пальню, он немедля освободился, натянул штаны и кинулся ее догонять. Увы, никто не обратил внимания, куда подевалась неизвестная дама, выскользнувшая из опочивальни его высочества и мелодично попросившая заглянуть к нему через полчасика.
Тогда принц вызвал провинившихся придворных, и велел им вновь залезть в столичный дом дракона, отыскать леди, а потом со всем пиететом пригласить к нему:
– И запомните, болваны! – инструктировал принц, – пригласить! А сюда тащить, только если откажется идти сама!
Дроу мысленно удивившись – с каких это пор его высочество стал таким щепетильным? – отправились в дом гранитного дракона. Увы. Во всем особняке светилось лишь кухонное окно, а расслабившиеся слуги отмечали благополучный отъезд хозяев дома в загородное поместье.
Тогда принц вызвал лорда Ассиса и самым сухим тоном потребовал отчет:
– Кто кроме твоей племянницы проживал в доме дракона?
– Сам хозяин конечно, – замялся дроу, – слуги, еще кажется его мать и все.
– Опиши! – потребовал принц, начиная подозревать правду.
– Кого? Леди драконицу? Она очаровательная блондинка, очень любезная и хлебосольная. На вечерних приемах всегда лично встречала гостей на лестнице…
– Что ты о ней знаешь? – прервал восторги подданного принц.
– Немного, – постельничий пожал плечами, – вдова, про любовника не слышал, так что, если и есть леди отлично шифруется. Всем состоянием управляет сын, но ей положено роскошное содержание, так что драконица ведет обычную светскую жизнь, дает благотворительные балы в своем поместье…
– Стоп, – принц слегка нахмурил свои выразительные черные брови, затем ткнул постельничьего пальцем: – раздобудешь мне приглашение на ближайший бал!
– Слушаюсь, ваше высочество! – повинуясь небрежному жесту принца, лорд Ассисс вылетел за дверь и облегченно прислонился к прохладной каменной стене.
Как предусмотрительно он припас приглашения на все благотворительные балы столицы! Должно быть визитка бала леди Юзбинии там тоже есть. Молодой дроу выпрямился, расправил камзол и заспешил к своей комнатке за необходимой бумагой.
* * *
Вещи Катариссы упаковали в два небольших саквояжа. Лорд Сириус предупредил слуг, что леди понадобиться совсем немного одежды, все необходимое предоставит клуб.
– Мне жаль, – сказал он, глядя в беспокойные темные глаза полукровки, – что ты уезжаешь так рано. Остальные девушки прибудут не раньше, чем через неделю, но лорд Сильверстоун просил поторопиться. Я заберу тебя на бал, который готовит моя мать.
– Я не ребенок и часто уезжала, – девушка не сумела выговорить «из дома».
Да замок дракона как-то незаметно стал для нее синонимом родного жилища. Но не потому, что в нем было особенно тепло или роскошно, а потому, что в нем был дракон с невозможно серыми глазами.
Ладони лорда легли на плечи харран:
– Не снимай мой герб, я буду знать, если тебе будет плохо.
– Хорошо, – Катара опустила голову и села в машину.
Дракон с ней не поехал. Ему очень хотелось проводить Катариссу, обнять на прощание, поцеловать в темном углу, но… лорд Сильверстоун позвонил и предупредил, что в замок направлен императорский герольд. Катара должна была срочно исчезнуть, а вот хозяину дома полагалось быть на месте, дабы принять почетного гостя.
Едва магомобиль отъехал, а лорд озябнув вернулся в замок, как слуга передал сигнал: герольд прибывает маголетом. Необходимо организовать встречу на посадочной площадке южной башни. Лорд Сириус беззвучно выругался и поспешил наверх – перед официальной встречей императорского вестника следовало нацепить мантию с гербом и часть фамильных регалий.
Как и ожидалось, герольд привез извещение от императорской канцелярии о выдаче принцу Иссиассу разрешения на вывоз «девицы Катариссы принадлежащей роду Ассарисс».
Лорд Сириус принял бумаги, поблагодарил герольда за труды и пригласил к обеду. Пожилой серьезный дракон относился к разряду слабых песочных драконов, но хорошо знал двор и множество столичных сплетен. Гость не отказался от любезного приглашения и под консоме из телятины поведал каменному дракону несколько пикантных столичных историй:
– Самое удивительное, лорд Сириус, что принц Иссиасс так настойчиво требующий бумаги на вывоз своей соотечественницы совершенно про них позабыл! Свитки лежат в канцелярии третий день, а никто так и не явился, чтобы забрать их! Более того, поговаривают, что его высочество не выходит из посольства и отложил все назначенные визиты вплоть до бала, который дает ваша матушка!
– Вот как, – Сириус вновь порадовался тому, что его лицо в нужные моменты сохраняет каменную неподвижность. – Означает ли это, что на балу будет присутствовать весь дипломатический корпус? – небрежно поинтересовался он.
– Весьма вероятно, – промокнул салфеткой губы герольд, – а поскольку билеты на бал разошлись по столице с невиданной скоростью, данным мероприятием заинтересовался Его Величество…
Сириус едва удержался от желания немедля упасть лицом в прохладную каменную столешницу и тихонько застонать. В первый день зимы в столице давались десятки балов. Еще больше было гильдейских праздников, всевозможных открытий и ассамблей.
Император традиционно посещал два-три самых пышных мероприятия, придавая праздничному разгулу оттенок официальности. Благотворительные балы чаще посещала его супруга или кто-то из юных принцесс. Мероприятия за пределами столицы отдавались на откуп младшим членам императорской семьи – дядям, кузенам и прочим родственникам.
Визит лично его величества на скромный благотворительный бал вдовствующей драконицы взвинтит статус мероприятия до небес. А это значит, в замке соберется половина столичного бомонда со своими слугами, прихлебателями и шпионами. Как в таких условиях уберечь Катариссу? Не представить императору свою харран, значит нанести золотому дракону личное оскорбление.
Под внимательным взглядом герольда каменный дракон выбрал вазочку с мороженым и небрежно ковырнул серебряной ложечкой холодное лакомство:
– Благодарю вас за новости, лорд Шуарх, мы будем рады принять в своем замке Его Императорское Величество и членов его свиты.
– Я ни минуты в вас не сомневался, – поклонился герольд.
Он выполнил свою задачу и теперь действительно мог насладиться великолепным трехъярусным тортом украшенным лимонной меренгой.
Лорд Сириус едва дождался отбытия императорского чиновника и со всех ног помчался к матери. Леди Юзбиния к его удивлению все еще находилась в спальне. Вежливо испросив разрешения войти, дракон протиснулся в полутемную спальню и остолбенел. Его изящная, всегда ухоженная надушенная и со вкусом одетая мама лежала среди сбившихся простыней растрепанная, помятая, с явными следами слез на лице.
– Мама, что случилось? – Сириус бросился к постели родительницы и упал на колени рядом с ней, стараясь поймать взгляд матери.
– Ничего, дорогой, – голос леди выдавал недавние слезы и тяжелое душевное переживание, но она старательно изображала безмятежность.
– Тебе плохо? Ты больна? Наверное, придется все отменить? – испуганный дракон забрасывал мать вопросами, а она быстро устраняла следы слез на лице.
– Что отменить? – удивилась леди, слыша непритворные беспокойство и странную радость в голосе сына.
– Твой бал. Сейчас императорский герольд был…
По мере рассказа сына леди Юзбиния восставала с ложа скорби:
– Сириус, тебе придется помочь мне, – говорила она уже сидя за туалетным столиком и прикладывая к покрасневшим глазам ледяной компресс, – платье для Катариссы уже готово, так что девочку заберешь за пару часов до начала, а пока все силы на подготовку. Нам понадобится новый корпус для размещения слуг, арка для торжественного входа и больше шампанского!
Дракон только вздохнул – ближайшие дни он будет спать мало, редко и нервно.
* * *
Магомобиль остановился у знакомого здания клуба. Шофер вышел из кабины, подал Катариссе руку и проводил до крыльца. Дверь распахнулась с ее приближением. Невысокий крепкий халфлинг радостно приветствовал девушку:
– Леди Катарисса, добро пожаловать! Лорд Сириус предупредил нас о некоторых обстоятельствах, которые заставили вас прибыть немного пораньше. Прошу вас, – полурослик посторонился, пропуская девушку и шофера с ее багажом внутрь здания. – Остальные девушки еще не прибыли, – говорил управляющий указывая путь, – поэтому первое время вы будете жить в крыле для персонала. Комнаты там такие же, но горничным будет немного проще.
Наконец мужчина остановился у обыкновенной недорогой двери украшенной земляничным листом с цифрой «семь».
– Вот ваша комната, леди, ужин через два часа в круглой столовой. Я попрошу горничную вас проводить.
С этими словами халфлинг откланялся, шофер внес саквояжи полудроу и тоже ушел. Девушка осталась одна в небольшой чистой комнате, выкрашенной в нежный розовый цвет. Хуже мог быть только лиловый. Из окна виднелся внутренний дворик с заметенными снегом дорожками и унылыми облетевшими деревьями. В коридоре отчетливо пахло пылью, косметикой и спиртным. Кажется, халфлинг говорил, что весь персонал в отпуске, тогда кто же будет готовить?
Плюнув на условности Катара упала на кровать прямо в обуви и мрачно уставилась в стену. Эта комната, запахи и эмоции, скопившиеся в углах будили в ней самые скверные чувства.
Незаметно девушка задремала. Во сне она снова сидела на коленях своего дракона и кончиками пальцев разглаживала горькие складки в углах его рта. Рядом, на спортивных матах валялся сорванный шлем и рапира, а на руке Сириуса все еще неловко торчал щиток, но разве это имело значение? Каждое их движение, каждый поцелуй вызывали в ней истому. Как яростно они сражались, выплескивая свою боль и недоверие! С той же страстью они целовались, ощущая себя живыми, впервые за много лет живыми!
Сон оборвался резко и внезапно – в дверь постучали. Невысокая уютно-округлая домовушка сообщила, что она готова проводить леди к столу. Катарисса тотчас встала, плеснула в лицо воды в небольшой умывальне и отправилась вслед за горничной по коридору.