– Сбросил на пол он коробку,
– Наступил на хвост неловко,
– Кот вопил, как сто людей,
– Убегай гном поскорей!
Напевая и пританцовывая Катара догнала лорда. Он в ответ увернулся от ее «жезла» изящным пируэтом, подпрыгнул подпел неуклюжую детскую песенку. Полудроу попыталась достать его с разбегу, но дракон снова подпрыгнул, и дразня показал ей длинный нос, составленный из растопыренных пальцев.
Некоторое время они напевали и кружили по небольшой полянке, пока девушка не ухитрилась достать амулет поднырнув под слишком высоко задранную руку мужчины. После она отбросила жезл, упала в траву и уставилась в синее тропическое небо:
– Все! Шевелиться сил нет!
Дракон плюхнулся рядом и тоже уставился в небо:
– Так и будем лежать! Пускай док сам нас отсюда вытаскивает!
– Вот еще, – раздалось совершенно неприличное фырканье над их головами. Тропический лес и бездонное голубое небо моргнув, исчезли. А ботинки достопочтенного доктора оказались всего в двадцати дюймах от их лиц. – Вставать будете? – безмятежно поинтересовался врач, – лежать на холодном камне не полезно милорд!
Дракон встал сам, одним движением сгреб собирающуюся встать полудроу и понес ее в хозяйское крыло словно, не замечая ее попыток вывернуться из его горячих рук:
– Спасибо, док, – бросил он через плечо, – увидимся за завтраком.
Господин Прево учтиво поклонился и, насвистывая себе под нос нечто замысловатое, двинулся прочь из зала, убирая кристалл в карман. Сложный был момент, и щекотливый. Все лечение могло рассыпаться как карточный домик от одного неловкого слова. Но… Лорд и его леди просто молодцы! Еще неделька и можно будет переходить к занятиям в пыточной!
* * *
Следующие несколько дней столичный дом лорда Сириуса напоминал муравейник – гости приезжали и уезжали. В задние двери стучались поставщики, коммивояжеры и самопровозглашенные пророки. Леди Юзбиния практически не выходила из гостиной, принимая друзей и родственников, несказанно обрадованных тем, что нет необходимости лететь в лесную глушь, дабы повидать подругу или родственницу.
Катарисса страдала от чрезмерного любопытства окружающих, но с честью выдерживала нагрузку, всячески помогая хозяйке дома. Ее знакомили с драконами всех цветов, и каждый считал своим долгом выразить изумление и восхищение выбором лорда.
– Если еще кто-нибудь мне подмигнет и скажет, что всегда подозревал, об экзотичности вкусов Сириуса, я взвою! – пожаловалась как-то раз Катара леди Юзбинии.
– Не переживай, дорогая, – меланхолично отозвалась та, прикуривая длинную сигарету в изящном мундштуке, – такие глупости говорят только те, кто Сириуса не знал и не знает. Светские знакомцы, дальняя родня и невнятные приятели по кадетскому корпусу или академии.
– Но зачем они все рвутся в дом? – по-прежнему недоумевала полудроу, – сидят тут часами, болтая о пустяках, пьют дикое количество чая и ликера, тратя наше время зря.
– О, милая, ты их недооцениваешь! – леди Юза изящно выпустила дым и кивнула на поднос в холле забитый визитками, – вы с моим сыном сейчас главный гвоздь сезона! Побывать у нас, а потом небрежно бросить в разговоре «я вчера пил чай у Сириуса…» это стоит получаса в нашей гостиной.
– Да вам-то какая польза от этих хлыщей и сплетниц? – все еще недоумевала Катарисса.
– Все просто, – леди подобралась, словно пантера перед прыжком. – Помнишь того прилизанного мальчика, который слюнявил тебе ручки за кофе?
– Скользкий такой блондинчик? – девушка поморщилась.
– Он, он, – подтвердила драконица. – Сам он конечно ноль без палочки, способный лишь болтаться по вечеринкам и пить дармовое вино, но его дядюшка весьма крупная шишка в нашем совете старейшин. Племянник может проболтаться о последних решениях совета, а может донести информацию до дяди. Поэтому его привечают и даже поят вином. То же самое можно сказать о той глупой рыжей стерве. Сама она ничего из себя не представляет, болтается дорогой пристежкой на шее у отца. Но ее муж очень трудолюбивый мальчик и служит в отделе финансирования министерства.
– Я поняла, – Катара вытянула ноги и задумчиво обводила пальцем рукоять кинжала. – Они пена, скрывающая море.
– Верно. Потерпим еще несколько дней, пену унесет прибой и, тогда к нам будут приезжать только те, кому интересны мы сами, а не наше грязное белье.
Катарисса терпела. Светские улыбочки, дежурные комплименты, пустые разговоры о погоде и модных тенденциях. Иногда в гостиной появлялся лорд. Рассекая толпу гостей, он выручал свою харран из очередного кружка восторженных светских сплетников и уводил на веранду, либо совсем забирал из гостиной под понимающие взгляды.
Осознавая тяжесть светской столичной жизни, доктор снизил накал своих упражнений. Теперь дракон и полудроу должны были играть в детские игры: салочки с ленточками, жмурки с поцелуями, или просто вновь и вновь проходить лабиринт держась за руки.
Вольно или невольно, проводя вместе большую часть суток, они сближались. Дракон замечал, когда полудроу уставала держать щиты и приноси ей крепкий сладкий кофе. Она замечала его раздражение, вызванное вниманием светских дам, и ловко уводила его в сторону, вручая бокал с ликером. Он мог незаметно для себя передать ей соль, еще до того, как прозвучала ее просьба. Она в свою очередь поправляла ему ленту, готовую свалиться с волос, или убирала на место щекочущую прядку.
Окружающие их близкие замечали все эти знаки взаимной приязни, но доктор строго всех предупредил – не обращать внимания!
– Милорд и его леди не отмечают этого. «Считают естественным и это хорошо», – объяснял он, потягивая кофе в компании леди Юзбинии и лорда Сильверстоуна. – Но, если мы укажем им на это, они насторожатся, и процесс сближения замедлиться.
Хозяйка дома понятливо кивала. По ее мнению, Катарисса идеально подходила ее сыну как партнерша. Светские дамы могут морщить нос на ее происхождение, бедность и необычную для столичного бомонда внешность, но для матери важнее было ощущение – струна, натянутая в ее сыне, расслаблялась. Медленно, рывками, но напряжение падало.
И это открывал самой леди возможность переложить ношу на другие плечи и заняться своей личной жизнью. Она ведь по сути еще очень молода. И за желающими скрасить досуг приятной дамы дело не станет. А может быть обратиться в клуб? И родить себе давно желанную дочку? С каждым днем жизнь вновь раздвигала перед драконицей свои горизонты.
* * *
Катарисса вошла в спальню и со стоном упала на кровать: длинный, непростой день подошел к концу. С утра ее одолевали представитель строительных фирм, подрядчики, поставщики строительных материалов и производители спец оборудования. К обеду появлялся лорд, интересовался успехами, делился кое-какими новостями. Они выполняли упражнение доктора и разбегались по комнатам до чая – восстанавливать душевное равновесие. На ужин собиралась светская толпа, требуя внимания, интересных подробностей, вина и закусок.
Полудроу потянулась, разминая затекшие мышцы, и услышала стук в дверь. Удивленно вскочив, девушка метнулась к двери гостиной – доступ в покои был только с ее разрешения. На пороге стоял мрачный лорд Сириус:
– Добрый вечер, Катарисса, простите, что так поздно, – извинился дракон.
– Что случилось? – насторожилась полукровка.
– Можно мне войти? Я все расскажу вам.
– Входите, – дракон вновь был на «вы» и это по мнению полудроу было дурным знаком.
Войдя Сириус не стал садиться, а сразу выпалил:
– У нас возникло несколько проблем.
– Слушаю, – девушка села, постаравшись максимально успокоиться.
– Во-первых через десять дней начинаются занятия в клубе.
Полудроу удивленно вскинула глаза – она успела забыть, что подписала контракт на обучение.
– Во-вторых, доктор считает, что наши занятия пора перенести… в ту комнату, за водопадом.
Это было гораздо хуже. Катара очень старалась не бледнеть, но очевидно, что ей это не удалось. Дракон присел перед ней и взял ее похолодевшие ладони в свои руки:
– Не надо бояться. Мы договорились, что не будет ничего, против твоей воли. Я всегда держу свое слово, Катарисса.
Стараясь дышать ровнее, полудроу смогла взять себя в руки и спросить:
– А третья проблема?
– Твои родственники подали жалобу верховному дракону. Мы больше не можем оставаться в столице, нам придется вернуться в замок.
– Это уже мелочи, – отмахнулась Катара, – на счет клуба я ничего не знаю, на счет комнаты за водопадом – подумаю, а из столицы я готова уехать хоть сейчас!
– Отлично, – Сириус криво усмехнулся, – собирай чемоданы, на рассвете улетаем. У тебя будет шанс покататься на драконе.
Искренняя радостная улыбка девушки обескуражила дракона.
– Ура! Я давно мечтала покататься на тебе! – заявила полудроу и тут же ойкнув закрыла рот, сообразив, что сказала.
Сириус медленно, словно боясь спугнуть дикого зверька, поднял руку и коснулся кончика очаровательного девичьего носа:
– Я помню. Жаль, что нас к этому вынуждают обстоятельства, но мне будет очень приятно прокатить тебя.
Потом он встал и вышел, аккуратно прикрыв дверь.
* * *
Резиденция лорда Катара представляла собой огромный столичный дом. По традиции вампиров он был облицован блестящим черным камнем и обсажен кроваво-красными розами. Многочисленные родственники, проживающие в резиденции, собрались в главном зале. Раз в декаду глава рода устраивал разбор жалоб, сообщал клановые новости о смертях и рождениях, а также разбирал многочисленные имущественные дела.
На этот раз лорд Катар был особенно мрачен. Тяжелая складка залегла около его рта, показывая всем, что милосердных решений ждать не стоит. Его супруга, которой порой удавалось смягчить гнев мужа меткими ехидными замечаниями, на данный момент пребывала в коме и даже свежая кровь не смогла вывести ее из этого состояния.
Однако к удивлению родственников, лорд разбирал жалобы вполне адекватно. Стопка бумаг на тяжелом мозаичном подносе все уменьшалась, а довольные вампиры отходили в сторону, оставаясь наблюдателями.