Последним подошел юный лорд Атар. Представитель младшей ветви рода, он отличался изящным сложением и очень смазливой внешностью. По слухам, на него заглядывалась младшая дочь повелительницы Аруны, что сулило мальчику недурную карьеру. Впрочем, слуги могли бы рассказать о юном лорде куда менее приятные вещи, но помалкивали, стремясь сохранить в целости свои вены.
– Дядя, – лорд изящно поклонился, продемонстрировав положительные результаты излечения.
В семье ходили смутные слухи об отравлении дурной кровью, о нападении разбойников, но подлинной истории столкновения юного наглеца и дракона не знал никто, кроме его друзей и могущественного родственника.
– Атар, – губы главы клана раздвинула легкая усмешка, – вижу, тебя неплохо подлатали.
– Благодарю за заботу, дядя, – юноша поклонился еще раз. – Не откажите мне в маленькой просьбе…
– Слушаю, – лорд Катар редко удостаивал просителей беседы, но тут казалось ему стало любопытно, до какого предела простирается наглость молодого человека.
– Позвольте отправиться в столицу драконьих земель. У меня есть сведения, что Катарисса сейчас находится там…
Тяжелая тень легла на лицо главы клана.
– У меня тоже есть сведения, что Катарисса находится в столице драконьей империи, – медленно и веско проговорил вампир. – Твоя тетя и ее брат лежат в коме, твое горло едва сумели заштопать самые опытные врачи, а вчера я получил ноту от Хранителя Закона драконьей империи, в которой говориться, что моя дочь леди Катарисса является харран светлейшего лорда и покушения на нее будут приравнены покушению на члена королевской семьи! Правительница Аруна поддержала эту претензию! Тебе что-то говорят эти события, щенок?
Лорд встал и все присутствующие отшатнулись. Сила второго лорда королевства была известна всем, а тяжесть его гнева не поддавалась описанию.
– Своим именем, волей и властью я объявляю! – провозгласил лорд Катар и, эхо подхватило его слова загуляв под сводами, – любой вампир, покусившийся на мою дочь, леди Катариссу, будет признан разжигателем войны с драконьей империей! Такового следует признать изгоем! Его запрещено впускать под кров, делиться кровью и силой. Любого нарушившего мою волю ждет смерть!
Писец, пристроившийся рядом за небольшой конторкой, быстро записал волю господина пером на пергаменте, посыпал чернила песком, сделал скан и вывел изображение указа на магофоны всего клана, а так же в общую сеть королевства вампиров.
– Да будет так! – хором подхватили члены клана.
Спорить с главой никто бы не посмел, да и услышанные последствия нападения на девчонку многих устрашили. Супруга главы клана не просто отличалась стервозным характером и потрясающей красотой – она была из другого не менее сильного клана, а уж ее братец мог поспорить и с главой клана в некоторых аспектах боевой магии.
Только Атар сжал побелевшие от сдержанного бешенства кулаки, холодно поклонился дяде и удалился, обдумывая варианты. В мечтах он по-прежнему видел Катариссу у своих ног. Обнаженную, в рабском ошейнике, покрытую следами от его плети.
* * *
Дворец младшего принца дроу не поражал внешней роскошью. Традиционно младшие сыновья уходили служить Ллосс и рано приучались к аскетизму. Но лорду Иссиассу повезло – его старший брат, долженствующий отвечать за армию, в детстве получил увечье и ушел в монастырь паучьей богини. Его обязанности легли на плечи Иссиасса с ранних лет увлеченного оружием, войной и солдатами.
А еще младший принц был любителем вина и красивых женщин. И все, кто прислуживал ему, об этом знали. Младший брат покойной госпожи Ассариссы служил постельничьим во дворце младшего наследника и знал об его увлечениях несколько больше. Не раз и не два ему случалось приводить в спальню принца разбитных танцовщиц, цыганок, и даже побирушек. А потом тихо отвозить женщин к лекарям или выталкивать за двери, сунув на прощание кошелек. Работа эта была грязной, неприятной, но лорд Ассисс был готов на что угодно, лишь бы находиться рядом с принцем, получать его милости и вести роскошную жизнь рядом с теми, кого он почитал сливками этого мира.
К тому же знатные дамы платили постельничьему немалые деньги, за то, чтобы он помог им проникнуть в спальню принца. Иссиасс был красив, знатен, богат и холост, да еще весьма затейлив в любовных утехах, вот и слетались к нему глупышки, желающие острых ощущений. Их потом приходилось уводить, а то и уносить с помощью стражи. Впрочем, леди дроу были покрепче человечек, и быстро возвращались, пытаясь вновь проникнуть в спальню младшего принца.
Наградой за верность лорду Ассариссу были не только деньги, но и возможность принимать участие в пирушках, которые любил закатывать принц. Однажды, во время очередной вечеринки, его высочество пожаловался, что не осталось в мире страстных женщин. Вот мол все вялые и кислые, как вчерашнее молоко. Стоит поднять плеть, или отвесить смачную оплеуху, и они тотчас падают на колени, умоляя о прощении. Тогда молодой постельничий вспомнил свою племянницу и похвастался редкой птичкой, залетевшей в его семейное гнездо. С принца Иссиасса тут же слетела напускная апатия. Он принялся с жаром расспрашивать своего верного прихлебателя и довел себя до лихорадочного интереса к никогда не виденной им девушке:
– И что, она действительно покоряла все эти вершины? – словно не веря, переспрашивал он.
– Действительно, ваше высочество, – почтительно отвечал лорд Ассисс, – моя сестрица любила хвастаться ее успехами. Постойте, есть же страничка Катариссы в магосети!
Слуга принес магофон и дядюшка моментально вбил данные племянницы. Страничка нашлась. Принц восторженно всплеснул руками: Катарисса на байке, Катарисса в горнолыжных очках стоящая на вершине горы, Катарисса в облегающем тело костюме для дайвинга.
– Очаровательна! – заявил его высочество. – Ассисс, вы должны немедленно представить ее ко двору. Такой дикой розы давно не было в нашем цветнике.
Вот тут постельничий растерялся:
– Ваше высочество, – промямлил он, – моя сестра умерла около полугода назад, боюсь, леди Катариссу забрал ее отец, глава вампирского клана лорд Катар.
– Вот как? – принц терпеть не мог, когда у кого-то появлялась игрушка, которую он не мог себе позволить, – думаю мне стоит увидеть посланника владычицы Аруны на ближайшем балу.
Через неделю настойчивый младший принц действительно выловил вампира на приватной вечеринке с танцами и задал несколько вопросов.
Посланник конечно чрезвычайно удивился и даже нахмурил свои безупречные брови:
– Простите, ваше высочество, но такая леди в моем доме не проживает.
Принц был обескуражен, но быстро переспросил:
– И вы не знаете, где можно отыскать эту леди?
– Нет. Возможно, она скрывается у своих родственников с материнской стороны, – сухо ответил вампир, ощущая приближение новых проблем. Ссора с военным министром дроу не входила в его планы.
– Благодарю вас за беседу лорд, – принц отошел еще более раздраженным и недовольным.
Он отлично знал, что в столице дроу Катариссы не было. Его шпионы обыскали все дома, углы и закоулки, куда могла податься мятежная девица. Лорд Ассисс и не подозревал, что визит старинной подруги к его матушке был вызван вовсе не трепетными воспоминаниями юности, а хорошей оплатой, предложенной принцем. И шустрая камеристка, ловко расспросившая слуг, и мальчишка, несколько дней крутившийся у ворот – все они искали молодую брюнетку с алыми глазами и крепкими ладонями.
Возможно, принц сумел бы преодолеть свой интерес к неизвестной девушке, отвлекся на очередную стычку или дуэль, но постоянное присутствие Ассисса его раздражало и напоминало о Катариссе. Молодой дроу чувствовал сиятельный гнев. Он пытался еще больше угодить его высочеству, и в конце концов решился отыскать племянницу и подать ее принцу на блюдечке с голубой каемочкой.
Для начала лорд Ассисс распотрошил свои сбережения и нанял детектива. Мужчина оказался опытным и отыскал следы Катариссы в толпе байкеров. Обрадованный дядюшка тут же кинул кличь, пообещав за племянницу неплохие деньги. Но к счастью для полукровки байкеры, как многие закрытые тусовки презирали светских щеголей и призыв остался без ответа. Зато по следам его наемника пошли вампиры, пожелавшие украсть девушку без лишних забот, но полукровка улизнула от них с помощью подружки.
Тогда лорд обратился в гильдию ночных убийц. Девушку нашли, но похитить не сумели. Зато взяли встречный контракт от представителя вампирского рода, да заодно и от драконицы.
Круговерть погони дроу оборвалась лишь потому, что принца внезапно включили в состав посольства, отправляющегося в драконью империю. Иссиасс поразмышлял над внезапным подарком судьбы и взял с собой лорда Ассисса, с условием – отыскать племянницу и представить господину.
* * *
Столичный бомонд бурлил – один из самых известных затворников, лорд Сириус, появился в столице в разгар сезона, да еще и представил обществу свою харран. Не то, чтобы это было редкостью. Собственно, харран повсюду принимали наравне с женами, но вот так, внезапно, вознести на вершину никому не известную девчонку без роду и племени?
Светские кумушки манерно поджимали губы, вздергивали брови, обменивались многозначительными взглядами и небывалыми слухами. По их мнению Катара с диким хохотом летала по ночам на драконе, нарушая покой столичных жителей, купалась в крови, ела исключительно сырое мясо и на самом деле была не двадцатилетней юницей, а древней старухой черным колдовством заполучившей юное тело.
Лорду Сириусу все эти сплетни докладывала мать, настоятельно убеждая не прерывать светских визитов. Последней каплей стал визит дяди Катариссы. К счастью сама полукровка уже ушла из гостиной под благовидным предлогом, а вот лорд дракон только вошел и неторопливо осматривался, поражаясь собравшемуся обществу.
– Милорд, – вертлявый расфранченный дроу поклонился хозяину дома. – Позвольте представиться, лорд Ассисс, на данный момент ваш ближайший родственник.