Катарисса слушала очень внимательно. В общих чертах бал драконов напоминал балы вампиров и дроу, но были свои отличия. В том числе и эта традиция приветствия гостей. У вампиров все было наоборот – гостей встречали слуги, а хозяин дома появлялся в назначенный час. У дроу существовали свои правила – хозяин ждал гостей в зале, сидя за столом, и приглашал гостей присоединиться к трапезе, когда зал был заполнен.
За разговором время протекло незаметно и, когда доктор Прево вернулся дракон и полудроу ощутимо вздрогнули. Мурлыча себе под нос модную песенку, доктор отключил магошар и распутал материю:
– Увидимся за обедом, милорд, леди, – поклонившись лекарь ушел, а его подопечные испытывая некоторую неловкость разошлись по комнатам – дракон в мастерскую, а полудроу в спальню.
За обедом все гости вместе с хозяйкой дома активно обсуждали бал. Катарисса скромно помалкивала, ее голова была частично занята расчетами прочности потолочных балок, а еще часть занимали впечатления от занятия с драконом.
Сегодня они были в своей повседневной одежде, сухой, не прозрачной, однако впечатлений от стояния спина к спине было не меньше, чем от поцелуев в бассейне! Тепло тела дракона, его запах ненавязчиво окружающий ее, его голос вибрацией, отдающийся в ее теле… Все это заставляло полукровку нервничать.
Ей не хотелось привязываться к лорду. Что если, завтра родня добьется ее выдачи по политическим каналам? Возможно, ей снова придется бежать, меняя одежду, теряя связи. У двери ее спальни всегда лежал скромный черный рюкзачок с минимальным комплектом вещей необходимых для побега.
Эти игры пробуждали в ней подавленное женское начало, заставляли вспоминать уроки, полученные за ее короткую жизнь – как улыбаться, как двигаться, чтобы привлечь мужчину, вызвать в нем интерес, а возможно и желание. Встряхнув головой, словно норовистая лошадка, полудроу подключилась к застольной беседе.
Решение принято – теперь ей есть, что терять здесь. Дракон сумел исполнить ее мечту, пока частично, но она была уверена, что Сириус не отмахнется от ее проекта, не назовет «ерундой», не выставит песочные модели под дождь, как это сделал отец. Значит, ей есть для чего оставаться в замке и терпеть бурю чувств, которые вызывает у нее этот мужчина.
Послеобеденное тихое время дракон и полудроу провели вместе – леди Юзбиния загнала сопротивляющегося сына и его харран на чердак – искать карнавальные костюмы пригодные для постановки живых картин. Это модное увлечение охватило весь высший свет и теперь ни одно мероприятие не обходилось без череды мифических образов, в которых принимали участие и хозяева дома и гости.
Чердак огромного замка представлялся Катариссе запущенным пыльным склепом, полным сломанной мебели и старых ковров. На деле все оказалось совершенно по-другому. Просторное помещение делилось на квадраты, разделенные невысокими перегородками из пемзы. Легкий камень почти не увеличивал нагрузку на балки и потолок, зато позволял удобно разместить огромные подписанные и пронумерованные сундуки. Здесь не было запаха затхлости, пыли и насекомых. При открытии сундуки благоухали лавандой и, поверх содержимого непременно лежал список с пометками – что взято и что возвращено.
Пораженная Катарисса спросила у Сириуса:
– Для чего леди Юза отправила нас сюда? Здесь такой порядок, что все нужное по списку могут легко найти слуги!
– Наверное, чтобы мы не путались у нее под ногами. Держу пари, мама задумала для нас какой-то сюрприз, а мы мешаем его появлению в замке.
Тут полудроу сообразила, что часть окон покоев лорда Сириуса выходит, как раз на замковые ворота.
– Наверное, так и есть. Но я все равно чувствую себя странно, – призналась она.
– Не переживайте Катара, в этом ощущении вы не одиноки, – серьезно сказал дракон и взялся за список, составленный энергичной устроительницей бала.
Нагрузившись старинными платьями, париками, бородами и камзолами они спустись вниз только к ужину. До этого лорд Сириус водил Катариссу по чердаку, показывая виды из маленьких окошечек, рассказывая о некоторых особенностях строительства замка с помощью магии камня и тех усовершенствованиях в контуре безопасности, которые он придумал сам.
За столом шло активное обсуждение живых картин. Леди Юзбиния предлагала сыну и его харран изобразить пару романтических героев древних легенд, но Сириус отвечал, что лучше изобразит мраморный цоколь, увитый плющом. Тогда хозяйка замка принималась апеллировать к Катаре, но полудроу ловко уклонялась, интересуясь ролями самой леди.
Устав бороться с двумя саботажниками леди Юза махнула на них рукой, проворчав себе под нос, что эта парочка упрямцев стоит друг друга. Дракон и полудроу осторожно переглянулись и чуть не прыснули, как подростки. К счастью в это время подали десерт, и гости отвлеклись.
После обеда Катарисса пригласила лорда Сириуса посмотреть результат ее трудов. Дракон осторожно вошел в спальню. Угол, прежде отведенный для столика и пары кресел, превратился в творческую мастерскую – стопки бумаг с расчетами, линейки, палочки, отвесы, горки песка и камня.
На магинейтральной поверхности стоял дом. Самый настоящий, только маленький. Стены частично сложенные из камня, частично из песка, тонированного под дерево. Острая закругленная крыша, полукруглые окна, высокое крыльцо с широкой верандой. Дракон молча осмотрел макет, затем начал задавать уточняющие вопросы:
– Сколько комнат в доме? Где располагаются службы? Как устроено отопление в доме? Толщина стен? Контур безопасности?
Отвечая на вопросы, полудроу прикладывала листочки с расчетами, выполненными различными инженерными и архитектурными бюро, строительными организациями и подрядчиками. Лорд был поражен. Строя замок он сам столкнулся со множеством проблем и необходимостью расчетов, технической документации, проверок на прочность и прочими строительными нужностями. Сейчас же перед ним был черновой проект, который требовал лишь доработки и некоторого вложения денег…
– А смета? – уточнил дракон.
В его руки тут же лег листок с расчетами.
– Отлично, Катарисса. Завтра мы с вами слетаем на место, посмотрите фронт работ и можете приступать.
– Что? – полукровка удивленно подняла брови.
– Зачем тянуть? – пожал в ответ плечами дракон. – Я вижу проделанную вами работу, я не нашел крупных ошибок, и смета меня устраивает. Начинайте строительство, если чувствуете себя способной руководить архитектурным проектом.
Катара на миг прикрыла глаза, сдерживая чувства. Дракон выполнил свое обещание. Подарил ей мечту.
– Хорошо, милорд. Если у вас есть предпочтения в выборе фирм и подрядчиков, жду от вас список! – выпалила она, трясущимися руками собирая бумаги.
– Завтра, Катарисса. А теперь, если позволите, я хотел бы показать ваш проект маме.
– Мне будет интересно узнать мнение леди Юзбинии, – любезно кивнула полудроу.
За ужином драконица долго объясняла свою затею превратить бал в маскарад, но как только она узнала о планах сына, так немедля возжелала увидеть проект. Следом за ней потянулись и гости, но лорд не впустил никого в свои покои, просто переместил стеклянный стол в большую гостиную, а Катара принесла бумаги.
Драконы благодаря своей долгой жизни и обширным знаниям все в той или иной мере понимали прекрасное. А уж ценить хорошую работу умел каждый из них. Некоторое время все просто любовались моделью, потом на Катариссу обрушился град вопросов. Полудроу вновь ощутила себя школьницей на экзамене, но отвечала спокойно и с достоинством.
– Леди, – лорд Сильверстоун обогнул кресло и прикоснулся к руке полукровки, – вы меня потрясли. Когда вы закончите работу над этим проектом, могу я пригласить вас разработать нечто подобное для меня?
– Я еще не завершила этот проект, милорд, – с улыбкой отвечала Катарисса, внутренне сжимаясь от ужаса.
Вот этот властный мужчина, маскирующий свою силу любезностью и шутками, всерьез предлагает ей работать над проектом для него? Однако к дифирамбам присоединилась и сухая пожилая драконица с выразительным носом и карими глазами:
– Милочка, – безапелляционно заявила она, – если ваш лорд уедет на охоту, приглашаю вас поработать в моем замке, там явно не хватает павильона вашей работы.
Еще несколько гостей просто выразили свое восхищение очень простыми и ясными словами, показывая, что они не профессионалы, но ценители прекрасного. Катара немного успокоилась и чаепитие пошло уже вполне дружественно. В отсутствие Глицинии можно было расслабиться и не следить за собой, а на столе было столько редких и необычных десертов!
Один из лакеев, проходя мимо, поставил на столик перед полудроу серебряный подносик с шоколадными конфетами ручной работы. Девушка не слишком любила сладкое, но сидящая рядом леди с выразительным носом очень рекомендовала ей горький шоколад с перцем:
– Попробуйте, дорогая, весьма пикантно! – с этими словами драконица выбрала конфетку, положила ее в рот, и даже прикрыла глаза от удовольствия, позволяя сладости таять на языке. Катара улыбнулась такой домашней рекламе и протянула руку за лакомством. В следующую минуту колье на ее шее нагрелось, а Сириус вскочил и подбежал к ней:
– Что случилось? – спросил он, держась за родовое кольцо с гербом так, словно оно обожгло ему палец.
– Не знаю, – девушка пожала плечами, – колье нагрелось, когда я взяла конфету.
Лорд подставил под угощение чистое блюдце, а потом взглянул на драконицу, которая все еще сидела полуприкрыв глаза. В уголках ее рта появилась розовая пена и это определило его действия: лорд подскочил к гостье, уронил ее на бок и влил в рот целый чайник горячей заварки. Бурая жижа пополам с пеной пролилась на ковер.
– Парализующий корень, – прокомментировал свои действия хозяин дома, – леди Сириан скоро придет в себя, а вот моя харран могла умереть, дроу очень чувствительны к этому зелью. Кто принес конфеты? – спокойно и от этого особенно грозно спросил он у дворецкого прибежавшего на шум.