— Ах, вот оно что! Вы хотите устранить свидетелей? В таком случае, спешу вас огорчить. Умереть ему я не дам!
— Смею огорчить вас ответно, помочь ему вы не в силах. Очень скоро у Лешего откажут все импланты, и он умрёт. Вам ведь известно, что этому человеку имплантированы не только компьютерные подсказчики, но и искусственные аналоги некоторых жизненно важных органов. Через несколько часов они откажут. Этого уже не изменить.
— Пусть так, — после недолгой паузы, вызванной всплеском эмоций в душе, сказала Лера. — Тем более я имею право провести это время рядом с Лешим. Нас очень многое связывает.
— Что ж, это ваше право, — заказчик церемонно поклонился. — Не смею вас отвлекать. Гонорар за два этапа вам перечислен. Более в ваших услугах мы не нуждаемся. Наш контракт расторгнут. Прощайте.
— Постойте! — Лера нервно сжала кулаки. — Чего вы хотите? Только скажите прямо, открытым текстом.
— Чтобы вы оставили Лешего и вернулись в Москву.
— А вы… не боитесь, что Леший заподозрит неладное, спрячет подробный отчёт о своих последних похождениях в каком-нибудь надёжном местечке и прицепит к файлу пометку: «Вскрыть в случае моей смерти»?
— Такой вариант возможен, но мы постараемся этого не допустить.
Лера смерила взглядом охранников заказчика.
— Вам понадобится гораздо больше бойцов, чем вы привели. Это ведь Леший. С ним не сумел справиться даже Троян.
— По моим сведениям, Леший сейчас не в лучшей форме.
— Верно, поэтому можете умножать не на десять, а на пять. С вами семь человек? А-а, нет, вижу восьмого. Придётся вам вызвать ещё три десятка.
— Думаю, вы преувеличиваете, Валерия Андреевна.
— А вы подождите здесь минут десять, он скоро вернётся. Тогда и договорим. Если, конечно, мне будет с кем говорить.
Заказчик усмехнулся и покачал головой.
— Вы настойчивы, посредник Аквилон. Что вы предлагаете?
— Я останусь с Лешим и прослежу, чтобы он никому ничего не рассказал. Сколько вы ему отмерили?
— Десять-двенадцать часов. Максимум сутки.
— Значит, я гарантирую сутки молчания. Но если он выживет, все запреты снимаются, и Леший без всяких дополнительных условий выходит из игры. Как вам такой вариант?
— Допустим, мы согласимся, какая нам от этого выгода?
— Сэкономите время и сбережёте людей.
— Этого мало.
— Третий этап я организую бесплатно.
— Уже лучше, но, боюсь, третьего этапа не будет. Ситуация изменилась.
— Предложите свой вариант.
— Когда придёт время, вы окажете нам услугу. Приведёте одного человека в нужное место и заставите его немного поработать на моего шефа.
— Всего-то?
— Да, Валерия Андреевна, всего-то.
— И в чём подвох?
— В том, что этот человек занимает весьма высокое положение и он очень неуступчив. Даже вам, с вашим гипнотическим талантом, будет непросто его… убедить. Так что это далеко не «всего-то», это будет серьёзная и очень напряжённая работа.
— Где поставить подпись?
— Мы знаем, вы держите слово, поэтому нам будет достаточно вашего устного обещания.
— И вы оставите в покое Лешего?
— Если он сохранит молчание ровно сутки.
— И расскажете мне то, что обещали? Расскажете, что знаете о моей… матери?
— Да, Валерия. Ваше будущее задание стоит десяти стандартных контрактов. Так что и оплата будет максимально высокой. Мы всё вам расскажем.
— Я согласна.
— Хорошо, — заказчик вынул из кармана кристалл на серебряной цепочке. — Необязательно в следующий раз в роли заказчика выступлю я. Это может быть любой другой человек. Он назовёт ваш позывной, напомнит о сути контракта и отдаст вам эту вещицу. Теперь прощайте, Валерия.
— Прощайте, — в голосе Леры промелькнула явная нотка облегчения.
— Но не расслабляйтесь, — уловив эту нотку, сказал заказчик и едва заметно улыбнулся. — За вами следят. Вы в курсе?
— Теперь да. Спасибо.
— Если эти шпионы нападут, не сомневайтесь, стреляйте не раздумывая. Это будут не мои люди.
— И это я учту.
— Всего хорошего.
Заказчик сделал несколько шагов к зарослям, но вдруг снова притормозил, обернулся и бросил на Леру оценивающий взгляд.
— Лешему повезло. В его жизни была такая женщина, как вы. За это стоит умереть.
Лера промолчала. Заказчик подал знак своей охране и скрылся в лесу. Бойцы исчезли в зарослях секундой позже.
А ровно через минуту на крошечной полянке, где состоялся разговор, появились Леший и Сергей. Пешком и без «джамперов».
— Что-то случилось? — спросил сталкер. — Какая-то ты возбуждённая.
— Я? Нормальная. А вы почему пустые?
— А всё, лавочка закрылась, — Леший развёл руками. — Во-от такая яма на месте бункера. Вместе с товаром и технарями всё на воздух взлетело. На деревьях вокруг ошмётки висят, почти свежие, ещё не гниют.
— Фу, — Лера наморщила носик. — Тогда выбора нет, идём там, где сухо.
— Но хижина дяди Механика там, — Леший указал на юг.
— Я проверила кое-что. Там его нет. Придётся перебираться на левый берег.
— А там он есть? — Леший с подозрением прищурился. — Что-то ты темнишь, подруга. Ты ему звонила?
— Нет связи, — ответила Лера и торопливо добавила: — Но это нормально! Ты же знаешь, когда он по своим метаморфным коридорам бродит, до него не дозвонишься.
— И поэтому ты решила идти на левый берег. За тридёвять земель.
— Да, а какие у нас варианты? И потом, кто говорил Сергею, что Механик за тридёвять земель живёт, на болоте, не ты? Считай, что не соврал.
— Вечно я крайний, — Леший вздохнул, но скорее для приличия. — Серёга, у тебя есть подруга?
— Я не помню, — боец нахмурился. — Кажется, была, но… Наверное, нет.
— Счастливчик.
— А в глаз?! — возмущённо спросила Лера.
Леший выразительно посмотрел на Сергея и так же взглядом указал на Леру. Найдёнов на пару секунд притормозил, будто бы вспоминая, как полагается реагировать на такие шуточки, а затем состроил понимающую мину и кивнул. Получилось это у него забавно, но Леший не рассмеялся. Он только одобрительно похлопал бойца по плечу.
Лера тоже порадовалась за Сергея. Человек начинал «оттаивать», возвращаться в нормальную жизнь. В ту самую жизнь, из которой другого человека, Лешего, настойчиво пытались выдавить все кому не лень. И Лера, к сожалению, этому способствовала.
Какое-то время ходоки двигались в относительной тишине. Шум дождя, побрякивание, негромкий скрежет и заунывный скрип ветвей автонов не в счёт. Главное, что не доносились звуки чужих шагов или работающей техники. Жестяной лес к западу от тамбура и прилегающие территории будто бы вымерли.
Нехарактерная для этих мест тишина настораживала, но ещё больше беспокоило то, что за группой следят. Сначала Лера списывала всё на установку, которую ей дал заказчик. Раз он предупредил о слежке, значит, какие-то её признаки Лера должна видёть, слышать или ощущать. Вот она и старалась обнаружить то, чего, возможно, не существовало. Но когда ходоки вышли к дорожной развязке, от которой начинался путь к единственному поблизости переходу на левый берег — к плотине, уцелевшей во всех катаклизмах старой ГЭС, девушка убедилась, что заказчик не обманул.
Тишину жестяного леса всё же нарушил посторонний звук. Позади на тропе что-то негромко, но отчётливо щёлкнуло, будто бы обломился сук. Поскольку ветви автонов не ломались, а только гнулись, этот щелчок следовало считать признаком опасности.
Почуял неладное и Леший. Он мгновенно собрался, сделал шаг в сторону и жестом приказал Сергею тоже сойти с тропы. Затем он таким же образом приказал Лере пройти вперёд и занять позицию на опушке леса. Боевую задачу Лере сталкер поставил также без слов. Поднял два пальца к глазам, а затем указал на дорожную развязку: «следи за местностью». Следующим жестом Леший указал Сергею точку на тропе метрах в тридцати позади группы. Это была примерно середина прямого участка тропы, который хорошо просматривался с позиций ходоков.
Найдёнов кивнул. Замысел Лешего был прост, а потому предельно ясен. Проводник собирался устроить засаду.
Леший показал Сергею пять пальцев, загнул сначала мизинец, затем большой, безымянный и указательный. Оставшийся средний палец он загнул после некоторой паузы, предварительно указав им на себя.
Лера покачала головой и незаметно вздохнула. Леший остался верен себе. Он не отказался от удовольствия глупо пошутить, несмотря на сложную обстановку. Обормот.
Найдёнов понял и эту мысль, но также без слов уточнил, кто «загибает мизинец»? Леший снова указал на себя. Сергей кивнул.
Сталкер повторно растопырил пятерню и снова загнул пальцы, но теперь через один, а после указал большим пальцем за спину, на дорожную развязку. Эта часть инструктажа, как и предыдущая жестикуляция, тоже не стала загадкой ни для Сергея, ни для Леры.
Сталкер собирался дождаться, когда в поле зрения окажутся все преследователи, открыть беглый огонь по авангарду и арьергарду, а затем отойти, прикрывая друг друга, за дорожную развязку. Загнуть средний палец, то есть открыть огонь по средней части группы преследователей (которая наверняка заляжет и начнёт огрызаться), Леший собирался сам. То есть он прикрывал первым и, следовательно, отходил последним.
Лера, как обычно, хотела возразить, но вовремя себя одёрнула. На самом деле возразить было нечего. План Лешего оказался простым, как автомат Калашникова, но в данной ситуации именно такой и требовался. Незачем изобретать велосипед. Да и времени не оставалось.
«Главное, чтобы все выполнили свою работу, — Лера приготовила к бою импульсники. — И чтобы не вмешался какой-нибудь случайный фактор».
Девушка внимательно осмотрела шоссе, развязку и начало дороги к плотине, которое терялось в развалинах домов. На открытой местности никакого движения она не заметила, ни живого, ни механического. А вот что творилось в руинах, ей оставалось только гадать. Обычно среди развалин и уцелевших остовов домов по обе стороны плотины жизнь и «псевдожизнь» кипели почти как на рынках и вблизи энергополей соответственно. С той лишь разницей, что здесь и на Шлюзах люди не торговали, а дрались. А б