В руках у туристов замелькали смартфоны и видеокамеры, напряжение спало, вместе с ним ушло стремление как можно быстрее покинуть экскурсионную тропу. Медлительность, расслабление – все это другие крайности, но делать было нечего. Гюнн вытащил из рюкзачка видавшую виды камеру и навел ее на дымовую колонну, дав максимальное приближение изображения.
Увиденное его потрясло. Дым будто вытягивался наверх мощным атмосферным пылесосом, поднимаясь с сумасшедшей скоростью. При этом колонна закручивалась спиралью, как бывает при смерче. И никаких толчков или гула, свидетельствующих о приближении извержения. Бесшумный, быстрый, огромный пылесос.
Все то, что недавно мирно сочилось из фумарол, вулканический дым и сера, придающая колонне желто-коричневый оттенок, тонна за тонной поднимались к небесам. Такого Гюнн никогда не видел.
Глава 3Пятерка пик. Маршруты судьбы
«На Благовещенск обрушилось торнадо. За считаные секунды были сорваны крыши множества жилых домов и прочих построек, оборваны электрические и телефонные провода, перевернуты десятки автомобилей, в том числе 20-тонные фуры. Нескольких человек смерчем унесло с веранды ресторана, один из них погиб. Всего пострадало около 30 человек…»
Дуг любил свою машину. Пожалуй, это была первая и единственная вещь, принадлежащая ему целиком, от переднего бампера до тюнингованных стоп-сигналов на багажнике. Все прочее, за исключением разве что новенькой стереосистемы, взято в кредит. Счета по кредитам и плата домовладельцу съедали весь заработок. Четыре недели Дуг вкалывал в отделе логистики небольшой фармацевтической компании «Ист-Сайд-Фарма», чьи склады располагались на окраине Мемфиса, а маршрутом перевозок был лабиринт городских улиц, включая пригороды.
Этакий определенный лимитом на топливо ареал обитания. Чуть дальше незримой границы действовала другая компания-поставщик. Кварталы, аптеки и больницы были разделены между конкурирующими фирмами, потому что ни у одной из них не хватало сил поглотить другую. Временно в этой сфере предпринимательства борьба за место в пищевой пирамиде протекала вяло. Дуг об этом если и задумывался, то исключительно раз в квартал, когда в отдел приезжал на черном лимузине один из совладельцев компании и доводил до сведения персонала, что почем нынче в мире равных возможностей. Ежеквартальная промывка мозгов. В остальное же время Дуга заботило совершенно иное. Он копил наличку, чтобы хоть иногда порадоваться жизни. Шеф отдела логистики, который еще полгода назад был таким же трудягой-экспедитором, закрывал глаза, если грузовичок «Фармы» вдруг оказывался совершенно с другим грузом совершенно в другом месте. Такое, хотя и не часто, все же случалось.
– Только не вздумай связаться с наркодилерами. Я не буду рассказывать, что такое хорошо и что такое плохо, тут другая беда. С ними все гладко лишь поначалу. Затем начинаются движения против шерсти. А потом просто понимаешь, что по уши в дерьме и больше себе не принадлежишь, – говорил ему шеф. – Запомни это, парень, и тогда я не замечу прочие твои шалости.
Рано оставшись без родных, Дуг карабкался как мог по скользкому стволу дерева жизни. И был уверен, что способность платить по счетам – это уже великое достижение и первый признак самостоятельности. Особенно для молодого мужчины двадцати трех лет, у которого нет отца топ-менеджера или дяди – корпоративного юриста. Зато есть тяга к путешествиям, к которым недавно прибавилась машина. Серебристая японка, шустрая, цепко держащая дорогу, умеющая при этом экономить топливо. Шеф по этому поводу шутил, что американская мечта обошла Дуга стороной, имея в виду пристрастие американцев к автомобилям с большими объемами двигателя и чудовищным расходом бензина.
Вместе с машиной появилась и возможность путешествовать по ночным автострадам, обязательно под звучание любимой музыки. Дуг сам нарезал диски, компилируя мелодии по своему личному вкусу и внутреннему настрою, по сути, занимаясь пиратством. Диски с музыкой для быстрой езды. Диски с музыкой для аккуратного городского цикла. И, самое главное, диски с музыкой для ночных поездок.
Здесь начиналась его личная зона аутизма, куда он не допускал никого. Мысли для внутреннего пользования. Маленькое гетто собственных страхов. Причина простая, но, возможно, самая главная и самая важная. Так он спасался от одиночества, которое накатывало волнами, перехлестывая через края. Шеф не раз говорил, что одиночество – бич цивилизации и больших городов, чума двадцать первого века. Поездки на авто без особенной цели были своего рода лекарством. Ввиду недавнего расставания с подружкой сейчас эта болезнь была в стадии обострения.
В пятницу, закончив развоз груза по аптекам и больницам, передав грузовичок сменщику, он уже настроился на новое путешествие. Купил несколько пакетов сока, чипсы и упаковку соленых орешков. Нарезал очередной диск-ноктюрн и собрал сумку со сменной одеждой. Чуть раньше шеф дружески похлопал его по плечу:
– Валяй, парень! Даю тебе время до вторника. Отвези немного нашей пыли в Сент-Луис. Или Нэшвилл. Или в Бирмингем. Твое время, кати куда хочешь.
– У меня смена в воскресенье и в понедельник. До Сент-Луиса точно не добраться, – сказал Дуг.
– Вот я и говорю, до вторника. Всех денег не заработаешь, даже если вкалывать по семьдесят часов в неделю. Деньги не самое главное в жизни. Потом отработаешь. В воскресенье выйдет Луис, у меня на него зуб за ту свару, что он устроил позавчера на складе. Думал, я не узнаю. А в понедельник, так уж и быть, сам сяду за баранку. Устаю от работы в офисе, давно хотел развеяться, проехать весь маршрут, поболтать о том о сем с провизорами. Узнать, каковы мои охламоны. Надеюсь, про тебя не расскажут каких-нибудь историй наподобие тех, в которые постоянно умудряется вляпаться Луис?
– Нет, что вы! – поспешно сказал Дуг.
Знал бы он, во что весьма скоро предстоит вляпаться ему самому!
Шеф удовлетворенно кивнул. Он и не ожидал другого ответа. По мнению Дуга, шеф вообще был странным для этих мест человеком. Русский, четыре года назад получивший гражданство по лотерее «Зеленая карта», он не раз ставил в тупик и Дуга, и кого угодно. И проницательностью, и огромным багажом самых разных знаний, хотя утверждал, что у себя на родине был простым инженером. Очень часто после общения с шефом белое представлялось черным и наоборот. Но Дуг пока не забивал голову политикой и экономикой, он всего лишь твердо знал, что мир устроен так, а не иначе, и что вместо попыток его изменить нужно просто играть по правилам. Козырный туз бьет все подряд, пока его самого не покроет джокер. Но если ты рожден всего лишь четверкой, максимум пятеркой пик, то сильно высовываться не следует, иначе нарвешься на любую карту, от шестерки и выше, которая побьет тебя.
Но даже пятерки пик имеют право на собственные радости. Шеф сделал ему подарок, прочувствовав, что парень закис, начал терять пластичность в этом марафоне жизни, катаясь по одним и тем же улицам одного и того же города.
– В тебе, наверное, слишком много воображения, – говорил он Дугу. – Воображения и порядочности. Быть таким совсем непросто. Но ничего. Все становится на свои места. Всегда. Запомни это. И сделай мне подарок, какой-нибудь диск с хорошенькой музычкой. Не орлеанский джаз, а что-то… Ну, в общем, чтобы можно было и слушать, и книгу одновременно читать, ага? Ты ведь умеешь…
«Вернусь, запишу ему сразу сотню дисков, пусть слушает до конца своих дней», – подумал Дуг, принимая душ.
Он уже все рассчитал. Будет спать до четырех утра. В четыре выйдет. Машина заправлена, дорожная сумка готова. Автомобильный атлас лежит на пассажирском сиденье. Дуг не то чтобы не доверял навигатору, он просто обожал читать дорожные карты, отмечая пройденные отрезки карандашом. Он встретит рассвет в пути, будет гнать целый день до самого Индианаполиса. Вначале пятьсот километров вдоль Миссисипи до Сент-Луиса. Дуг заранее сравнивал себя с Томом Сойером, который с дружком странствовал на плоту. После возьмет вправо, еще километров триста. Он проверял карту, почти всюду скоростные автомагистрали, прямые как стрела, можно и погонять! Ночью он остановится в гостиничном комплексе «Холидей-Инн». Воскресенье проведет в Индианаполисе, вздыхая о невозможности гнать до озера Эри. Может быть, летом, когда он получит две недели отпуска. Но и предстоящий маршрут обещал кучу новых впечатлений. В дороге всегда можно увидеть столько всякого! Нужно лишь уметь смотреть.
С такими мыслями он уснул перед телевизором и спал до половины четвертого. Часом больше, часом меньше, его план был щедр на всякие неточности, тем более эти полчаса он не отнимал, а, наоборот, прибавлял к своему приключению. Была еще одна мелочь, о которой Дуг не догадывался.
Эти полчаса сохранят ему жизнь. Чуть позже. К вечеру. Но пока он насвистывал веселую мелодию, вставляя в автомагнитолу первый музыкальный диск.
Первая передача, вторая, скорее бы вырваться из города, четвертая, пятая, пошел!
Глава 4Орбитер-75. Следующий сеанс связи
«После анализа сезонных штормов и последующих подземных толчков геофизики пришли к выводу, что тропические циклоны, сопровождаемые сильными дождями, способны вызывать землетрясения. Согласно проведенным исследованиям, ливни усиливают эрозию, уносящую много материала в море, и провоцируют тысячи оползней, смещающих массы грунта. Все это резко снижает давление на глубинные породы. И разломам, накапливающим напряжение, становится легче его сбросить…»
С подачи Сотеры, на МКС шло горячее обсуждение опыта с лягушкой и кипятком.
– Да никакой разницы! – уверял космический турист. – Лягушку кидают в холодную воду и начинают ее подогревать. Если сразу на большой огонь, выпрыгнет. Если медленно, тогда сварится, не успев понять, что происходит. Погода все хуже и хуже, а нас успокаивают, делают вид, будто ничего не происходит. А вода уже закипает!