Дракон воззрился на нахала с недоумением, но не успел выразить его словами.
– Как поживает моя племянница? Я надеялся ее увидеть. Не правда ли, Катарисса горячая штучка? Вам повезло, что вы успели первым. Его высочество принц Иссиасс мечтал увидеть ее в своем цветнике.
К несчастью для дроу лорд был наслышан о «цветнике» его высочества. Дочери обедневших и опальных родов поступали на службу с формулировкой «украшение двора», получали клетушку на мансарде и минимальное содержание. Обращались с ними хуже чем с болонками, а в случае беременности или дурной болезни высылали вон без гроша. Большая часть «цветов сада наслаждений» умирали через год-два после поступления на службу. Самые везучие выходили замуж за мелких дворян, либо успевали получить немного денег от покровителей и уехать в провинцию.
Сириус впервые поблагодарил свое лицо за его неподвижность. Он не убил наглеца на месте, только слегка отстранился от слишком надушенного гостя и проникновенно сказал:
– А принц сегодня тоже здесь?
– Что вы, – надменно улыбнулся дроу, – его высочество сейчас на приеме в императорской резиденции.
– Очень этому рад, – медленно сказал дракон, – обидно было бы разжигать межрасовый конфликт, спуская с крыльца пару иноземных нахалов. Надеюсь вы уйдете сами?
Лорд Ассисс открывал и закрывал рот, как рыба, выдернутая из воды:
– Катарисса! Племянница! Его высочество! Я это так не оставлю! – судорожно бормотал он, направляясь к двери в сопровождении дракона и пары мускулистых лакеев.
Дракон проводил его до крыльца и приказал дворецкому более никогда не впускать этого господина. Потом Сириус прошел в свой кабинет и набрал номер лорда Сильверстоуна. Раз в императорском дворце принимают посольство, значит старик там.
– Сириус? – серебряный дракон в парадном камзоле выглядел внушительно и подавляюще, – ты вовремя.
– Что случилось? – подобрался каменный дракон.
Судя по фону старик уже находился в кабинете и явно мог говорить свободно.
– Ты в курсе, что сегодня император принимает дроу?
– Как раз поэтому и позвонил. Дядюшка Катариссы явился с намеками и предложениями.
– Делегацию возглавляет щенок, который полагает, что длинный меч дает ему больше прав, чем всем остальным. Кто его назначил отдельный вопрос. Так вот этот сопляк подал императору прошение о возвращении в королевство дроу бедной сиротки, потерянной семьей. Мол родичи души в ней не чают и готовы оплатить поиски, лишь бы бедную девочку разрешили увезти обратно в родные пенаты. Понял?
– Понял, – Сириус медленно кивнул, – если они получат бумагу с императорской печатью, смогут ее вывезти хоть кусками.
– Молодец, быстро соображаешь. Я сумел затянуть процедуру, сообщив, что необходимы доказательства пребывания девушки на территории империи, но думаю за фотографиями дело не станет. Единственный выход сейчас, увезти девочку в твой замок, а еще лучше в клуб. Оттуда забрать не посмеют. А с бумагами я помогу.
– Спасибо, милорд, на рассвете улетим.
– Удачи мальчик!
Серебряный отключился, а каменный немедля пошел к своей харран.
* * *
Полет на драконе начался на удивление буднично. Лорд Сириус стукнул в двери «покоев невесты», Катарисса вышла в теплом брючном костюме, в плаще с меховой опушкой и с небольшой сумкой в руках.
– Это все? – удивился лорд.
– Остальные вещи может прислать леди Юзбиния, – отмахнулась Катарисса.
– Без вас в ваши покои никто не войдет, – сказал в ответ дракон.
Полудроу прикусила губу, вернулась в гостиную и с усилием вытащила в коридор вереницу чемоданов и сумок.
– Здесь все.
– Отлично, – дракон стукнул в одну из дверей, оттуда вышла зевающая леди Юзбиния: – Мама, это вещи Катариссы, пришли их позднее в замок.
– Хорошо сынок, добрый путь! – леди чмокнула отпрыска в щеку, обняла Катару и вернулась к себе досыпать.
Мужчина вывел девушку в пустующий сад. Одна из дорожек превращалась в круглую площадку, выложенную тяжелыми плитами.
– Подожди меня здесь, – сказал лорд, оставляя девушку на тропинке, – когда превращусь садись на шею.
– Хорошо, – сонно отозвалась девушка. Утренний морозец бодрил, но светские развлечения накануне не дали уснуть почти до утра.
Облачка пара влетали и таяли в холодном утреннем воздухе. Полудроу стояла смирно и во все глаза смотрела, как мужчина размеренно идет к центру круга, потом его силуэт на миг расплывается и на гранитные плиты встает когтистая лапа огромного дракона.
Робея Катарисса подошла ближе и невероятно огромный и прекрасный, зверь склонил голову ниже, помогая ей забраться на шею. Взобравшись на указанное место, девушка крепко обхватила шипастые наросты похожие на рукояти и набрала в грудь воздуха, ожидая толчка. Но дракон взлетел плавно, подняв себя магией на приличную высоту и только там расправив крылья.
И все равно Катарисса была в восторге. В раннем детстве мать несколько раз водила ее в парк, кататься на каруселях. Игрушечный красный дракончик с нарисованными языками пламени медленно поднимался вверх, медленно кружился, вызывая восторг у вцепившейся в ремни безопасности крохи. Теперь же ее поднимал в небо настоящий дракон и, от осознания этого перехватывало дыхание.
Ветер бил в лицо недолго – потом ее словно накрыло колпаком, отсекающим шум, ветер, мелкую снежную крупу. Девушка выпрямилась и залюбовалась видом столицы. Лететь в полной тишине под мерные взмахи крыльев оказалось на удивление спокойно.
Впервые за последние дни Катарисса очутилась в ощутимой тишине. Не сновали за дверью ловкие горничные, не шумели гости, не звенела посуда в столовой и, даже доктор Прево не ловил ее в коридоре с ласковой улыбочкой:
– Пора на занятие, леди!
Дракон летел довольно высоко, чтобы избежать встречи с маголетами, так что постепенно Катарисса устала любоваться поднимающимся в туманной дымке солнцем, мелькающими внизу деревушками и встающими вдалеке горами. Она обняла теплую шею дракона и задремала, слушая стук его громадного сердца.
В замке их никто не ждал. Сириус не стал предупреждать прислугу, надеясь избежать новых покушений. Он плавно приземлился на плоскую крышу личной башни, подождал, пока проснувшаяся девушка соскользнет на пол и тут же сменил ипостась, чтобы подхватить ее – после долгого полета ноги затекли и плохо держали свою хозяйку.
– Идем в наши покои, обед подадут туда.
Осторожно переставляя онемевшие конечности, полудроу двинулась к люку, ведущему вниз. Дракон в человеческом обличье шел рядом, крепко держа ее за руку. Возле спуска они замешкались. Тогда Сириус шагнул вниз на пару ступеней и протянул Катаре руки:
– Спускайся, я поймаю.
Несмотря на свою силу, ловкость и отличную реакцию девушка приняла его предложение, оперлась на широкие мужские ладони и спустилась вниз. Вдвоем они добрались до своих комнат, и дракон тотчас вызвал дворецкого и распорядился подать обед.
– Слушаюсь, милорд, – халфлинг поклонился и буквально через полчаса вкатил тележку с блюдами и напитками.
Катарисса сидела за столом, устало откинувшись в кресле. Впечатления от полета на драконе были все еще свежи и волновали ее растрепанные чувства. Горячее мясо в горшочках, пироги с белым сыром и пряными травами, и много-много горячего чая с малиной быстро вернули ей хорошее настроение.
Лорд ел как обычно – аккуратно, много и практически только мясо. Когда они перешли к десерту и кофе мужчина заговорил:
– Катарисса, мы улетели из столицы потому, что я получил предупреждение от лорда Сильверстоуна. Вас ищет не только дядя по матери или родичи отца, за вами охотится личная служба младшего принца дроу. Насколько я знаю, этот молодой человек отличается развращенностью и небрежным отношением к женщинам. Его последняя официальная фаворитка попала под колеса его колесницы, а он лишь сожалел, что их придется долго отмывать.
Девушка содрогнулась. Ей приходилось видеть смерть. Любой адреналиновый спорт связан с гибелью спортсменов или зрителей, но вот так, цинично и жестоко?
– У нас есть примерно десять дней, пока приближенные императора будут составлять бумаги, разрешающие вывезти вас из страны. Потом вы сможете укрыться только в клубе. Сам император не сможет приказать патрону выдать вас, если вы подписали контракт и занятия уже начались. Тут будут и соображения государственной тайны, и личное отношение. Брат императора женился на девушке из клуба, так что императорская семья не станет рубить сук, на котором сидит.
Добрые вести радовали, но дракон бросил на полукровку странный взгляд и медленно добавил:
– Перед отъездом доктор Прево сказал мне, что пора начинать занятия в комнате за водопадом. Вы готовы?
Катарисса потерла разом занывший висок:
– Вы обещаете, что не будете ни к чему меня принуждать?
– Клянусь! – лорд сделал жест, заставляя собственную магию подтвердить его слова.
– Хорошо, милорд, я согласна на занятия в комнате за водопадом, – с тяжелым сердцем проговорила Катарисса.
Она боялась даже произнести слово «пыточная», на нее сразу накатывала дурнота.
– Предлагаю не откладывать и попробовать прямо сейчас, – сказал мужчина, вставая и протягивая девушке руку.
Она поколебалась долю секунды, затем решительно встала сама:
– Идемте!
Они в молчании прошли высокую и широкую арку, обогнули бурлящие и смеющиеся струи, лорд приложил руку к магическому замку, открывая дверь, потом поманил Катару ближе:
– Мне понадобиться капля вашей крови, чтобы вы могли входить и выходить самостоятельно.
Полудроу без возражения протянула ладонь. Один укол и алая капелька стекла на металлическую пластину.
– Пробуйте, – лорд закрыл дверь и отошел.
Прикосновение, молчаливый приказ и дверь открылась.
– Отлично! Идем дальше?
Они вошли, взявшись за руки. Катаре стало легче, когда она поняла, что дракона трясет не меньше, чем ее.
– Сегодня у нас самое простое упражнение, – голос дракона прерывался, словно он выдавливал из себя слова. – Я разденусь и лягу на стол в вашем присутствии. Вам ничего не надо делать, только стоять и смотреть.