Они пришли в квадратный зал с большим круглым столом. За ним сидели мужчины и женщины разных рас. Все ели, разговаривали, смеялись. Когда Катарисса появилась на пороге шум стих, многие обернулись, чтобы посмотреть на нее.
– Знакомьтесь, господа и дамы, – заговорил мистер Джонсон, – это наша будущая кандидатка леди Катарисса. По некотором обстоятельствам она поживет пока в крыле персонала.
Все вернулись к своим тарелкам, а Катара села на единственное свободное место. Еда на столе отличалась разнообразием. Здесь явно старались накормить всех, кто работал в клубе. Мясо, рыба, овощи, фрукты, некоторые незнакомые девушке блюда накрытые колпаками или крышками. Решив не выделяться, полудроу выбрала кусок мяса с кровью, немного запеченных на гриле кореньев и морс.
Ела она не торопясь прислушиваясь к разговорам вокруг. Из слов и бурных эмоций окружающих становилось понятно, что все только-только вернулись из отпусков. Уже завтра в заведении начнется большая уборка и подготовка к прибытию кандидаток. Управляющий отдельно попросил Катариссу не выходить на улицу, зато пообещал показать библиотеку и спортивный зал.
В общем и целом, по ощущениям полукровку ожидали несколько скучных дней в компании книжки и фехтовального болвана. Однако утром следующего дня в клуб примчался лорд Сириус и, коротко переговорив с управляющим забрал Катару в замок.
– Что случилось? – поинтересовалась девушка в магомобиле, когда сумела оторваться от прохладных и безумно притягательных губ дракона.
– Император решил лично навестить мамин бал. Ей нужна твоя помощь, да и мне тоже, – лорд скривился, – ты не представляешь, как все усложняется с этим визитом. Одна служба безопасности двора чего стоит.
– А, – тут Катара сильно прикусила губу, чтобы сохранить самообладание, – разве мне можно находится в замке, когда там император? Это уже не опасно?
– Хм, видишь ли в течение одного дня в службу закона прилетело две бумаги. Одна от лорда Катара, с подтверждением снятия всех претензий к тебе, от семейного клана, а вторая от службы безопасности дворца. Поскольку принц дроу затребовал твоего возвращения в клан, но сам пока остается на территории империи, тебе позволено находиться там, где будет его высочество или твои родственники. А принц Иссиасс уже подтвердил свое присутствие на балу.
– Как все сложно, – полукровка потерла занывший лоб.
– Любая отсрочка нам на руку, – пожал плечами дракон, – и честно тебе скажу, маменька так меня загоняла, что я буду просто счастлив, удрать с тобой на занятия доктора Прево.
Они переглянулись и расхохотались. Магомобиль как раз въезжал в тяжелые замковые ворота.
Следующие несколько дней прошли в бесконечной суете и волнениях. Леди Юзбиния командовала армией слуг и наемных работников как генерал. Ее видели везде от подвала до крыши, она лично расставляла лакеев, проверяла прочность креплений для украшений и свежесть цветов в огромных многоярусных композициях.
Катарисса взяла на себя самую сложную задачу: сдерживать творческий пыл неуемной драконицы. Она носилась следом за леди по этажам и ярусам, спускалась в подвал, карабкалась на чердак, выбиралась на крышу и стены, чтобы убедить маму лорда Сириуса не испытывать свежесть пороха для фейрверков прямо в кухонном подвале.
Упражнения доктора Прево воспринимались как отдых и развлечение. Подумаешь, отыскивать дракона каждый час, чтобы поцеловать! Да и Катарисса порой не знала, откуда появиться лорд, чтобы сгрести ее в охапку на глазах у шокированных слуг!
Потом лекарь снова загнал их в пыточную. Лежать в наручник на холодном камне было неприятно, зато там было тихо, и никто не ломился в дверь с просьбами повлиять на леди Юзу или достроить в срочном порядке еще один корпус для слуг. А когда лорд Сириус прихватил в комнату за водопадом их совместный обед и позволил Катаре кормить его с рук, выходить после таких переживаний к остальным обитателям замка не хотелось совершенно!
Но вот наконец он настал! День бала! С утра леди Юзбиния прислала свою личную камеристку, приглашая Катариссу в свои покои для подготовки к вечернему выходу. Теплая ванна и массаж, контрастный душ и обтирание льдом – все силы были брошены на придание двум дамам самого лучшего и свежего вида.
Потом их бережно завернули в тончайшие пудромантели, и усадили перед зеркалами, давая простор воображению парикмахера. Леди Юзбиния позволила уложить свои светлые волосы в изысканные волны на до лбом, собрав остальные волосы в низкий узел перевитый жемчугом. Катарисса как всегда предпочла более агрессивный вариант. Ее прямые темные волосы смазали средством, добавляющим гладкости и блеска, а шиньон на макушке перевили цепочками из синеватой дровской стали.
Платья выбирала драконица, но Катара давно уверилась в том, что может довериться вкусу хозяйки замка. В результате к ужину леди Юзбиния спустилась в длинном струящемся платье из тончайшей жемчужной сетки, на многослойном кремово-бежевом чехле. Длинные рукава, скрепленные жемчужными застежками на деле, не скрывали, а обнажали безупречные плечи, изящные руки, нежную кожу. Наброшенный на одно плечо ажурный шарф из тонкого кашемира только подчеркивал своей драпировкой классическую красоту черт прекрасной драконицы.
Катарисса выглядела иначе. Ее цветами по-прежнему были алый и гранитно-серый. Алое платье из полудюжины слоев легчайшего шифона вспыхивало и танцевало вокруг девичьей фигуры точно пламя. Казалось, что на месте беспокойную ткань удерживает лишь серое кружево, облегающее талию и плечи. Длинные нити «водного жемчуга» нашитые на край короткого серого рукавчика свободно болтались и перемешивались с ассиметричными всплесками алого шифона, спускающегося до запястий.
К этому необычно яркому и живому платью тоже полагалась накидка – точнее трехметровая полоса сверкающего стальным отливом паутинного кружева. Катарисса небрежно закинула аксессуар на плечо, точно не догадывалась о его баснословной стоимости и вышла в будуар леди Юзбинии, где их поджидал лорд Сириус.
Дракон поражал. Его гранитно-серый парадный камзол, расшитый рубинами и жемчугом в честь обоих дам не сиял, подобно радуге, зато производил впечатление гранитной плиты, стоящей у стены.
– Мама, Катарисса, вы прекрасны!
– Спасибо, дорогой! – отмахнулась леди Юзбиния и подойдя к небольшому секретеру начала выдвигать узкие ящички: – как ты думаешь, что пойдет Катариссе? Может быть рубины?
– Мама, если позволите, я хотел бы сам решить этот вопрос, – чопорно ответил дракон, утаскивая харран на потайную лестницу.
Леди Юза лишь улыбнулась. Она точно знала, что в замок приезжал их семейный ювелир и, старалась лишь поторопить Сириуса с вручением подарка.
Пройдя несколько странных коридоров, Сириус и Катара очутились в пустой круглой комнате, выложенной крупными кусками гранита.
– Я признаюсь, что не сообразил сразу, – извиняющимся тоном проговорил мужчина, – на приемы такого уровня принято надевать фамильные драгоценности, а у тебя их нет. Это моя сокровищница, – дракон небрежно махнул рукой в сторону абсолютно голых стен, – надеюсь, тебе понравится мой выбор.
Несколько сложных пассов, пара низких вибрирующих нот и один из камней выехал вперед, демонстрируя пустоту в середине. Не совсем пустоту. На вишневом бархате лежали удивительные камни – серые, сверкающие, прозрачные. Внутри каждого бродило дымчатое облако, придавая блестящим камушкам таинственность глубокого омута или колодца. Блеск и необычность этих камней подчеркивала отделка из бриллиантов и рубинов.
– Гранилиты, – назвал удивительные самоцветы дракон, – этот комплект я заказал сам из камней найденных при строительстве замка.
Катарисса точно завороженная смотрела, как Сириус извлекает из гнезд полный комплект украшений – браслеты, серьги, большая брошь, и апофеозом – диадема, напоминающая рисунком сплетенные ветви зимнего дерева с алыми ягодами и крупными серыми цветами. Колье осталось в коробке, по обычаю шею харран украшал только герб, но даже того, что дракон бережно надел на девушку хватило бы, чтобы любую светскую завистницу хватил удар.
Сириус щелкнул креплением диадемы и поцеловал дрожащую руку Катариссы:
– Думаю все мужчины в зале будут мечтать о вызове на дуэль, – еще раз улыбнулся он, выводя девушку через коридоры в будуар драконицы.
Леди Юзбиния одобрительно поаплодировала сыну:
– Отлично, Сириус, просто отлично! Думаю, теперь мы можем отправляться к лестнице.
Едва все трое встали на верхней площадке лестницы, как двери внизу распахнулись, возвещая прибытия первых гостей. Катара старалась не нервничать, и лорд Сириус демонстративно положил ее дрожащие пальцы на сгиб своего локтя:
– Не волнуйся, – шепнул он, поглаживая прохладную кожу, – просто наслаждайся зрелищем, сегодня здесь соберется весь столичный свет.
А уже через минуту Катарисса забыла обо всем – поток драконов и дракониц, послов различных рас, нуворишей, стремящихся прослыть меценатами и светских барышень, жаждущих засветиться на балу вблизи императора. Все они улыбались, здоровались, говорили полукровке и дракону ехидные комплименты, замаскированные под шуточки, а потом проходили в зал, украшенный к предстоящему действу.
Когда поток гостей обмелел, Катарисса уже едва держалась на ногах. И тут случилась знаменательная встреча. Сначала девушка заметила делегацию дроу. Они выделялись среди гостей роскошными черными камзолами, расшитыми блестками из синеватой стали.
Первым к хозяйке дома подошел самый высокий и представительный член делегации. Он свернул темными, как чернослив глазами, сказал несколько любезных слов, затем странно многозначительно склонился над рукой леди Юзбинии. Лорд Сириус нахмурился, ощутив неладное. Гость не стал испытывать его терпение – приветственно кивнул и скрылся в гостиной.
А перед Катариссой очутился ее дядюшка, лорд Ассисс. Невысокий, хрупкого сложения дроу сверлил племянницу яростным взглядом, но соблюдал рамки приличий, высказывая свои претензии шепотом. Увы, дракон обладал весьма тонким слухом и немедля приказал паре дюжих лакеев проводить гостя к магомобию принца Иссиасса. Лорда незаметно вывели через боковую дверь, а прием гостей продолжился без малейшей заминки.