Конечно, орки пытались не раз их оттуда выбить, но, завязнув на нижних уровнях, отступали. Мало того, что в узких, невысоких проходах большим и сильным воинам совершенно неудобно крошить мелких и многочисленных противников, так там еще и магия шаманов категорически отказывалась работать — бог гноллов и гоблинов зорко следил за своими мерзкими созданиями, защищая тех от окончательного истребления и геноцида.
— Крэйбен, постарайся не светить своими любимыми кинжалами, — шепнул мне архимаг. — Используй только мечи! Несмотря на то, что Ги-Тен, можно сказать, приказал Ен-Хару доставить нас до границы, я ему все равно не доверяю. Слишком уж прожженный тип этот караванщик. А доказать ему, что твои артефактные кинжалы передать невозможно, врядли получится. Так что, при попытке их отобрать, нас либо убьют, либо сделаю рабами. А ты уже и так…, — намекнул Лсаэрос на украшение, что красуется на моей шее.
— Хорошо, — я закрепил за спиной перевязь с оружием. — Ты думаешь, на караван могут напасть? Но ведь вроде бы, по словам того орка, что командует охраной, гноллы и гоблины только недавно совершали набег, и, насколько я помню, неудачный. Их там неплохо проредили. Так что не должны они по идее так быстро восстановить численность… хм… своей популяции.
— Понятия не имею, — пожал плечами маг. — Но коли Ен-Хар так забеспокоился, то и нам неплохо бы быть на стороже. Впрочем, если и нападут, покинем караван раньше времени. Все равно все их внимание привлечет более манящая и доступная добыча. Но даже пусть они и бросят кого-то за нами вдогонку, отобьемся.
— Ага, отобьемся, — недоверчиво буркнул я, мысленно усмехаясь над наивностью «великого мага». — Пешком! Конечно!
— А я и не говорил, что мы пойдем пешком, -с хитринкой улыбнулся Лсаэрос. — Пока ты, развесив уши, слушал нашего возничего, я тут успел немного подмешать своей крови в пищу для скорпиона. Поэтому в случае чего могу мгновенно перехватить над ним управление.
— О как!, — честно удивился я предусмотрительности архимага. — Без соответствующего ритуала?
— Конечно!, — вскинулся маг. — Это же не разумное существо!
Больше я сомневаться в словах Лсаэроса не стал, мысленно пометив себе, что для подчинения простых мобов особые ритуалы, как с людьми, проводить не надо. И что бы хоть как-то отвлечься от мага, который стал сетовать на мою полную бездарность (ага, если бы мне еще все объясняли из того, что я хочу знать) откинул полог и опасливо взглянул на скалистые горы, до которых было метров пятьсот от силы. Караван прошел уже половину пути, и скоро опасное место останется позади нас, постепенно удаляясь к горизонту.
Но моим надеждам, как и надеждам остальных орков, не суждено было сбыться. Опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ожидал!
— Атака!, — испуганно воскликнул кто-то в самом хвосте каравана. — Там, в толще песка, это скор…, — крик резко оборвался — из-под песка молнией стрельнул немалых размеров хвост с острым ядовитым жалом на конце, и, насадив на него тело излишне внимательного погонщика, туже вернулся обратно.
Скорпион, потерявший управление (амулет-то сгинул вместе с погонщиком), тут же сбавил ход. Его мощные жвала пару раз сжались, а клешни угрожающе потянулись к рискнувшему к нему приблизиться варану, на спине которого позади воина сидел наш единственный шаман (и когда только успел выбраться из своей хм… палатки изукрашенной различными связками и пучками трав?). Но вот членистоногое на секунду замерло, а затем, как ни в чем небывало, торопливо стало догонять идущего впереди сородича. Шаман свою работу знал хорошо и быстро вернул оборвавшиеся нити подчиняющего заклинания в свои руки.
— Поворачиваем вправо, — раздался чей-то громкий голос, усиленный магией, и кажется, это был Ен-Хар — наш главныйкараванщик и по совместительству его владелец.
— Но там же горы!, — ответил ему один из воинов, понятное дело, имея в виду гноллов и гоблинов.
— Выполняй приказ!, — жестко осадил своего излишне ретивого подчиненного караванщик.
— Хозяин верно говорит, — заметил наш погонщик, имя которого я кстати так и не запомнил. — Скорпионы не маги и не шаманы. Двигаться сквозь камень они еще не научились! Так что выбора у нас особого нет.
Он не стал дожbдаться, когда орк управляющий идущим впереди нас гигантским неповоротливым хитиновым монстром, на спине которого, в намертво прикрепленной к природной броне существа клетке, томились рабы, выполнит приказ Ен-Хара, и торопливо покинул караван. Впрочем, мы были не первыми кто поспешно направил свой членистоногий транспорт к спасательным скалам.
А за спиной нашего улепетывающего с максимально возможной скоростью скорпиона раздавались разнообразные по своей красочности крики. Ведь кто-то просто не успевал повернуть свой транспорт и понятное дело подвергся атаке ринувшихся на медлительную жертву мобов, а кто-то — те самые воины на варанах — прикрывали отход каравана и, что главное, Ен-Хара и нашего единственного, и от того особо ценного, шамана.
Намотав на руку свободный кусок длинной веревки, что скрепляла тюки с провизией между собой, я рискнул высунуться из палатки наружу. И мгновенно стал случайным свидетелем того, как двое скорпионов, выскочив из песка прямо перед мордой не ожидавшего такой подлянки варана, в два счета повалили ящерицу переростка на землю и сначала порвали на части орущего благим матом всадника, просто-напросто разрезав его клешнями, а затем жвалами отрывая от еще живой и издающий высокий плачущий писк рептилии огромные куски мяса, стали засовывать их туда, где у них по идее находится рот.
Проглотив ставшую неожиданного густой слюну, я решил вернуться обратно в палатку. Ну его такие картины… еще сниться будет.
Прикрыв глаза, я сел прямо по середине нашего укрытия и очень, очень старался не прислушиваться к крикам и шуму снаружи. Выживем — хорошо, ну а на нет и суда нет! На вопрос мага о том, что же я там такого увидел — отмахнулся и что-то нечленораздельно процедил сквозь сжатые зубы. Если ему так хочется излишне ярких и запоминающийся зрелищ, то пусть попробует повторить мой подвиг. При этом небольшая тряска мне особо не мешала.
Но вот скорпион наконец-то звонко застучал своими лапами по каменистой поверхности, а вскоре я вообще почувствовал, как он медленно стал подниматься по пологому склону. Надеясь, что погонщику не взбредет в голову заставить его карабкаться по большим камням. Не пришло, я с радостью отметил, что транспорт остановился и все тот же громкий голос Ен-Хара стал проводить перекличку.
— Выбираемся, — кивнул на выход из палатки Лсаэрос, но первым поспешил наружу именно я.
Что ж, дела наши обстояли хуже некуда! И если из тридцати скорпионов спаслось только двадцать два — всех гигантских хитиновых монстров, на спинах которых были клетки с рабами, караван потерял, то вот всадникам на варанах не повезло катастрофически. Трое более-менее целых и невредимых, и один с порванным до костей боком — боюсь он не жилец. И судя по разведшему руками шаману, что осматривал ездовую рептилию, тот был того же мнения что и я. Как общий итог — Ен-Хар потерял весь свой живой товар и больше половины воинов!
И в данный момент остатки каравана ютились на невысокой скалистой площадке, возвышающейся над песком где-то метра на два. А дальше начинался крутой склон с огромным количеством торчащих из него острых камней и насыпей мелкого щебня. По которому вверх подняться практически нереально не то что скорпионам и оставшимся в живых варанам, но и оркам. Любой не острожный шаг и ты полетишь обратно вниз. И если не расшибешься о камни, так обязательно своим падением вызовешь оползень, что станет общей могилой для всех неудачников рискнувших на такой безрассудный способ подъема в горы.
— Проклятие, — ругнулся один из караванщиков, наблюдая за тем, как скорпионы, загнавшие нас в ловушку, словно рыбы, снуют туда сюда по песку, на доли мгновения выныривая из него и тут же закапываясь обратно. — С каких пор они стаей нападают?, — незнамо у кого спросил он
— Ни с каких, — услышал вопрос шаман, возвращаясь от раненого варана, которого, судя по ране в районе шее, тому пришлось добить. — Только если рядом есть…
— Королева скорпионов?!, — хлопнул себя лбу продолжающий ругаться погонщик.
— Да, — нахмурился шаман и, обернувшись на главу каравана, что сейчас общался с уцелевшими воинами, крикнул тому. -Ен-Хар, когда последний раз наши опустошали кладку скорпионов?
— Пол года назад, — ответил тому орк, отвлекаясь от разговора и подходя ближе. — А что?
— Там, — махнул шамана на песок, — далеко не десяток этих тварей.
— Я догадался, — настороженно прищурился Ен-Хар. — Ты клонишь к тому, что их ведет королева?
— А то кто же еще. В жизни не поверю, что они просто так нападут на караван, проходящий рядом с их местом обитания. А значит, кто-то недавно их сильно расстроил. Словно специально подгадал!
— И этот кто-то не мог не знать график нашего отбытия из Дэр-Хока!, — Сквозь стиснутые зубы, и в ярости сжав кулаки, выдавил глава каравана. — А ближайший к месту их обитания оазис, который может себе позволить подобный поход — Зул-Мак. Вот идиоты! Дети гурахов и гноллов! Выживу, все в лицо Ар-Таку выскажу! А то и на дуэль вызову.
— Вот, вот, — горестно вздохнул шаман. — Нам бы сначала выжить. Я так понимаю, смысла дальше идти нет? Будем возвращаться обратно?
— Да! Проверь всех животных и воинов. Если надо, лечи! И приготовь все зелья ускорения, что у тебя есть. — Шаман тут же отправился исполнять приказ Ен-Хора, а тот подозвал к себе одного из воинов. — Ан-Гал, раздай оружие всем погонщикам. Все менее ценное долой, палатки тоже! Половину припасов тоже можете оставить здесь. Освободившихся скорпионов по моему приказу отправите туда, — указал в сторону, — и туда. Пока они отвлекутся на них, у нас будет шанс оторваться. И ради всех богов! Держитесь подальше от тех пещер, — кивнул глава каравана на ближайший к нам темный провал, расположенный на крутом склоне за грудой довольно крупных камней.