Долгое время парочка бродила по берегу без толку. Все металлические лодки и катера были давно переработаны скоргами либо заняли место в строю гидромехов. Но ходоки не теряли надежду. Да и время у них в запасе пока имелось. Леший твёрдо решил дождаться Найдёнова.
Лера не понимала, зачем сталкеру это нужно, но возражать не стала.
Впрочем, долго ждать не пришлось. Сергей появился скоро, и появился не с пустыми руками. Он неожиданно вырулил из-за ближайшего нагромождения обугленных брёвен (когда-то неподалёку торчал остов баржи, которая везла эти брёвна, но прожорливые скорги оставили от этого внушительного судна одни воспоминания), волоча по чёрному песку добротный углепластиковый катер среднего размера. Что удивительно, катер оказался не только целым, но ещё и с рабочей силовой установкой.
Леший осмотрел посудину и кивнул.
— Годится. Молодец, Найдёнов. Где отыскал?
— Там, — Сергей кивком указал куда-то в глубь нагромождения брёвен. — Чей-то тайник разорил.
— Надеюсь, нас простят, — Леший заглянул внутрь катера. — Смотрите, тут даже комплект выживания имеется. Хороший хозяин у катера. Был.
— Оставим в протоке, — сказала Лера. — Там есть что-то вроде платной лодочной станции. Спускаем?
— Запрыгивайте, — предложил Сергей, — я справлюсь.
Он без видимых усилий столкнул катер в воду и тоже запрыгнул на борт.
— Спасибо, что дождались, — вдруг сказал боец.
— А ты сомневался? — Леший усмехнулся.
— Не знаю, — Найдёнов задумчиво уставился на воду. — Ощущение, что я медленно просыпаюсь. И пока я спал, многое изменилось. Я теперь не всегда понимаю, чего ждать от людей.
— Когда сомневаешься, смотри на меня и делай то же самое, — сказал Леший. — Плохому не научу.
— Да, ты — хороший боец, — Сергей кивнул.
— При чём тут это? — Сталкер поморщился. — Я в целом о жизни…
— Это и есть наша жизнь, — заметила Лера. — Вечный бой. Давай, сяду за штурвал. У меня опыта больше.
— У меня тоже достаточно…
— Но ты лучше стреляешь.
— Уломала, — Леший уступил капитанское кресло девушке, а сам занял место у левого борта. — Серёга, раз уж ты на воду смотришь, следи за гидромехами. Пойдут наперехват, гаси сразу, по ватерлинии бей.
— Есть, понял, — Найдёнов встряхнулся и перехватил «Шторм» для стрельбы с левой руки.
И Леший, и его спутники отлично понимали, что в случае обстрела с берега или с воды шансов у них будет немного. При желании гидромехи и гидроботы могли запросто потопить судёнышко, и то же мог сделать хотя бы один бронезавр, оказавшийся по своим чугунным делам на берегу. Но ходокам, а теперь уже пассажирам водного транспорта, вновь повезло. Все серьёзные гидромехи буквально на глазах у группы ушли в шлюзы.
— Вообще ничего не понимаю, — признался Леший. — Драконы на север улетели, эти на юг плывут. Что за маневры?
— Главное, что нас не трогают, — сказала Лера. — Предлагаю этим воспользоваться.
Она вдруг повернула штурвал вправо и повела катер в сторону большой воды. Леший хотел что-то сказать, но передумал. Катер набрал приличную скорость и, пожалуй, имел все шансы проскользнуть мимо левобережных островов со стороны фарватера, не плутая по протокам.
Так всё и получилось. Несколько раз Лере приходилось закладывать лихие виражи, уходя от столкновения с крупными гидроботами, а однажды она чуть не прозевала банку, то есть отмель, но в целом речная прогулка прошла гладко. Спустя всего-то час катер влетел в небольшую бухту поблизости от старого причала в Кудряшовской протоке.
Обещанной лодочной станции в бухте не оказалось, но это никого не огорчило. Разве что Лера в очередной раз пожалела владельца катера.
— Утащит кто-нибудь посудину. Жалко.
— Так давай спалим, чтобы не утащили, — с усмешкой предложил Леший.
— Добрый ты, — Лера покачала головой. — Теперь нам туда…
Она указала на закопчённые кирпичные дома разрушенного коттеджного посёлка.
— Теперь нам в укрытие, — возразил Леший. — За мной, бегом!
Причина его беспокойства стала понятна, когда Лера и Сергей обернулись. По шоссе, которое проходило примерно в километре от берега, двигалась внушительная колонна крупных чугунков. Множество рапторов, носорогов и три десятка бронезавров шли на всех парах к бывшему Димитровскому мосту. Об этом можно было догадаться, если взглянуть на небо. Над мостом и чуть ближе, над выводящей на мост шоссейной развязкой зависли несколько драконов. Летающие биомехи явно прикрывали колонну с воздуха.
Между тем Леший почему-то бросился именно в сторону шоссе. Лера попыталась его догнать и расспросить, но необходимость в этом отпала. Как только группа покинула берег и скрылась между руинами коттеджей, на том месте, где недавно высадились ходоки, появилась ещё одна группа биомехов, теперь шагающих. Боты двигались маршевой колонной в том же направлении, что и колёсные собратья. К мосту. Видимо, решили срезать угол.
Так что сталкер просчитал ситуацию верно. Спрятаться группа могла только в развалинах. Как говорится, меж двух огней.
Леший запрыгнул через оконный проём внутрь ближайшего дома, быстро осмотрелся и махнул товарищам. Когда все трое оказались в относительной безопасности, Леший обернулся к Лере.
— У меня «зум» не работает, ты взгляни, ничего странного не видишь?
— Где?
— В колонне, на шоссе. Впереди едет какой-то «лимузин». Можешь его рассмотреть?
— Легко, — Лера выглянула из окна и присмотрелась к биомеху, который возглавлял колонну колёсных машин. — Необычный. Чёрный и слишком гладкий для раптора. Но до носорога не дотягивает по габаритам. Да и шипов маловато.
Лера включила вживлённый в ладонь проектор и сформировала небольшую голограмму. Миниатюрная модель чёрного биомеха зависла в нескольких сантиметрах над ладонью Леры. Леший внимательно изучил изображение, повертел его так и этак, а затем кивнул.
— Всё ясно, это наш старый знакомый, практически молочный брат.
— Троян? — удивлённо спросила Лера.
— Он самый.
— Тогда дело действительно плохо. Биомехи явно что-то затевают.
— Или на что-то реагируют, — предположил Леший. — Ты не в курсе, сегодня ночью сюда никто войска не перебрасывал? Или местные ничего не затевали?
— Не знаю, — Лера на несколько секунд задумалась. — Может быть, это как-то связано со вчерашними событиями в Старой Зоне и в Москве?
— Со сталтехами и добычей скоргиума, ты хочешь сказать? — Леший тоже задумался. — Всё возможно.
— Хорошо бы спросить у Каспера, — сказала Лера. — Он в таких делах лучше нас ориентируется.
— И это верно, — Леший выглянул наружу и беглым взглядом окинул местность. — Чисто. Погнали!
— Стойте! — вдруг проронил Сергей. — Смотрите, вон там… правее колонны ботов…
Леший и Лера обернулись.
Из жестяных зарослей неподалёку от края посёлка вдруг выскочил и припустил во все лопатки какой-то человек. Правофланговые в колонне шагающих ботов развернули в сторону беглеца башни, но почему-то не выстрелили. Видимо, прицелиться им мешали заросли и остатки прибрежных построек. Гнаться за человеком боты также не спешили. Да и не собирались они ни за кем гоняться, как шли, так и пошли дальше.
Выкинули из головы этот эпизод и ходоки. Лишь Сергей удивлённо проронил:
— Странно, на этом человеке наша униформа.
— Ваша, в смысле команды «сто один»? — Леший пожал плечами. — А по-моему, это просто полувоенный камуфляж, такие комбезы многие носят. Да и мелковата эта «куропатка» для вашего брата.
— Почему «куропатка»? — спросил боец.
— Выпорхнул из-под ног у ботов, словно куропатка, — Леший усмехнулся. — Пусть летит, новое гнездо ищет. А нам пора. Ходу, граждане…
…На то, чтобы прокрасться по задворкам Кудряшей и санатория «Парус», а затем найти едва заметную тропу, которая, как помнили Леший и Лера, вела к резиденции Каспера, ушло гораздо больше времени, чем на тридцатикилометровый сплав. И ещё столько же ходоки потратили на путь по самой тропе. Извивалась тропинка почище горного серпантина, в результате чего вместо десяти километров ходоки отмахали все двенадцать, а то и больше. Но зато вышли они точно к цели. Об этом наглядно свидетельствовали изменения, которые произошли в окружающем лесу.
Вместо сплошной стены из жестяных джунглей по сторонам от тропы вокруг встали этакими колоннами железные имитации сосен, которыми в прежние времена славился Кудряшовский бор, а кустарник между «соснами» стал пореже, пониже и не таким колючим.
Вскоре и «сосны», и кустарник стали совсем редкими, почти как в нормальном сосновом бору, а тропинка исчезла. Теперь троица могла рассредоточиться и идти хоть цепью.
Далеко никто не разошёлся, но дальше ходоки двинулись свободно и даже расслабленно.
Тем большей неожиданностью для них стало повторное появление в поле зрения худосочного бегуна в униформе команды «сто один». Человек по-прежнему бежал со скоростью спринтера, хотя явно проделал тот же путь, что и группа. Даже больше. Ведь появился здесь он только сейчас, значит, нарезал ещё и несколько кругов по Кудряшам. Как он умудрился поддерживать приличную скорость на всём пути, оставалось лишь догадываться.
Человек промчался буквально в нескольких метрах от группы, вдруг запнулся о какой-то жестяной сук или «корень» и шлёпнулся на землю. Пару секунд он поднимался и приходил в себя, а затем снова припустил куда глядят глаза. То есть просто вперёд.
— Снова эта «куропатка», — сказал Сергей.
— Нет, судя по униформе, всё-таки «бройлер», — возразил Леший. — Ты был прав.
— Только худосочный какой-то, — заметила Лера.
— Эй, да я его знаю! — Леший вдруг щёлкнул пальцами, а затем гаркнул так, что зазвенели жестяные ветки: — Алло, Копейкин, стоять! Стой, тебе говорят! Это Леший! Иван, не заставляй меня напрягаться на старости лет!
Бегущий зигзагами между железными деревьями Копейкин так и не отреагировал на окрики Лешего. Казалось, он только ещё больше перепугался и прибавил ходу. Леший дёрнулся было за Иваном в погоню, но передумал и махнул рукой.