И чем быстрее Лера шла, тем быстрее выходил на связь или появлялся собственной персоной Механик.
Как он умудрялся всё это проделывать, Лера не знала, да и не интересовалась. У дяди Максима и в «прошлой жизни» имелись многочисленные секреты. Теперь же их стало столько, что лучше и не загружаться.
Но сегодня на южном направлении царствовала весенняя распутица, масштабы которой не снились даже Старой Зоне, тоже далеко не «асфальтовому раю». Ходоки рисковали утонуть в непролазной грязи, даже не покинув территорию Академгородка. Вот были бы у них «джамперы»…
Леру вдруг осенило. «Джамперы»! Это действительно то, что нужно. И эти приспособления изготавливались именно здесь, в Академе. Более того, как раз там, куда вела тропа, в бункере, надёжно упрятанном в чащу автонового леса. Если навестить технарей, а затем вернуться к тамбуру и пойти на юг… возможно, Механик поймёт намёк.
Лера всё-таки попыталась для начала вызвать крёстного по прямой связи, но Механик не ответил. Видимо, загадочная сигнальная система пока не оповестила его о прибытии крестницы. Оно и понятно, ведь Лера пока никуда толком не пошла. Вот он, тамбурный холм, в сотне шагов за спиной.
«Если пойду на запад, Механик решит, что просто хочу поболтать, и не факт, что сигнализация сообщит ему о моём возвращении к тамбуру. Мало ли зачем я вернулась, может, просто мимо проходила, по делам. Но без «джампера» по грязи всё равно не пройти. Как же поступить?»
— Не парься, я схожу, — будто бы угадав её мысли, сказал Леший. — Ты ведь о «джамперах» подумала?
— Да. Такая грязюка… Или пояса нужны, или вездеход вроде моего «Ската».
— Новосибирск город «Тойот», — Леший усмехнулся. — «Ауди-Скат» здесь редкость. Ладно, придумаем что-нибудь. Не «джамперы» или вездеход, значит, что-то другое подыщем. У технарей в лесу много чего по закромам припрятано, точно знаю. Здесь меня ждите. Серёга, охраняй девушку.
— Нет, пусть идёт с тобой, — запротестовала Лера. — В крайнем случае я спрячусь.
— Лера!
— Леший! Если технари предложат пару квадроциклов, ты не сможешь пригнать сюда сразу два. А на одном мы втроём не уедем.
— Уедем…
— С вашими-то габаритами? Мы втроём, в броне, с оружием весим килограммов четыреста, а то и все пятьсот. Никакой «квадрик» не потянет!
— Да запросто!
— Не по таким говнам!
— Сдаюсь, — недовольно пробурчал Леший. — Только не высовывайся и с незнакомыми мужчинами не разговаривай. Я — ревнивый, ты знаешь.
— Иди уже, Отелло, — отмахнулась Лера, — время дорого.
К сожалению, Лере не удалось выполнить просьбу сталкера. Как только Леший и Сергей скрылись в жестяных зарослях, Лере пришлось и высунуться, и вступить в разговор с мужчинами. Правда, один из них был девушке знаком.
— Доброе утро, Валерия Андреевна, — негромко сказал человек, который неожиданно появился из зарослей, перекрывающих вид на развалины домов к востоку от тамбура.
Лера по привычке схватилась за рукоятки «Страйков», но вовремя себя остановила. Во-первых, человека сопровождала группа бойцов в нейтральной экипировке, во-вторых, делить с этими людьми Лере было нечего. Разве что заказчик, а из зарослей вышел именно он, захочет пересмотреть сумму и условия выплаты посреднику Аквилону гонорара за первую и вторую части контракта.
— Не ожидала увидеть вас здесь, — сказала Лера.
— Служебная необходимость.
— Это как-то связано с нашим делом?
— Это связано непосредственно с вами, посредник Аквилон. Вынужден констатировать, что вы нарушаете условия нашей сделки. Это может отразиться на вашем гонораре.
— Так я и подумала, — Лера усмехнулась. — Но я не понимаю, какой из пунктов контракта нарушен? Я сделала всё, что вы просили, привела сталкеров в Копачи. Затем я подсказала вашим людям, куда следует доставить товар. Оба этапа прошли гладко.
— Только финал получился не таким, как мы рассчитывали.
— В этом нет моей вины, — Лера пожала плечами. — Не вижу никаких нарушений контракта.
— Вы помогли Лешему уйти из Москвы. Посредник не должен контактировать с исполнителями. Так записано в кодексе.
— Разве Леший не выполнил свою миссию?
— Выполнил. Нам он больше ничего не должен.
— В таком случае, он больше не исполнитель, а свободный от обязательств человек. А вот вы свои обязательства перед ним не выполнили, не так ли?
— Мы ничего ему не обещали. Не пытайтесь вывернуть ситуацию наизнанку, Валерия Андреевна. Леший нам ничего не должен, но из игры он не вышел. И не выйдет, пока жив.