— Ясно. Ты нашла своих коллег?
— Расскажу, когда вернетесь. Поторапливайся, Клов!
— Хорошо. Конец связи.
Капитан отключил рацию и повесил ее на пояс. Затем снова посмотрел в сторону Области Незавершенного. Ему показалось, что он заметил среди домов какое-то движение, однако на той стороне все было одинаково серым, с легким намеком на цвета, и разглядеть что-либо было почти нереально.
Клов двинулся вперед.
— Куда вы, босс? — окликнул его робот.
— Хочу посмотреть на Зону Незавершенного поближе.
— Тори предупреждала, что это небезопасно. Кроме того, мы можем опоздать на ужин.
— Панч, робот не должен думать о еде.
— Знаю. Но у меня не получается. — Покольку Клов продолжал осторожно продвигаться вперед, Панч засеменил за ним. — Должно быть, я эволюционирую.
— По-твоему, превратиться в прожорливого болвана — это значит «эволюционировать»? — спросил он.
— Прожорливый болван — человек, — сказал Панч. — А человек стоит на пару ступеней выше самого совершенного робота.
— Хорошо, что ты сказал «на пару ступеней», а не «на одну». Иначе мне пришлось бы дать тебе пинка.
— За что? — удивился Панч.
— За нарушение субординации, — с холодной иронией проговорил Клов, продолжая шагать по дороге.
— Противоречивое утверждение, — сказал Панч, наморщив лоб. — Но оспаривать его я не стану.
Чем ближе Клов и Панч подходили к Зоне Незавершенного, тем более мрачной она казалась. Этот район был похож на огромную, вызывающе нелепую декорацию для страшной сказки, но желания усмехнуться он не вызывал. Неуклюжие многоэтажки с неровными дырами окон выглядели зловеще.
— Пора бы нам остановиться, — сказал Панч.
Сам того не осознавая, он перешел на шепот.
Клов нагнулся и поднял с асфальта обрывок куртки. Лоскут материи был забрызган кровью. Капитан перевел взгляд на серые бесформенные дома и нахмурился.
— Босс… — позвал было его робот, но Клов поднял руку в жесте, призывающем к тишине.
— Босс, я знаю, что у вас на уме, — настойчивым голосом проговорил Панч. — Но мы не можем туда идти. Я вам этого не позволю. Босс, вы слышите?
Робот положил руку на плечо капитана. Клов, резко обернувшись, перехватил его руку и ударил ему кулаком в лицо. Панч, выронив пистолет, упал на спину и удивленно поднял взгляд на своего хозяина. В лицо ему смотрело дуло пистолета.
— Еще раз меня ослушаешься, размозжу голову, — отчеканил Клов таким голосом, что у робота не осталось никаких сомнений в искренности его слов.
— Да, — сказал Панч, нахмурившись. — Вы это сделаете.
— Рад, что ты это понял. Поднимай свою задницу и следуй за мной. Мне может понадобиться твоя помощь.
Клов повернулся к границе Области Незавершенного и шагнул вперед. Панч поднял с асфальта оброненный пистолет и посмотрел на спину капитана.
— Если вздумаешь выстрелить мне в спину — подумай о том, что я могу оказаться быстрее тебя, — не оборачиваясь, предупредил Клов.
— У меня и в мыслях не было, — заявил Панч.
Он двинулся за своим хозяином. Перед тем как пересечь размытую границу между мирами, капитан на мгновение остановился и пробормотал слова молитвы. Затем, держа пистолет двумя руками, снова двинулся вперед и спустя пару секунд вошел в Область Незавершенного. Панчу, который шагал позади, капитан показался неестественно живым и цветным в сравнении с окружающей реальностью — бесцветной и безжизненной.
— Мы здесь единственные настоящие, — тихо сказал Панч. — Остальное — грубая имитация.
Капитан не ответил. Несколько шагов они прошли молча, затем робот заговорил снова.
— Не нравится мне здесь.
И тут оба они остановились, оцепенело уставившись на существо, вышедшее из-за угла дома. Оно обладало человеческой фигурой, но было создано из серой, клубящейся массы, внутри которой вспыхивали крошечные искорки.
Клубящаяся фигура шагнула вперед и остановилась. Клов вгляделся в нее пристальнее и вдруг отшатнулся — темный незнакомец превратился в него самого. Те же мнемолинии, та же форменная куртка, тот же пистолет в руках, но лицо дубль-Клова подрагивало и было немного смазанным, как если бы луч кинопроектора попал на облако пара и воспроизвел на нем движущуюся картинку.
Клов вскинул пистолет и нажал на спуск. Его двойник сделал то же самое. Выстрел прозвучал неестественно глухо и гулко, словно они находились под водой. Капитан мог поклясться, что видел, как плазменная пуля медленно прошла сквозь вязкий воздух, оставляя за собой шлейф завихрений, а затем прошила клубящуюся фигуру насквозь, не причинив ей никакого вреда, ударилась в стену дома и отбила от нее кусок штукатурки. В тот же миг встречная пуля, выпущенная двойником, вошла капитану грудь, и он вздрогнул, почувствовав укол жуткого холода. Однако призрачная пуля не причинила Клову никакого вреда, лишь оставила на его куртке темное пятно пыли.
Человекообразное существо тем временем скрылось из вида.
— Босс, кто это был? — хрипло спросил Панч.
— Ты же видел, — с напряженной усмешкой ответил Клов. — Это был я.
И тут из окошка подвала выглянула какая-то звероподобная тварь, такая же бесцветная, как весь окружающий мир, голая, без единой шерстинки, и уродливая, словно ее сшили из кусков, принадлежащих разным мелким тварям, а затем загладили швы.
Зверек снова скрылся в окошке подвала, причем движения его были странно фрагментированными, как будто перед глазами Клова и Панча прокручивали фильм, склеенный из обрывков пленки, причем пленка эта была затерта и исцарапана.
Некоторое время Клов смотрел на черное окно подвала, ожидая, что неведомая тварь, само существование которой было под вопросом, появится снова, а затем хрипло выдохнул и сказал:
— Дорого бы я дал, чтобы никогда не встретиться с этой милой зверюшкой с глазу на глаз.
Капитан уже хотел отвернуться, но увидел нечто такое, что снова заставило его напрячься. Отбитый и упавший на асфальт кусок штукатурки вдруг распался, как распадается холмик из пепла, а потом бесшумно и плавно слился с асфальтом. В тот же миг выемка на стене, в том месте, откуда отвалилась штукатурка, заросла наноматерией. Стена снова стала монолитной, а на асфальте не осталось ни кусочка, ни порошинки от упавшего куска штукатурки.
— Босс, вы это видели? — прошептал робот.
— Видел, — так же тихо ответил Клов.
И вдруг что-то свистнуло в воздухе, и неведомая сила скрутила капитана и его слугу по рукам и ногам, повалила их на серый асфальт и стремительно потащила куда-то.
5
Человек, стоявший перед Кловом и Панчем, был рослым, широкоплечим парнем с худощавым, конопатым лицом и водянистыми, неприятными глазами. Одет он был в куртку наблюдателя, на голове его поблескивал защитный шлем.
— Кто вы и что тут делаете? — спросил незнакомец резким голосом.
— Я психолог из Космоцентра, — глухо ответил Клов, прекратив попытки высвободиться из стянувших тело силков. — Прибыл на Землю пару часов назад. Мое имя Клов.
— А это…
Человек перевел взгляд на робота, сидевшего на земле и потирающего рукою ушибленный лоб.
— Мой личный помощник Панч, — сказал капитан.
Незнакомец усмехнулся.
— Слуга. Теперь вижу, что вы из Космоцентра.
Он чуть двинул левой рукой, и сеть, генерирующая силовое поле, соскользнула с тел Клова и Панча и с шипящим свистом втянулась незнакомцу в рукав.
Он протянул Клову правую ладонь, широкую, с длинными, сильными пальцами:
— Хватайтесь, психолог!
Клов воспользовался его помощью и поднялся на ноги. Парень был на полголовы выше него.
— Простите, что пришлось поступить с вами так невежливо, — проговорил он своим грубым, недружелюбным голосом. — Я наблюдатель Иван Загайнов. Это мой район.
— Иван? У вас славянское имя?
— Да. — Парень усмехнулся. — Мои родители были не без странностей. Какого дьявола вас занесло в Область Незавершенного, ребята?
— Хотели полюбоваться пейзажем, — ответил Клов, потирая ушибленное плечо.
— Полюбоваться? Этими бесформенными потемками?
— Всегда любил черно-белые фильмы.
Патрульный улыбнулся:
— Да, это смешно.
— Рад, что поднял вам настроение. У вас есть сигареты?
— Да.
Парень достал из кармана пачку, выщелкнул одну сигарету и протянул ее Клову. Едва капитан взял сигарету в губы, как та зажглась сама собой. Он затянулся и тут же, сморщив лицо, закашлялся.
— Боже… Что это за дрянь?
— Сигареты, — отозвался патрульный. — Стандарт е-45. Самые дешевые и самые крепкие, какие только можно найти на Гее-Регине.
Клов сделал еще одну затяжку и отшвырнул недокуренную сигарету в сторону. Затем взглянул в лицо наблюдателю и сказал:
— Мы здесь кого-то видели. Он походил на человека, но был создан из клубящегося серого песка.
— А, вы про призрака. — Загайнов усмехнулся. — Мы называем этих ублюдков «призраками». Они состоят из облака наночастиц, удерживаемого внутри дисперсионного поля.
— Откуда они взялись?
— Серая мантия, — просто ответил Загайнов.
— Она их создала? Но для чего?
— Мы считаем, что когда-то она пыталась воссоздать людей — такими, какими она запомнила нас. Но поняла, что подобное ей не по зубам, и бросила это занятие. Призраки — что-то вроде грубых заготовок, их довольно много, и они бродят по Областям Незавершенного, как нищие бродяги среди развалин.
— Они безопасны?
— Мы не зафиксировали ни одного случая нападения призраков на людей.
— Он сымитировал мою внешность, — сказал Клов.
— Да, это бывает. Но беспокоиться не стоит. Как я уже сказал, призраки безобидны и не могут покинуть Область Незавершенного.
— Почему?
— Мы думаем, что их стабилизирует поле серой мантии, находящейся в процессе становления. Когда Области Незавершенного исчезнут, призраки исчезнут вместе с ними. — Загайнов чуть прищурил свои водянистые глаза, отчего неприязненное лицо его стало подозрительным и недоверчивым. — Так что вы здесь делаете, психолог Клов?