Это было так странно.
Много лет каменный дракон избегал контактов с противоположным полом, ухитряясь ограничивать общение с дамами вежливыми поклонами и короткими беседами, но эта полукровка, яростно сражающаяся за свободу умудрилась вызвать отклик в его душе. В чем-то она напомнила ему его самого – лежа на каменном столе под жестокими руками садистки он растравлял свою ярость, желая не просто выжить, а убить свой ночной кошмар, ставший явью. Так и Катрисса сопротивлялась желанию родичей превратить ее в безвольную игрушку, и готова была умереть, но не сдаться.
Поразмыслив, дракон взял магофон и набрал номер доктора, когда-то вернувшего ему истинный облик:
– Доктор, добрый день! У меня возникли некоторые трудности, и я нуждаюсь в вашей помощи.
Гордому повелителю камня нелегко было произнести эти слова, но доктор услышал его, оценил усилия и моментально пообещал прибыть в замок телепортом. Лорд вызвал слуг и приказал накрыть обед на двоих в нише каменной террасы его башни.
Через полчаса после доклада дворецкого доктор прибыл. Все такой же невысокий, сморщенный человечек со смешно торчащими усами. Он бодро потер руки и с порога объявил:
– Вижу, что вы меня ждете, милорд, но если позволите, я сначала воздам должное этим великолепным кушаньям. После сытного обеда проблемы кажутся проще.
Дракон не мог не согласиться с этим утверждением и по его знаку лакей подал огромное многоярусное блюдо с закусками из морепродуктов и редких видов дичи. Доктор был большим любителем и ценителем деликатесов. Это означало, что господин Прево мог подобрать вино к каждому виду паштета, поданному крохотными шариками на легчайших тостах. Знал, в какое время года и где лучше всего лакомиться фруктами или морскими гадами, и ведал состав восемнадцати видов соусов, рекомендованных к спарже и артишокам.
Обед в подобной компании превращался в лукуллов пир, даже если вы вкушали куриный супчик и гренки. Но лорд Сириус ждал своего доктора, поэтому стол превратился в каскад крохотных порций всевозможных закусок и заедок приятных для неба, языка и пищеварения. После закусок и аперитива подали жаркое из косули на вертеле, язык лося в грибном маринаде, сырный суп с овощами и пироги с заячьими потрохами. К десерту доктор довольно откинулся в кресле и заявил:
– Теперь я полностью готов услышать вашу новость, милорд! Право такой обед можно считать полноценным гонораром за мою консультацию.
Сириус посмотрел на далекие пики гор, на густые леса, выращенные его попечением и медленно, преодолевая свое нежелание делиться проблемой, заговорил:
– Вы в курсе моих трудностей, доктор, и знаете, что я до сих пор не разрешил их. Но недавно матушка начала настаивать на появлении наследника. Я был готов сделать попытку, и даже нашел девушку, с которой эта попытка может быть успешной, но я боюсь подступиться к ней.
– Вот как, интересно, интересно! Расскажите мне подробнее об этой замечательной даме!
Лорд замолчал и продолжая смотреть вдаль некоторое время подбирал слова:
– Она сильная, яростная, почти дикая, но при этом воспитана, как настоящая леди. Она любит и ценит свою свободу и готова умереть за нее. В ней нет притворства и лжи, зато есть разум и сострадание.
Доктор помолчал, отхлебнул ликера из крошечной рюмочки, полюбовался восхитительным фруктовым тортом, поданным на десерт и, задумчиво предложил:
– Позвольте мне увидеть вашу даму, милорд. Полагаю, у меня есть решение, но я должен убедиться, что девушка сможет ему следовать.
– Хорошо, – дракон медленно кивнул, – сейчас леди Катариссы нет в замке, они с моей матерью уехали за покупками.
– Вот как? – доктор приободрился, – значит ваша леди понравилась вашей матушке? Леди Юзбиния редко награждает смертных своей дружбой.
– Я бы не сказал, что это дружба, впрочем, если вы останетесь на ужин, полагаю, все сами увидите.
Доктор Прево довольно потер руки и предложил пока есть время уделить внимание здоровью хозяина замка:
– После столь плотного и вкусного обеда, непременно нужна прогулка, милорд!
Дракон не возражал, и мужчины долго гуляли по аллеям дубового леса, беседуя о философии и политике.
Вечером вернулись дамы. Лорд Сириус вышел на взлетную площадку, чтобы встретить их. К его удивлению леди Глициния первая грациозно слетела со ступеней и тут же повисла у него на шее:
– Кузен Сириус! Мы так замечательно отдохнули! – в привычной звонко-девчачьей манере говорила она. – Леди Юзбиния купила мне очаровательное платье для зимнего бала! – девушка стрекотала, не отпуская мужчину ни на миг, а дракон, храня невозмутимость, впервые подумал, что этот звон и треск в ушах его раздражает.
Следом за воспитанницей неторопливо и грациозно спустилась леди Юза. Она выглядело привычно умиротворенной, но кажется, визг юной драконицы ее тоже начал раздражать. Последней маголет покинула Катарисса. Ее бледное спокойное лицо было абсолютно замкнутым, но дракон почему-то уверился, что ее смешит представление леди Глицинии, она благодарна его матери и отчего-то рада видеть его.
Доктор Прево встречающий дам вместе с лордом добродушно поцеловал руку леди Глицинии, с восторгом леди Юзбинии, а потом с удивительной благожелательностью леди Катариссе.
Дракон представил доктора Катаре и поторопил дам:
– Ужин давно накрыт, мама, ждем только вас.
– Мы обедали в «Старом драконе» дорогой, боюсь, я объелась голубых моллюсков, – ответила драконица, жмурясь, точно довольная кошка.
– Голубых моллюсков? – лицо лорда Сириуса осталось неподвижным, но интонация очень четко выразила его изумление.
– Катарисса была ангелом и почистила их для меня, – улыбнулась в ответ леди Юза, – так что я согласна только на что-нибудь столь же восхитительное!
Доктор тут же завладел рукой Катариссы и заворковал спрашивая, как ей удается чистить опасный деликатес. Полудроу отвечала неохотно, ссылаясь на врожденную реакцию, но господин Прево не привык отступать:
– Врожденная реакция, мадмуазель, есть у многих рас, но, чтобы легко чистить голубого моллюска, нужна не шуточная практика. Видимо вы бывали на устричных отмелях Моря Слез?
Катара неохотно признала, что бывала и по дороге в столовую старый доктор вытянул из нее историю с побегом из дома, длинным летом, проведенным с дикими дайверами и серферами, а также некоторыми «маленькими недоразумениями», от которых у дракона кровь стыла в жилах.
Море Слез славилось мягкостью воды, красотой ландшафта и разнообразием своей фауны. На его побережье располагались самые дорогие и престижные курорты. При этом каждая третья экзотическая рыбка или зверюшка обладала отличным набором средств способным покалечить или умертвить неосторожного пловца. Насколько дракон знал, все пляжи защищались мелкоячистыми сетками и магическими «охранками», отгоняющими ядовитых и просто опасных рыб.
– Голубые моллюски не самые опасные съедобные создания, – усмехнулась Катара видя восторг собеседника, – когда зверски хочешь есть, можно оторвать голову черной каракатице или изловить бурого осьминога, способного сжечь руку до кости.
– Но это же просто потрясающе, мадмуазель! – усы доктора встопорщились от восторга. – Я восхищаюсь вашей решительностью и смелостью! Посмотрим, чем сегодня нас удивит повар лорда Сириуса, надеюсь наш ужин не прыгнет на нас из тарелки, – пошутил док. – По правде говоря я с трудом убедил моего друга сменить ужасного полуорка умеющего лишь кое-как обжарить мясо, на благородного представителя человеческого племени, умеющего готовить настоящий ростбиф!
Девушка вежливо улыбалась в ответ на эту болтовню, стараясь не раскрывать доброму доктору свои вкусовые предпочтения.
Леди Глициния, которой сопровождающего не досталось, шла позади и бурчала под нос редчайшие драконьи проклятия. Катарисса усмехаясь про себя, поглаживала нагревшуюся подвеску с родовым гербом Сириуса. Если она правильно поняла расклад, Глициния приходилась лорду Сириусу дальней родственницей, а знак принадлежности дракону защищал харран от любых действий его родственников. Видно не глупый маг придумал это украшение. Ведь часто против серьезной связи выступает именно родня.
В столовой вновь собралось разнообразнейшее общество. На сей раз на Катариссу смотрели иначе – леди Юзбиния постаралась одеть фаворитку сына так, чтобы не лишить ее индивидуального стиля и в тоже время угодить драконьему консерватизму. Длинное гранитно-серое платье с алой подкладкой выглядело цельным и консервативным ровно до того момента, как Катарисса начинала двигаться.
Во время обычного шага полы распахивались, являя любопытным узкие алые брючки. Солидные трапециевидные рукава так же легко «раскрывались» демонстрируя алую шелковую блузку, а скромный серый вырез завершался высоким алым воротником похожим на рыбий плавник. Тонкая ткань трепетала, подчеркивая безупречную смуглую шею.
За столом доктор Прево сел рядом с Катариссой и весь вечер беседовал с ней, игнорируя других драконов. Точнее гости полагали, что это они высокомерно взирают на короткоживущего, но полудроу точно видела, что мужчину интересует именно она и совершенно точно не как женщина. Зато, когда доктору потребовалось что-то с другого конца стола он так безупречно вежливо и настойчиво обратился к одной из престарелых дракониц, что та не нашла слов, чтобы отказать и передала необходимое.
Ужин в драконьем замке как обычно был изобильным. Много мяса, острых соусов и свежих фруктов. Объевшаяся моллюсков Катарисса гоняла по тарелке пару кусочков филе-миньон с кремовым соусом, зато доктор с удовольствие поглощал каждый кусочек, успевая поведать соседке по столу, как восхитительны женщины, умеющие чистить голубых моллюсков и разбирающиеся в соусах.
К десерту полудроу едва сдерживалась, чтобы не начать зевать. Лорд Сириус заметил это холодно простившись с прочими участниками трапезы повел девушку в сторону хозяйской башни.
– Милорд, – догнали его слова доктора, – я хотел бы переговорить с вами!