Прибытие императора Катарисса едва не пропустила. Минут через десять после появления делегации дроу леди Юзбиния вдруг почувствовала себя неважно и попросила харран сына занять ее место:
– Я отойду на полчаса, приму таблетку и вернусь к ужину, ты справишься, – уверила она взволнованную полукровку и растворилась в драпировках.
Сириус тотчас оставил разговор с одним из послов и поддержал пошатнувшуюся девушку:
– Держись, остался сущий пустяк, через сорок минут будет гонг к ужину.
– Полагаешь, сытые гости не смогут меня растерзать? – усмехнулась Катарисса.
– Я им этого не позволю, – дракон многозначительно склонился к ушку своей харран, но снизу поднималась очередная группа гостей и поцелуй не состоялся.
Когда раздался гонг, приглашающий гостей в столовую, все разом заспешили в огромный зал со сценой, в котором и были накрыты столы. По традиции после гонга хозяева могли более не ждать опоздавших на лестнице, предоставив это дело мажордому. Но Катарисса была просто счастлива постоять минутку прислонившись лбом к расшитому камзолу Сириуса, поэтому они задержались.
– Поздравляю, лорд Сириус, – раздался рядом звонкий юношеский голос. – Вижу вы нашли свое счастье.
– Ваше величество! – дракон отстранился от полудроу, умудрившись изящно развернуть свою даму навстречу тонкому юноше в золотом камзоле.
Катарисса смотрела на императора драконов во все глаза. В нем не было подавляющей властности лорда Риффлейма. Не было груза прожитых лет и хитромудрости лорда Сильверстоуна, не было даже гранитной мощи лорда Сириуса, но полудроу ни на секунду не усомнилась – перед ней император! Легендарный золотой дракон. Единственный среди равных.
– Ваше величество, – полукровка присела в реверансе.
– Леди, – золотой юноша вежливо кивнул, но чувствовалось, что для него девушка лишь песчинка, способная привлечь внимание своим мрачным блеском и только.
Лорд Сириус немедля повел императора в зал, сделав Катаре знак, чтобы она осталась на лестнице. Полудроу только обрадовалась такому приказу – она тотчас забилась в нишу, скрытую драпировкой и устало опустилась на банкетку. Ей не нужны драконьи игры, ей довольно того, что ее оставят в покое родственники.
Девушка откинулась вглубь ниши, прикрыла глаза и… на площадку лестницы решительным шагом вышла леди Юзбиния. Что-то в ее движениях, в решительном повороте головы указывало на недовольство, но в остальном драконица производила прежнее впечатление изящной статуэтки из слоновой кости. Следом за леди вышел дроу. Катарисса затаила дыхание. Она узнала его. Глава делегации.
Принц решительно догнал хозяйку дома:
– Леди, вы не ответили на мой вопрос, – сказал он.
– Мне кажется, вы забываетесь ваше высочество, – максимально холодно ответила драконица, собираясь войти в зал. – Я не позволяла вам врываться в мои покои, а также не желаю слышать все те глупости, которые вы мне говорите!
– Вы вынуждаете меня быть грубым… – принц казалось проверял даму на прочность, но добился совершенно обратного результата.
– Не трудитесь, Иссиасс, – на изящной женской кисти отрасли тяжелые жемчужные когти, которые в один миг прижались к беззащитному горлу мужчины.
Дроу не сдался. К изумлению, Катариссы он упал на колено:
– Леди, я смиренно прошу вас простить меня и позволить видеть вас в самое ближайшее время.
Леди Юзбиния неожиданно остановилась и пытливо заглянула в темные очи принца:
– Вы уверены, что хотите этого, ваше высочество? Я не ваша подданная, вы не сможете заставить меня…
Мужчина перехватил тонкую руку, с которой исчезли когти и бережно прижал к губам. Потом пробежался короткими поцелуями выше и лизнул теплое запястье. Женщина вздрогнула и сдалась напору бешеных чувств, кипевших между ними:
– Хорошо, я позволяю вам задержаться в замке и навестить меня после бала, – негромко сказала она и скользнула сквозь драпировки в большой зал.
Дроу проводил леди тоскливым взглядом, однако моментально вскочив на ноги, вошел в зал через другую дверь, чтобы не компрометировать даму. Катариссе удалось остаться незамеченной, и она с облегчением перевела дух. Оказывается, мама лорда Сириуса весьма горячая штучка, коли сумела растопить ледяное сердце принца дроу! Лучше всего держать этот подвиг огненной драконицы в тайне, решила полукровка и поспешила в зал.
* * *
Прием императора полностью лег на плечи лорда Сириуса. Он радовался тому, что Катарисса правильно поняла его знак и не вошла в зал после его величества, это могли счесть оскорблением, но куда подевалась мама? Дракон недоумевал, но леди Юзбиния вскоре изящной тенью выскользнула из-за драпировок, нежно улыбнулась и пролепетала что-то о присмотре за десертом.
Все сделали вид, что поверили. Драконицу выдавали алые щеки и виноватые взгляды, которые она бросала на сына. Впрочем, Сириус был только рад за маму – столько лет одиночества рядом с ним! Да он будет просто счастлив, если найдется дракон, который сумеет подарить ей радость. Все это промелькнуло в его голове и растаяло, под напором светских обязанностей.
Золотой дракон с удовольствием осмотрел праздничную залу, выслушал торжественные приветствия, а потом увлек хозяина замка в сторону, чтобы выяснить несколько вопросов:
– Лорд Сириус, до меня дошли слухи, что вы привлекли к строительству охотничьего домика удивительного архитектора. Все, кто видел его проект, находятся под большим впечатлением. Три дня назад на малом приеме во дворце мне три разных дракона посоветовали обратиться к нему, если конечно этот архитектор будет иметь свободное время в связи с такой популярностью.
– Ваше величество, – Гранит тонко улыбнулся, – вы уже знакомы с этим архитектором. Проект, который так восхитил ваших придворных создан моей харран…
– Этой полукровкой? – легкомысленно спросил император, – любопытно. Девушка имеет официальный статус и может принести пользу нашему государству… – словно себе под нос проговорил он. – Не сочтите за труд лорд Сириус, покажите мне этот проект.
Это была весьма непростая минута в жизни каменного дракона. Он не стремился приводить императора в свои личные покои, но и привлекать слуг, чтобы вынести макет не хотелось. В беседу вмешалась все замечающая леди Юзбиния:
– Сынок, я позволила себе поставить макет охотничьего домика в зимнем саду, Катарисса сказала, что не возражает.
Сириус благодарно сверкнул на мать серыми глазами и повел императора в зимний сад.
Рассмотрев макет со всех сторон, почитав документацию и расчеты император был приятно удивлен:
– Я надеялся, что это пустяковое увлечение красивой женщины, – признался он, но вижу работу достойную профессионала. Если у вашей леди будет свободное время, я готов предложить ей поработать в одной из моих резиденций.
– Благодарю вас за щедрое предложение, ваше величество, – поклонился Сириус, и пояснил: – У леди Катариссы есть некоторые проблемы с ее родственниками, поэтому она не покидает замок.
– Я посмотрю, что можно будет сделать, – отмахнулся золотой дракон. – Такие люди нужны империи.
Лорду оставалось лишь верноподданнически склонить голову. Он знал, что его величество с детских лет старается собрать вокруг себя сильных, именитых и талантливых профессионалов, вне зависимости от их расы. Лучшего ювелира столицы он выкупил с угольных шахт. Модистку, одевающую всех дам императорской семьи тогда еще принц подобрал на улице, а начальника личной гвардии выкупил с виселицы. Именно в этом заключался талант золотого дракона – видеть способности других и находить им применение.
На ужин его императорское величество не остался. Еще раз поблагодарил всех собравшихся за участие в благотворительности, похвалил леди Юзбинию за развитие женских школ и вышел к ожидающему его маголету. Прочие гости с облегчением ринулись к столу – заесть и запить впечатления от монаршьего визита.
За столом Катарисса вновь сидела рядом с лордом Сириусом, но теперь это никого не удивляло. Золотой дракон признал ее статус и удостоил короткой беседы перед уходом, значит, полукровка имеет право быть здесь. Девушка поймала на себе пару задумчивых взглядов принца Иссиасса, но всем своим существом ощутила, что отныне этот холодный и жестокий дроу для нее не угроза.
После ужина по традиции начались танцы, раскрылись карточные столы, в бильярдной застучали шары, а в баре зазвенели бокалы. Веселье нарастало, и хозяевам приходилось проявлять еще больше внимания и такта. Ведь выпивший дракон может разнести половину замка и не заметить.
Поздно вечером, когда часть гостей вернулась в столицу, а часть пришлось уложить в гостевой башне Сириус и Катарисса поднимались к себе. Каменный дракон негромко пояснил своей харран нюансы императорского визита, а когда они зашли в его покои и, за ними закрылась дверь, он взял ее за руки и сказал:
– Император готов принять тебя на службу, он будет защищать тебя от родственников, будет платить за работу и сможет дать высокую должность. Думаю, если ты отправишься в столицу и предложишь свои услуги двору, тебя ждет великолепная карьера.
– А ты? – Катара немного недоумевала, видя огненные всполохи вокруг тела дракона.
Сириус нервничал всегда, но амулет скрывал это от окружающих. Неужели его эмоции кипят настолько сильно, что их не может удержать даже амулет?
– Это твоя жизнь и твой выбор, – пожал плечами мужчина, – я не могу давить на тебя, как бы мне не хотелось.
Катарисса огляделась и выбрала кресло, стоящее чуть в стороне. Она села и уставилась на дракона своими темными глазами:
– Интересно, за кого вы меня принимаете, лорд Сириус? – проскрипела она, борясь с вылезающими из челюстей зубами. – Мы с вами подписали договор, по которому вы защищаете меня от родичей, а я помогаю вам справиться с последствиями похищения, прохожу обучение в клубе и даже провожу с вами одну ночь. А теперь вы полагаете, что я брошу наши занятия, брошу клуб и помчусь, теряя тапки на службу во дворец? Да в гробу я видала такое ко мне отношение!