Но ещё печальнее и страшнее ему казался тот факт, что он не знает, куда мчаться, куда лететь и в какой стороне света искать свою любимую. Наверное, поэтому он себе вбил в голову, что Розу вывезли на одном из кораблей:
– Она далеко, я чувствую. Наверняка её сразу же повезли к морю, потому что на восточной дороге движение самое оживлённое и вначале там проверяли спустя рукава. Потом всех четверых спрятали на вражеском корабле в тайниках, а когда прибыл эмиссар, сразу вышли в море.
– Может, и так… – соглашался тоже почерневший от горя и переживаний король. – Знать бы, в какую сторону, сразу бы двинули войска немедленно вдоль берега.
– Значит, надо двигать войска вдоль обоих берегов! – настаивал Менгарец.
– Нельзя! – довольно спокойно осаживала мужчин вдовствующая королева. – Иначе перемирие окончится и начнутся военные действия на обоих фронтах. В данный момент это гибели подобно.
Говорила она уверенно, весомо, хотя вряд ли бы кто догадался, чего ей стоило это внешнее спокойствие и уверенность. Высокий и худой генерал Тербон выглядел вообще как выжатый лимон. Только глаза поблескивали на осунувшемся лице:
– Хорошо, что мы предупредили всех своих резидентов в тылу врага. И они знают, как подать главные сигналы кострами для наших союзников катарги. И если хоть что-то станет известно, то сразу на то место вылетит штурмовой отряд.
– Эх! Жаль, что орлы ночью не летают! – досадовал ещё один участник дебатов, герцог Страмский. – Можно было бы сейчас отправить по небольшому отряду, который бы затаился поблизости от верховных ставок неприятеля. Кстати! А почему они и в самом деле ночью не летают?
Виктор раздражённо пожал плечами. Ему и самому не сразу удалось точно вспомнить, в чём проблема. Так что он стал скорей рассуждать, чем отвечать на вопрос:
– Кажется, там две причины: куриная слепота, которая их одолевает после захода светила, и полная физическая опустошённость. Они буквально валятся с ног, как только их окутывают плотные сумерки. Правда, несколько раз возле больших костров они засиживались с нами за ужином на несколько часов. Так что если бы их возбудить какими-то лекарствами или подобием допинга да приделать на глаза специальные очки для ночного видения, то… то они бы могли, наверное, и ночью летать.
– И что, разве такие очки существуют?
– Существуют… Даже мы их в скором времени сумеем сделать, если не будет войн. А если пробраться на корабль-матку колонистов, то там можно или готовые найти или по нужным параметрам сделать для орлов или для человека.
– Хм! – сразу оживился король. – И когда же мы туда попробуем пробраться?
Менгарец глянул на него со скепсисом:
– Куда уж там твоему величеству «пробираться»! Мне бы самому проскользнуть… Там такое смертоносное зло может на волю вырваться, что вся Шулпа, а то и весь Шлём костьми ляжет, но так и не остановит роботов-убийц. Гранлео, видимо, своих шефов убрал, а вот доступа так получить и не смог. Вот так-то. И сдаётся мне, что ты, Гром, ещё не скоро из Чагара вырваться сможешь…
Мужчины и рады были поспорить на иные отвлекающие от горя проблемы, но опять вмешалась Линкола:
– Раз уже всё по поискам Розы обсудили – давайте спать. Вставать перед рассветом, а вы все смотритесь как привидения.
Укор все поняли, пожелали вдовствующей королеве спокойной ночи и дисциплинированно поспешили хоть немного отоспаться.
И только укладываясь в постель, Менгарец вспомнил о Звёздах в своём так и не разложенном багаже и о верном Аши, который оставался с орлами на верхушках дворцовых башен.
«Что толку сейчас доставать эти редчайшие даже для Галактики драгоценные камни? – подумал он, настойчиво укладывая сопротивляющуюся голову на подушку. – А завтра достану, подарю по одному Грому и его матушке, два оставлю для Розы, ну и один выставлю на всеобщее обозрение на площади перед дворцом и тоже объявлю его дополнительной наградой за помощь в розыске принцессы. Мне нежалко, а делу вдруг и поможет. К тому же пусть и все остальные эти камни увидят, возможно, придётся выменивать за наложниц… Кстати, что-то я сегодня так ни разу Лайдюри и не увидел. Чем же она занимается? Обязательно надо спросить у королевы. Ну и Аши! Будучи рядом со мной, он бы с ума сошёл от этой беготни, его бы попросту растоптали, а так его орлы хоть покормят вовремя…»
На том и заснул, зная, что караульные его разбудят в строго обусловленное им время. Но разбудили его минут на сорок раньше:
– Ваша святость, беда!
– Что случилось? – Он спешно надевал рубашку.
– Только что добрались гонцы с линии фронта на Севере. Там вчера в полдень противник начал неожиданную атаку и одним ударом захватил столицу королевства Бонтиньеры.
– Как же так?! Считается, что этот город неприступен.
– Точно, считается. Только враг применил много разного нового оружия, которое бьёт огнём и разрывает тела кусочками железа. А также у них тонкие приспособления, которые носят воины и которые стреляют как пушки, но маленькими кусочками свинца.
Виктор Палцени чуть за голову не схватился, осознав, что у армии северян вдруг откуда-то взялось настоящее огнестрельное оружие.
– Неужели колонисты ещё и складов по всей планете настроили? – бормотал он уже на ходу, двигаясь к залу заседаний Совета, куда король созывал в этот ранний час всех своих сторонников. – И похоже, наши враги случайно наткнулись на одно из таких хранилищ. Им вообще везёт в этом плане: то они отыскали древнейшие сокровища, которые остались от первой цивилизации, теперь нашли огнестрельное оружие. Протуберанец им за пазуху! Но тогда мы проиграем, так ничего и не успев сделать! Что за невезение! Может, удастся хоть на несколько дней продлить перемирие? Пока хоть Розу не отыщем…
Действительность оказалась ещё хуже. Пока собрались, пока стали бурно обсуждать новости о падении столицы Бонтиньеров и выдвигать первые предложения насчёт встречных действий, в Радовену примчались вторые вестники с Севера. Эти уже привезли ультиматум от императора Павла Первого Великого.
И там без всяких обиняков заявлялось:
«…Приказываю сложить оружие, прекратить любое сопротивление и распустить армию, противостоящую мне на линии Шаули – Бонтиньеры. В течение трёх дней открыть свободный доступ в Радовену моих представителей, интендантов, пяти полков охраны и отдать им в распоряжение половину королевского дворца.
Приготовиться к даче вассалитета, принятию присяги моей императорской короне.
Также начать немедленные приготовления к свадьбе, которая состоится не позднее, чем через неделю и на которой я намерен вступить в брак с Розой Великолепной Покорительницей Небес. Потому как в последние дни я стал вдовцом, а наследник моему престолу нужен в любом случае.
Также приказываю содействовать проходу моих войск в южном направлении для принятия капитуляции армии Юга. Если там будет оказано сопротивление, враг будет уничтожен, а все его командиры будут казнены. Та же казнь ожидает всех генералов, дворян Союза Побережья, а в особенности правителей со всеми их семьями, если они окажут сопротивление войскам императора…»
Далее шли пышные имена, титулы завоевателя половины континента и личная подпись Павла.
Когда все поняли каждое слово из ультиматума, первой прервала молчание вдовствующая королева:
– Тут только неясно по поводу брака с Розой… Этот обнаглевший старикан требует от нас, чтобы мы предоставили ему мою внучку или он привезёт её с собой?
Все почему-то уставились вопросительно на Менгарца.
– Отправим на Юг срочную депешу, – решил тот с бесстрастным выражением на лице, словно говорилось о чём-то второстепенном. – С разъяснениями, что её высочество мы сами разыскиваем уже третьи сутки.
– А не дать ли приказ морской эскадре вернуться домой? – заволновался генерал Тербон. – Всё-таки у них лучшие дальнобойные пушки, самые превосходные канониры, да и вообще…
– Нет. Пусть завершают поставленную перед ними задачу!
– А что делать с армией северного фронта? – хмурился король. – Неужели и в самом деле распустить? Жалко, если люди погибнут даром.
В голосе Виктора Палцени стала прорезаться стальная злость:
– Даром? Никто не гибнет зря! Любой воин, погибший на войне, особенно если он воюет за правое дело, – герой!
– Да с этим никто не спорит, – степенно кивнул герцог Страмский. – Но пример столицы Бонтиньеров очень печален и показателен. Если уж такая громадная крепость пала за пару часов, есть ли у нас шансы оказать сопротивление?
– Шансы есть всегда! Разве что в данном случае у нас будут новые совсем нежелательные потери. – Немного подумав, он постучал пальцем по лежащему перед ним ультиматуму. – Смотрите, как все грамотно расписано, какие точные сроки указаны, как заранее продумана наша реакция. Все слова выверены! А ведь Павел, – он запнулся, будучи не в силах назвать титульный номер самозваного императора. Поэтому с ходу придумал другое прозвище: – Павел Наглый торопится! Потому что написал эту писульку и собрался её отправлять ещё перед штурмом якобы неприступной крепости. В ином случае бы насладился победой, осмотрелся бы вокруг как следует, принял бы лавры победителя. А он таки спешит! И что это значит? Только одно: куёт железо, пока оно горячо! То есть пока никто ещё не разработал тактики борьбы против его нового оружия. Но ведь он не знает, что о подобной тактике знаю я! И тактика эта проста до безобразия. Уже через два часа я буду на линии фронта, а ещё через два воины будут готовы к отражению атак. Они мне верят и послушаются моих наущений. А если понадобится, то я сам первый засяду в окопах с арбалетом или даже с луком или копьём. Огнестрел страшен, когда его не понимаешь, а в ином случае опытный воин выходит против вояки с ружьем врукопашную.
На Советника все смотрели с недоверием, потому как с его же слов знали, что такое винтовка, пистолет или граната.
– Ты не имеешь права погибать! – не констатировал, не возразил, а приказал король Гром Восьмой.