– Думаю, теперь работы пойдут быстрее, – хмыкнул Сириус, допивая кофе.
– Полагаю, теперь все пойдет быстрее, а цены будут ниже, – усмехнулась в ответ Катарисса. – Вам удалось впечатлить не только рабочих.
– Потому я и пригласил такую толпу, – подмигнул полукровке дракон.
Она неожиданно для себя по-девчоночьи прыснула. Просто представила на миг, как бледные представители фирм докладывают начальству, почему невозможно поставить на стройку бракованные материалы или низкосортные смеси.
– Полагаю, мы можем возвращаться в замок, – сказал дракон, – расправляя плечи.
Пилот тотчас вернулся в кабину, а вот представители фирм предпочли задержаться на стройке и вернуться в столицу позднее, отдельным бортом. В глазах мужчин плескалось и уважение, и невольный страх. Должно быть они впервые ощутили мощь дракона так близко и теперь от все души понимали, почему драконы повелевали самой большой империей континента.
Маголет привез Катариссу и лорда Сириуса в замок. Первый, кого они увидели на взлетной площадке, оказался доктор Прево:
– Милорд, леди, я с нетерпением жду вас! Занятия прерывать нельзя!
Катара услышала, как зарычал лорд и, моментально прикрыла лекаря спиной:
– Нам нужен обед сударь, а потом все будет зависеть от решения лорда Сириуса.
Доктор почему-то вновь широко улыбнулся, топорща усы:
– Хорошо, леди, жду вас после обеда! – и помахав рукой на прощание лекарь скрылся в замке.
– Идем? – девушка приподнялась на цыпочках, заглядывая в холодные серые глаза.
– Идем, – лорд скупо обозначил улыбку, – пожалуй док прав, нам стоит сегодня продолжить.
Катара поморщилась:
– И что теперь? Цепи?
– Для начала веревки, – лорд тоже не горел энтузиазмом, – надеюсь тебе не понравится колбаса из дракона.
Девушка содрогнулась:
– Ооочень надеюсь, что колбаса из полудроу тебя тоже не прельстит!
Вновь взявшись за руки, они отправились к пещере. Из водопада высунулась точеная девичья головка и засмеявшись поманила к себе Катариссу. Полудроу отшатнулась. Во время ее приключений на Море Слез ей не раз встречались подводные жители. Русалки обладали уловками хищников и были не прочь заманить в ловушку неосторожного ловца крабов или жемчуга. Поэтому дайверы вооружались амулетами, «пугалкакми» и банальными кинжалами, с примесью серебра, способными ранить подводных жителей достаточно сильно.
– Не бойся! – Сириус вслушался в лепет струй и подвел девушку ближе, – они говорят, что чуют твою силу и хотят сделать тебе подарок.
Лицо дракона вновь замкнулось и, полукровка еле удержалась от желания хорошенько его встряхнуть:
– Что за подарок? Зачем? И почему ты сразу так напрягся? – моментально попыталась выяснить подробности девушка.
– Ты ворчишь как жена с многолетним стажем, – криво улыбнулся в ответ дракон.
Полудроу тотчас отпустила его руку, сложила руки на груди и отставила ногу, давая понять, что не сдвинется с места, пока не услышит объяснений. Дракон скептически осмотрел получившуюся композицию, а потом демонстративно облизнулся и подошел ближе с явным желанием закинуть «добычу» на плечо и утащить в пещеру.
Вода в чаше водопада бурно вскипела, а Катара не меняя позу призвала магию дроу. Тонкие синеватые нити послушного металла оплели ее ноги точно ремешки сандалий до самых колен.
Сириус тяжко вздохнул, плюхнулся на камень, который тотчас принял форму его тела, словно мягкий диван, прикрыл рукой глаза и тяжко вздохнул:
– Шантажистки!
– Ничего подобного!
Полудроу не сдвинулась с места, а вода брызнула на дракона теплыми игривыми каплями.
– Ладно, – дракон что-то себе надумал и довольно прищурил серые глаза. – Водяницы хотят сделать тебе подарок, но для этого тебе придется опустить в воду лицо и руки. Говорят, что подарок будет нужный и полезный.
– Кусать, щипать и топить не будут? – полукровка подозрительно посмотрела на водопад.
Вода возмущенно булькнула и в прикованную к месту девушку полетела целая туча брызг.
– Не будут, – прокомментировал дракон.
Катарисса нехотя приказала металлическим нитям вернуться в камень, потом вошла в чашу с бурлящей водой, задержала дыхание и присела. Вода вскипела, выплеснулась на «берег», разлилась тонкой искристой пленкой и смирно вернулась в чашу.
Когда девушка встала из воды, у дракона до боли перехватило дыхание. Черные гладкие волосы ровной волной стекали до талии, мокрая ткань облепила тело, обрисовывая его складками. Богиня, явившаяся на сушу к смертным, медленно шла к сухому камню, сияя красотой и бесценными ядрами водного жемчуга.
Подойдя ближе к Сириусу, Катара остановилась и удивленно посмотрела на свои руки, увитые мелкими сияющими бусинками от запястий до плеч:
– Милорд, что это? – растеряно спросила она.
– Украшения? – высказал осторожное предположение дракон.
Вода возмущенно забурлила. Над ее поверхностью появилось сразу три женских головки разного возраста, которые довольно бурно жестикулируя принялись что-то втолковывать непонятливому мужчине.
– Это дар водяниц из водопада, – начал обреченно переводить дракон, – той, которая уводит тьму из души господина. Каждая бусинка, это возможность сделать глоток воды в случае острой нужды, и просто украшение, которому позавидуют королевы.
Катарисса неожиданно устало подняла брови и спросила:
– В чем подвох?
– Что? – мужчина сбился.
– Мне подарили целое состояние за то, что я вошла в водопад? – саркастически спросила девушка. И пояснила: – Я читала про этот жемчуг. Жители пустыни готовы платить золотом по весу тому, кто привезет такую бусину в их оазисы.
– Подвоха нет, – вздохнул дракон, – просто эти дамы считают, что ты заслужила этот дар. Если хочешь уйти – дверь открыта.
Катарисса еще раз вздохнула, встряхнула мокрой рукой с которой полетели капли, затем повернулась к воде и поклонилась, выражая благодарность:
– Спасибо, хозяйки воды, ваше доверие очень ценно для меня, – затем развернулась к дракону: – надеюсь, в комнате за дверью есть полотенце? Мне бы волосы подсушить…
Произнести слово «пыточная» она так и не смогла, но лорд и так задохнулся от благодарности.
– Полотенца там есть, – низким от волнения голосом произнес он, – и даже теплый халат, чтобы переодеться.
– Отлично! Идем? А то у меня уже зуб на зуб не попадает.
Его харран холодно? – у мужчины тут же завопили рефлексы. Он за пару секунд открыл дверь в пыточную и забыв про свой ужас перед цепями, веревками и алтарным столом кинулся вглубь помещения за полотенцами и сменной одеждой. Катара тем временем вспоминая добрым словом пляж, сдирала мокрую, липнущую к зябнущему телу одежду.
– Вот халат и полотенца – лорд вырос рядом, точно сталагмит из камня, протягивая девушке нечто огромное, пушистое и серое.
– Полагаю, отворачиваться ты не будешь, – вздохнула Катарисса.
– Не смогу отказать себе в таком зрелище, – серьезно ответил дракон, аккуратно помогая девушке избавиться от мокрой блузки.
Она продолжала стоять к нему спиной. Его пальцы не задели ни одного кусочка ее кожи, но само ощущение присутствия заставляло ее напрягаться. Когда на плечи легла тяжелая ткань халата Катара мысленно вздохнула от облегчения. Внешне же она сохранила невозмутимость и принялась сушить волосы полотенцем.
Дракон отошел к странному сооружению полному кусков черного горючего камня и развел огонь.
– Иди сюда, тут теплее, – странно напряженно сказал мужчина.
Девушка подошла ближе и поняла, почему голос лорда звучал так странно. Камин «украшала» решетка полная новеньких металлических инструментов с деревянными рукоятями. Щипцы, клейма, шила, какие-то невероятно изогнутые штуки, похожие на буравчики… Все было разложено в ряд по размерам и назначению. Каменный уголь давал такой сильный жар, что инструменты быстро раскалились и противно шипели, когда на них падали капли воды с волос полудроу.
Она мочала. Понимала, что вот он непредусмотренный следующий шаг – смотреть на раскаленное железо и знать, что оно не коснется твоей плоти. Но дракон, преодолевая свое собственное мучительное сопротивление протяну руку, взял одно из клейм и покрутив, поднес к своей коже. Катариссе понадобилась вся ее выдержка, накопленная в походах, путешествиях, головокружительных авантюрах, чтобы не закричать, не ударить по руке выбивая опасную вещицу.
Горячее железо не коснулось кожи мужчины. Клеймо покружило и вернулось в ряд опасных штучек. Потом настала очередь иголок, шил, щипцов. Лорд Сириус брал их в руки, подносил к небольшому куску толстой воловьей кожи, пробовал, и откладывал в общий ряд. Катара чувствовала, как с каждым ожогом внутри него утихает боль. Но когда у мужчины задергался глаз и, бешено забилась жилка на виске, она положила свою прохладную ладонь на запястье лорда:
– Довольно, ваша светлость. Кажется, по плану у нас сегодня были веревки?
Дракон вздрогнул, точно очнулся или сбросил некое наваждение. Потом принужденно улыбнулся:
– Веревки, да. Вы готовы, леди?
Девушка поежилась под его тяжелым равнодушным взглядом, но согласно кивнула:
– Готова! – и подняла руки, обнажая тонкие запястья.
– Сюда! – Сириус подвел ее странной конструкции, напоминающей две скрещенные мачты.
Вокруг темного дерева вились веревки разного цвета и толщины. Лорд Сириус поколебался, но затем попросил:
– Катарисса, встань пожалуйста сюда.
Девушка изо всех сил храня невозмутимое лицо встала туда, куда указал ей дракон и буквально замерла, когда он начал обкручивать веревкой ее талию.
– Не бойся, – лорд кажется совсем преставал дышать, наклоняясь к ней, чтобы протянуть витой шнур за спиной. – Ты стоишь и можешь уйти в любой момент или просто сказать мне, если что-то будет для тебя неприятным.
– Хорошо, – как полукровка не старалась, голос все равно дрогнул.
Мужчина тотчас остановился, отпустил длинный конец веревки, взял лицо девушки в ладони, заглянул в глаза. Да, там плескала