— Жаль пацана, но, похоже, он от страха умом тронулся.
— Я перехвачу, — вызвался Сергей.
Он стартовал тоже, как хороший спринтер, но всё-таки опоздал. Когда Найдёнов почти нагнал Копейкина, беглец вдруг снова споткнулся и полетел рыбкой прямиком… в руки инструктору Бортнику! Бывший инструктор команды «сто один» как раз выбрался из замаскированного чёрного входа на территорию резиденции Каспера. Поймав прилетевшего в руки бойца, Бортник крякнул, поставил Ивана на ноги и негромко пробормотал что-то вроде: «Стоять, гнедой!».
Сергей мгновенно затормозил, поднял оружие и прицелился в инструктора. Леший тоже вскинул «Шторм», но стрелять оба не спешили. Во-первых, Бортник мгновенно прикрылся Копейкиным, а во-вторых, у инструктора не было оружия (как-то некрасиво стрелять в безоружного). Да и вообще инструктор выглядел воякой на отдыхе. Без брони, даже без разгрузки, расстёгнутый до пупа, расслабленный. Он будто бы и на воздух вышел только ради того, чтобы поймать пробегавшего мимо «бройлера». Ну, и заодно указать гостям, где расположен вход в резиденцию.
Леший опустил импульсник и удивлённо хмыкнул. Сочетание совпадений получалось нереальное. И тебе Копейкин, старый знакомый, и Бортник, да ещё в гостях у Каспера. Леший на миг зажмурился, помотал головой, а затем открыл глаза и выразительно взглянул на Леру.
— Прикинь, это инструктор из команды «101». У Каспера в доме. И, похоже, не в плену, а просто гостит. Голова идёт кругом от таких поворотов.
— А Иван боец этой крутой команды? — Лера тоже усмехнулась. — Чудеса. Согласна.
— Надеюсь, внутри новых сюрпризов не будет?
— Если только Механик… но это будет приятный сюрприз.
— Ой, не верю я в добрые сказки, — Леший покачал головой, а затем махнул рукой Найдёнову. — Серёга, теперь ты стой!
Боец обернулся и вопросительно уставился на Лешего. Он тоже не знал, как реагировать на появление Бортника. То ли стрелять, то ли подчиняться.
— Расслабьтесь все! — крикнул инструктор. — В дом проходите. Каспер ждёт.
— После вас, — Леший снова взял на изготовку «Шторм».
— Ради бога, — как-то устало произнёс Бортник и подтолкнул Ивана. — Иди, босота, не дрожи. Здесь все свои.
— Каспер-то там есть или, может, засада? — тихо спросил Леший у Леры.
— Он в доме, всё верно, — Лера кивнула. — Наконец-то соизволил ответить. Говорит, что мы можем доверять Бортнику. Это инструктор, да?
— Он самый. И почему вдруг мы должны ему доверять?
— Каспер внутри всё объяснит.
— Ладно, идём, — как обычно, без особых колебаний согласился Леший. — Но «Страйки» держи наготове. Мало ли…
Ничего страшного на территории резиденции с ходоками не произошло. Прямо за забором гостей встретил лично Каспер. Он не спеша, как обычно, поздоровался со всеми вновь прибывшими и пригласил пройти в дом.
Леший и Лера двинулись вперёд, Сергей за ними, а вот Копейкин долго не мог сдвинуться с места, поскольку, видимо, плохо понимал, куда попал и откуда в этом местечке столько старых знакомых. Или же он просто пытался сообразить, что происходит. Леший, например, вовсе не был уверен, что Иван пришёл в себя и способен кого-то узнать. Но опекать Копейкина остался Бортник, так что Леший временно забыл о странном появлении ушлого журналиста в Жестяном бору.
Сталкера больше занимали загадки крупного масштаба. Начинать следовало с них, а там найдутся ответы и на все остальные ребусы и кроссворды. Всё клеилось одно к другому, без зазоров, в точности как Леший и предположил в разговоре с Лерой ещё в Москве. Теперь сталкер и вовсе не сомневался в своей правоте…
…В доме Каспера ходоков ожидали сразу два сюрприза, а не один, как надеялись Леший и Лера. Первым оказался начальник разведки московской бригады Барьерной армии полковник Терещенко, а вторым капитан Галимов, правая рука полковника. Леший сдержал удивлённый возглас и осмотрелся.
— А Жору не прихватили с собой?
— Гелашвили на переподготовке, — ответил Галимов. — На лейтенантские звёздочки экзамены сдаёт. Привет, Леший, здравствуйте, Лера.
— Привет, Щука, — Леший пожал разведчику руку. — И вам наше почтение, полковник.
— Привет, сталкер, — Терещенко поднялся с кресла и кивнул. — Добрый день, сударыня.
— Располагайтесь, — сказал Каспер. — Долго же вы добирались.
— Нас на военных вертушках не возят, — Леший добрёл до дивана, обитого мягкой бежевой кожей, и плюхнулся в его объятия.
— Леший, замараешь, — шепнула Лера.
— Всё в порядке, — сказал Каспер. — Лешему надо отдохнуть, это сейчас главное.
— Да, Леший, выглядишь дерьмово, — заметил Галимов. — Краше в гроб кладут.
— Вот и хорошо, что краше, — устало сказал Леший. — Я туда пока не собираюсь. Мне бы чайку для бодрости…
— Сейчас принесу, — сказал Каспер. — Вы пока пообщайтесь.
— Разрешите? — донеслось из прихожей.
— Входи, Бортник, — разрешил Терещенко. — Что за пассажира ты выловил?
— Это не пассажир, — сказал Галимов. — Это будущее столичных масс-медиа, надежда отечественной журналистики Иван Копейкин.
— Тот самый? — Терещенко наклонил голову и взглянул на Ивана поверх тёмных очков, которые не снимал практически никогда. — Ну, здравствуй, Копейкин. Наслышан о тебе.
Иван ничего не ответил. Он остановился посреди гостиной и тупо уставился на Галимова. Смотрел Иван так, будто бы силился что-то вспомнить, но память наотрез отказывалась выдавать нужную подсказку.
— По-моему, он не в себе, — сказал Терещенко. — Бортник, на нём униформа команды «сто один», верно?
— Так точно, — голос инструктора звучал глухо. — Этот парень сбежал из Морозовского тренировочного лагеря. Не представляю, как ему удалось, но… сомнений нет.
— Ты сам-то как сюда попал? — вмешался Леший, холодно глядя на инструктора. — Сдался, пока не стало поздно?
— Сержант Бортник работал в команде «сто один» по нашему заданию, — спокойно пояснил Терещенко. — Что ещё хотите узнать, сталкер Леший?
— Много чего, — Леший вздохнул. — Хотя кое-что проясняется и без комментариев.
— Леший, — вдруг прошептал Копейкин. — Капитан Галимов… команда «сто один»… Так это был не сон? Где я?
— Там же, где и все, в заднице, — Леший усмехнулся. — Садись, Иван, сейчас нам всё расскажут.
— Бортник, тоже присядь, — разрешил Терещенко. — И вы, боец, располагайтесь… Как ваша фамилия?
— Рядовой Найдёнов, Второй оперативный отряд штаба Барьерной армии, отдельная группа лейтенанта Сухова.
— Это какая группа, та, которая в начале марта в полном составе полегла под Копачами? — уточнил капитан Галимов.
— Так точно.
— Живой свидетель, — обращаясь к Терещенко, сказал капитан. — Полковника Зверева можно брать за копчик.
— Пока рано, — Терещенко обвёл взглядом всю пятерку. — Интересно… Галимов, ничего не замечаешь? Девушки это не касается.
— Так точно, замечаю, — Галимов подошёл к Лешему, взял его за руку и прощупал пульс. Затем он поочерёдно изучил тот же показатель у Найдёнова, Бортника и Копейкина. — Эти двое более-менее, а эти…
Он указал на Лешего и Бортника.
— Что «эти»? — негромко спросил Леший. — Загибаются, ты хочешь сказать?
Сталкер обернулся и смерил взглядом инструктора.
— Я в норме, — хрипло проронил Бортник.
Между тем он выглядел ничуть не лучше Лешего. Был бледен, глаза лихорадочно блестели, а кожа покрылась мелкими каплями пота. К тому же инструктора явно потряхивал лёгкий озноб.
— Херовая норма, — серьёзно заявил Леший. — У тебя же стимуляторов полная аптечка. Чего не уколешься?
— Не помогают, — признался Бортник. — Наверное, мина начала действовать. Я ведь, получается, дезертировал.
— Никакой мины не суще… — попыталась заявить Лера, но Леший остановил её резким жестом.
— Тогда хотя бы Серёге дозу введи.
— Держи, — инструктор достал аптечку, вынул шприц и протянул Найдёнову.
Сергей зелье взял, но вводить не спешил.
— Мне тоже нехорошо, — прошептал Копейкин.
— И ты держи, не жалко, — Бортник вынул ещё один шприц. — Только это ненадолго, ребятки. Скоро у всех мины сработают — и кирдык. Если верить инструкции, нам осталось от шести до двенадцати часов. Кто недавно из команды сбежал, тому чуть больше, а нам с Лешим меньше.
— Никакой мины…
Леший вновь оборвал Леру, вскинув руку.
— Военные, а вы чего молчите? Вы ведь в курсе ситуации. И знаете побольше нас, я по глазам вижу. Рассказывайте.
Галимов вопросительно взглянул на Терещенко. Полковник некоторое время молчал, а на лице у него не отражалось никаких эмоций. Затем он, наконец, сделал какие-то выводы и кивнул.
— Хорошо. Слушайте. Только попрошу обойтись без комментариев. Вопросы и замечания позже. Всё началось с того, гражданин Леший, что некое организованное преступное сообщество…
— Мафия, — добавил капитан Галимов.
— …Затеяло в Зоне крупную игру. Прямо скажем, игру опасную и сложную. Но трудности не испугали руководителей сообщества. Их не смутило даже то, что фактически они собрались выступить против своих покровителей и партнёров с Большой земли.
— Так называемой Организации, — теперь подсказка пришла от Каспера.
Посредник как раз принёс чай, а маленький робот-домовёнок притащил всё остальное: от чашек и блюдец до сладостей и печенья. Расставлять на столике всё это богатство вызвалась Лера.
— Я просил без комментариев, — строго глядя на посредника, напомнил Терещенко. — Доведу свою версию, выскажетесь. Итак, сложность начатой игры заключается в том, что ведёт её мафия одновременно в двух направлениях. Виктор Андреевич Ушицкий, руководитель этой организации, пытается взять под контроль добычу в локациях скоргиума, вещества, создающего энергополя, и в то же время тайно финансирует другой проект, не менее перспективный.
— С первым мы и сами разобрались, — сказал Леший. — Его мафия сделала отвлекающим. Вот только от чего?
— От проекта доктора Шульца.
— Кого? — Леший удивлённо взглянул на Терещенко.