Само помещение напоминало выдолбленную прямо в скале довольно просторную комнату, со сводчатым потолком и прорубленными в каждой из четырёх стен дверьми. Вот на одну из них крайний справа бородач и указывал рукой. Помимо кровати, сделанной из красивого кованого железа и стоящей строго по центру, чуть ли не в каждом углу стояло по шкафу, всякий уголок или выступ которого был забран потемневшим от времени бронзовой окантовкой. Стояла ещё парочка комодов, но ни одной вещи на виду не просматривалось. Самой диковинной смотрелась округлая лампа электрического света, несколько кособоко закреплённая на высшей точке потолка. Причём лампа, скорее всего, беспроводная, потому как никакого электрического кабеля к ней не вело. Ну а сверлить дырки в этих пещерах сквозь породы для подводки провода – в голове не укладывалось…
Сами гномы красовались в одежде смешанного стиля, где кожаные участки чередовались с вшитыми металлическими пластинами. Широкие пояса с кинжалами, некое подобие кистеней, весьма удобных для боя в замкнутом помещении, да почти у всех на левой руке стальные наручи. Ввязываться в рукопашную драку с такими даже полным безумием не оправдывалось. Скрутят как котёнка и подзатыльников надают.
Чуть уняв головокружение, Виктор поднялся с кровати и, еле передвигая ноги, двинулся в нужном направлении. В маленьком помещении, которое оказалось санузлом с душем и унитазом, уже и в самом деле плохо соображающий пленник только и успел присесть куда надо. Там он тоже косился на лампочку, а точнее говоря, несколько тусклый плафон аварийного освещения. Тоже беспроводной. Ну и как тут не задуматься о чудесах в диких подземельях?
Минут пять пленного никто не беспокоил. Потом всё-таки кто-то заглянул одним глазом и хохотнул в дверную щель:
– Болезный, водой тебя не смыло? Ха-ха!
Как ни странно, но даже некое подобие туалетной бумаги оказалось рядом с унитазом. Пусть и самого низшего сорта, чуть ли не из гофрированного картона, но всё-таки! Потом посетитель слил воду, внимательно рассматривая сливной бачок. Всё чугунное. Крышка, возможно, пригодится как ударная часть, некий штырь с гирькой тоже может пойти в дело, если тщательно приготовиться. Пусть и несуразное, да оружие. Но пока трогать или выворачивать ничего не стал. А расслабленный и успокоенный, вернулся в комнату, улёгся неспешно на кровать и даже накрылся одеялом. А потом ещё самым недоумевающим тоном поинтересовался:
– А что, время завтрака ещё не пришло?
Тот, который первым и больше всех смеялся, продолжил в прежнем духе:
– А мы тебя на обед съедим! Ха-ха-ха! – Но его поддержал коротким смешком только один товарищ. Тогда как вожак, наоборот, нахмурился и опять стал рычать, обращаясь к пленнику:
– Прежде чем решить, убивать тебя или покормить, мы должны узнать, откуда ты родом. Отвечай!
– Да мне нетрудно, – с охотой начал Палцени. – Родом я с планеты Террас, которая в созвездии Жёлтых Туманностей. Здесь, на Майре, уже третий год.
– Ага! – Бородач как-то слишком кровожадно выхватил свой кинжал и шагнул к кровати. – Значит, не отрицаешь, что ты человек со звёзд?!
Теперь уж точно, присматриваясь к нему, можно было утверждать, что артист из него никудышный. Поэтому Виктор слегка дёрнул плечами и поинтересовался:
– А что в этом такого уголовного, если человек прилетел с другой планеты? Вон в Чагаре да и на всём Первом Щите многие знают, что я с неба упал. И в Шулпе знают, и на Шлёме. Да и тут мой приятель и союзник Уйдано Лайри может за меня поручиться. – И, не делая никакой паузы, продолжил: – А что у вас за проблемы? Может, какая помощь с моей стороны нужна? Или вас надо в качестве посредника замирить с жителями Ворот?
Бородач задумался, чуть при этом неосознанно не отрезая себе пальцы – настолько раздражённо елозил и вращал своим кинжалом. Потом выдавил из себя несколько равнодушно:
– А мы никогда с жителями долины и не воевали…
– Как же так? А ваши постоянные набеги на мирный посёлок?!
– Ерунда. Это просто наши любители острых ощущений туда отправляются, когда отряд набирается. Поединки у нас запрещены, так недовольные там свой пар выплёскивают. Ну и тех, кто наши законы нарушил или преступление совершил, если таковые находятся, мы тоже в «клин сорока» отправляем и ставим на его острие. Нечего охранникам Ворот расслабляться от безделья.
От этих слов Менгарец напрягся троекратно больше, чем когда ему угрожали кинжалом:
– Не понял?.. То есть вы знаете про их тайны? И не воюете с ними?
Бородач с издёвкой фыркнул:
– Да чего нам с ними воевать? В нашем государстве двести тридцать тысяч жителей. Из них готовых немедленно выступить в поход только рыцарей тридцать тысяч. Так что мы бы захватили Ворота при желании, только раз чихнув в ту сторону.
От услышанного количества обитателей Виктор откровенно рассмеялся:
– Не верю! Невозможно спрятать такие толпы народа, в том числе и воинов, от остальных жителей континента. Да и где вы берёте пищу, чем питаетесь?
– Ох, сколько у тебя, чужак, вопросов, – осуждающе покачал лохматой головой вожак. – Чем питаемся, сейчас попробуешь… Ну а про всё остальное… хм, ведь всё равно не поверишь?
Инопланетянин задумался, пытаясь прогнать в голове все возможные варианты, и был вынужден признать:
– Ну, если вам что-то очень ценное и репродуктивное оставили другие люди со звёзд, то я, конечно, поверю. Имея некоторые устройства, можно жить-поживать и бед не знать. Только я вот никак не могу связать концы с концами: как соотносятся ваши кровавые развлечения с «клином сорока» с тайной, охраняемой посёлком? Пусть даже у вас есть в распоряжении дающие энергию реакторы или молекуляторы, производящие всё, что угодно…
– О! Наконец-то совсем умными словами заговорил, – обрадовался вожак, пряча кинжал обратно в ножны. – Но, мне кажется, тебе всё легче показать, чем сотни раз пересказывать. Поэтому завтракай и собирайся на прогулку.
Менгарец попытался пошутить:
– Чего мне собираться… только и надо, что меч на плечо вскинуть… Где он, кстати?
– Потом, – отмахнулся бородач и, шагнув к другой двери, выходящей в коридор, выкрикнул: – Соберите нашему пленнику что-то перекусить! – Слышав бормотание своих соратников за спиной, спохватившись, добавил: – Ну и нам заодно! Всю ночь не жрали! Ха-ха-ха!
Артист он был неважный, но непосредственности у него хватало с лихвой.
Глава десятаяКто есть кто?
Завтрак принесли, скорее всего напоминающий плотный обед. Причём сделали это сразу пяток женщин разной комплекции и различного возраста. Так что, глядя на подавальщиц, можно было смело утверждать: есть и среди «гномов» вполне симпатичные и стройные девушки.
Заметив, что пленник с некоторым удивлением рассматривает их женщин, один из бородачей засмеялся:
– Что, нравятся? Или ты думал, что мы тут с пещерными медведицами проживаем?
Пока он хохотал, Менгарец пробормотал без всякого опасения:
– Разве можно предполагать иное, глядя на вас таких мохнатых и рычащих?
Ответом ему был дружный хохот из пяти глоток. Как раз в этот момент в комнате появился ещё один мужчина, несущий на локте некое подобие лёгкой и просторной одежды. Причём сам он очень контрастно отличался от иных, ранее виданных подземных жителей: гладко выбрит, коротко подстрижен и одет в некое подобие рабочего комбинезона для технических работников.
Скептически оглядев своих соплеменников, он приблизился к кровати, положил одежды в ногах у Менгарца и участливо поинтересовался:
– Тебя эти медведи не утомили своими глупостями? – А так как хохот при непроизвольном упоминании всё того же пещерного хищника вызвал новую волну натурального ржания, то и он не удержался от улыбки, констатируя очевидное: – Вижу, что утомили. И наверняка даже представиться забыли? А? Точно!.. Так вот, начну, пожалуй, с самого главного среди нас! – продолжил он торжественно, указывая рукой на мгновенно посерьёзневшего и приосанившегося вождя. – Его сиятельство Фарт Берсед, светлейший князь нашего подземного народа.
Бородач дождался лёгкого наклона головы от пленника и величественно кивнул в ответ. После чего Виктор не удержался от очевидного вопроса:
– А-а-а… почему не король?
– Потому что место на княжеском троне у нас выборное, – с некоторым ехидством объяснил гладковыбритый мужчина, косясь на Фарта Берседа. – Тогда как короля для смены власти пришлось бы убивать. А оно нам надо? Да и законы у нас именно такие, что под выборного князя заточены. Теперь сам представлюсь: Дарел Венжега, главный инженер и первый архитектор княжества.
– Очень приятно! – опять кивнул пленник, с некоторым недоумением пытаясь понять разницу в представленных ему людях. Ещё и рукой повёл вопросительно в сторону иных бородачей: – А-а?..
– С их именами не стоит напрягаться, – с издёвкой отмахнулся Дарел Венжега. – Ничем не примечательные, малограмотные представители воинских формирований. Их основная задача только и сводится к тому, чтобы выкрасть на соседних землях сотню молодых невест в год да научить таких же, как они, размахивать мечами.
Бородачи тут же нахмурились, а самый смешливый из них угрожающе оскалился:
– Ну ты, умник! Что бы ты делал без нас? И жены бы не имел толковой, и жил бы, опасаясь постоянно за свою шкуру. Мы – воины! Гордость нашего княжества!
Инженер не думал пугаться, а только ёрничал:
– Ой как страшно! Вот только и умеете что рычать громко. А этот вот чужак в одиночку сорок бузотёров и отбросов из ваших рядов положил играючи! Вот это – воин! И что самое интересное: я с тремя такими, как он, справлюсь. Ведь не сомневаетесь? Так кто и чью шкуру быстрей защитит?
Виктор ел чисто машинально, пытаясь сообразить: это для него специально такой спектакль разыгрывают или у них и в самом деле такое странное разделение существует? Да ещё и вкупе с междуведомственной грызнёй? То есть учёный люд насмехается над солдафонами, а те, в свою очередь, не жалуют уважением людей ум