— Значит, ты стыдишься того, что у тебя есть дочь, — заключила Симони. — В таком случае забудь о моем существовании!
Она так стремительно ушла, что Тадеу не успел ничего сказать в свое оправдание.
Придя домой, она рассказала обо всем Бени, добавив:
— Не говори ничего маме. Зачем ей зря волноваться? Я ведь уже сказала отцу, чтоб он исчез навсегда.
Однако сомнения все же терзали душу Симони, и она решила посоветоваться с Ниси, открыв ей свою тайну.
— Вообще-то сеньор Тадеу добрый человек, — сказала Ниси. — Только боится жены, потому что она очень ревнивая. Если она узнает о тебе, то выгонит его из дома.
— Ну и пусть! Тогда он женится на маме.
— Нет, все не так просто. Во-первых, он любит сеньору Эстелу, а во-вторых, у них прекрасный ребенок. Твой брат, между прочим.
— Не нужен мне такой брат! — отрезала Симони. — И такой отец не нужен.
— А я бы на твоем месте не отказывалась от его помощи. Ты же всегда мечтала об отце.
— Да, но он свалился на меня так неожиданно...
— Ничего, со временем все утрясется, — рассудила Ниси.
— Мне бы твой оптимизм! — с завистью произнесла Симони. — Ты все еще надеешься выйти замуж за своего Родригу?
- Да.
— А он тебя уже хоть немножко полюбил? — совсем по-детски спросила Симони.
— Нет. Ему сейчас не до того. Измена Паулы и смерть отца надломили его.
— И что, у него теперь никого нет? Никакой женщины?
— Марилу, подруга моей хозяйки, пытается подсунуть ему свою дочь. Ты знаешь ее. Это Лижия, внучка сеньора Америку. Она работает с ним в его магазине.
— Да, знаю. Она красивая!
— Но это ей не поможет, — без каких-либо сомнений заявила Ниси. — Родригу скоро поймет, что ему нужна только я. Он уже сейчас считает меня своим другом и охотнее общается со мной, чем с людьми своего круга.
— А Паулу он уже забыл?
— Думаю, что нет, — вынуждена была признать Ниси. — Но с моей помощью обязательно забудет!
Даже после скандала, случившегося на несостоявшейся свадьбе, Новаэс не терял надежды выдать дочь за Родригу и попытался уладить конфликт.
— Ты ведь любишь Паулу. А это самое главное, — убеждал он Родригу. — Прости ее, и вы оба будете счастливы.
Но тот был неумолим:
— Ваша дочь — потаскуха! А вы — жулик! Убирайтесь из моего дома и никогда не смейте здесь появляться!
Лишь теперь Новаэс понял, что Родригу ему не вернуть, и, трезво оценив ситуацию, решил заполучить в зятья хотя бы Медейруса-младшего.
Паула против такого решения не возражала, но заметила, что и Рикарду от нее отвернулся, а потому не известно, захочет ли он на ней жениться.
— Но ты же всегда помыкала им как хотела, — напомнил ей отец. — Неужели теперь не сможешь обольстить его?
— Попробую! — улыбнулась Паула. — Надеюсь, у меня это еще получится. Правда, я слышала, что Рикарду сильно изменился. Он теперь всерьез занялся бизнесом.
— Уверен, это ненадолго! Но пока он не охладел к делам фирмы, я успею облапошить его. Когда Рикарду будет зависеть от меня, ему ничего не останется, как жениться на тебе, дочка!
Через несколько дней Паула доложила отцу, что провела ночь в мотеле — разумеется, с Медейрусом-младшим.
А еще спустя сутки Рикарду официально попросил руки Паулы, и Новаэс торжественно благословил дочь на этот брак.
Потом они по-семейному сидели за праздничным столом, пили за здоровье жениха и невесты, говорили о будущем. Рикарду расслабился, а Руй ненавязчиво перевел беседу в деловое русло.
— Я знаю, сейчас «Индустриас Медейрус» переживает не лучшие времена, — сказал он. — Родригу фактически отошел от дел, а Сиру доверять нельзя: он не станет дорожить вашим фамильным капиталом. Поэтому бразды правления должен взять ты. Больше некому. А я буду всячески помогать тебе.
— Спасибо, — поблагодарил его растроганный Рикарду.
— Кстати, еще с твоим отцом у нас был разговор о кредите на модернизацию оборудования, — соврал Новаэс.
—— Да, это для нас весьма актуально! — зажегся Рикарду.
И Руй прямо здесь, за праздничным столом, всучил ему тот грабительский кредит, от которого в свое время отказался Эдуарду, а потом и Сиру.
Когда Рикарду объявил дома, что он женится на Пауле, лицо Родригу перекосила болезненная гримаса.
— Неужели ты действительно любишь эту шлюху? Я-то думал, что тебе просто захотелось отобрать у меня игрушку, как бывало в детстве, и поиграть ею.
Рикарду попросил брата сдерживать эмоции.
— Ты вправе сердиться на Паулу, но прошу не оскорблять ее! Примирись с мыслью, что она вскоре станет моей женой.
— Я не потерплю ее здесь! — неистовствовал Родригу. — А если ты женишься на ней, то можете оба убираться отсюда!
— Сам можешь убираться! — не остался в долгу Рикарду.
Эстела в тот раз кое-как усмирила братьев, но когда Рикарду на следующий день заявился домой вместе с Паулой, все повторилось снова.
Родригу своими оскорблениями довел Паулу до слез и заявил, что в этом доме есть только один человек, достойный уважения, — Ниси.
С той поры он и стал демонстративно оказывать знаки внимания Ниси, что, естественно, не могло порадовать Эстелу и ее подругу Марилу.
— Держись от него подальше, не то мне придется с тобой расстаться, — предупредила няню Эстела.
— Не могу же я прогонять его, когда, например, гуляю в саду с Тэу, а сеньор Родригу туда приходит.
— Он гуляет с тобой и без Тэу! — ввернула Марилу.
— Но что я могу сделать? — прикинулась овечкой Ниси. — Скажите ему, пусть он ко мне не подходит.
— Родригу делает это нарочно, чтобы досадить Пауле и нам всем, — пояснила Эстела.
— Ну, тем более вам нечего опасаться за сеньора Родригу.
— Я опасаюсь за тебя, дурочка! Смотри не влюбись в него!
— Ну как вы могли такое придумать? — изобразила смущение Ниси. — У меня есть парень. В мае мы поженимся.
Эстела оставила ее в покое, а Родригу продолжал подолгу беседовать с Ниси и даже сводил ее в ресторан, правда, тайком от домашних.
А однажды усадил ее в машину вместе с Тэу и повез в элитный магазин, где накупил ей дорогих платьев, туфель и украшений.
— Зачем вы? — говорила она, а душа ее в это время ликовала. — Я не могу принять от вас такие дорогие подарки.
— Бери, бери, — улыбался Родригу. — Мне доставляет удовольствие делать для тебя что-либо приятное.
— Но как я объясню сеньоре Эстеле, откуда у меня все это?
— А ты ничего не объясняй. Но если все-таки спросит — скажи: жених подарил!
Он улыбнулся собственной шутке, а у Ниси все так и затрепетало внутри.
— Но мне даже некуда пойти в таких нарядах...
— Это не проблема! — совсем расшалился Родригу. — Меня тут пригласили на светский прием, вот и пойдем туда завтра вдвоем!
У Ниси перехватило дыхание.
Тэу, которого она держала на руках, заплакал, и Ниси впервые за все время оробела.
— Нет, я не смогу, — сказала она вполне искренне. — И к тому же завтра у меня не выходной.
— Прием состоится вечером, когда Тэу уже будет спать.
— И все равно я не могу оставить его без присмотра.
— Ерунда! Я все улажу.
— Нет, — совсем испугалась Ниси. — Стоит вам заговорить об этом с сеньорой Эстелой, и она меня тут же выгонит.
— Тогда поступим иначе, — не отступал Родригу. — Я буду ждать тебя в машине, а ты выйдешь из дома незаметно, через черный ход. Договорились?
— Ой, я боюсь...
— Не бойся! В этих нарядах ты можешь чувствовать себя королевой. Уверяю тебя: мы утрем нос не одной светской красавице!
— Хорошо, я согласна, — твердо произнесла Ниси.
Глава 8
Братья Медейрусы появились в свете впервые после нашумевшего скандала с неудавшимися свадьбами и потому привлекли к себе особое внимание публики.
Стоило Рикарду войти в зал вместе с Паулой, как все вокруг сразу же зашептались.
— Значит, это была не сплетня, а правда! Он все-таки отбил Паулу Новаэс у брата! — говорили одни.
Другие оценивали ситуацию с точностью до наоборот:
— Значит, эта потаскушка все-таки соблазнила Медейруса-младшего и, как ни в чем ни бывало, собиралась выйти за старшего! Вот дрянь!
Пауле же было наплевать на любопытствующие и недоброжелательные взгляды светской элиты. Она гордо шествовала рядом с Рикарду, чувствуя себя победительницей.
Но вот по залу пронесся легкий шум, и взоры всех присутствующих устремились к другой вновь прибывшей паре — Родригу и его очаровательной спутнице.
— Кто такая? Вы ее знаете? — звучало тут и там.
Но Ниси никто не знал, а хозяйке дома Родригу представил ее как свою близкую подругу.
- Да это же наша нянька! Выглядит потрясающе! - восторженно прошептал Рикарду, ища поддержки у Паулы. — Ты согласна, что она — красавица? Ну Родригу! И как только сумел разглядеть в ней это!
Паула была вне себя от ярости:
— Это позор! Твой братец оскорбил всех нас, унизил! Неужели ты этого не понимаешь? Привел плебейку в благородное общество!..
— Ой, перестань! — с досадой произнес Рикарду. — Никого он не оскорбил. Я уверен, что сейчас Родригу завидуют все мужчины.
— И ты тоже? — вскипела Паула.
— Нет. Я хотел сказать; все, кроме меня, — засмеялся Рикарду.
Паулу это, однако, не успокоило. Весь вечер она не спускала глаз с Ниси, подыскивая удобный момент, чтобы высказать няньке все, что о ней думает. И как только Ниси направилась в дамскую комнату, Паула последовала за ней.
— Ты у кого украла это платье? — спросила она, испепеляя Ниси ненавидящим взглядом.
Та приняла вызов:
— Его мне подарил Родригу! Так же как и сережки, и браслет! По-моему, у него хороший вкус.
Паула едва удержалась, чтобы не залепить ей пощечину.
— Какая же ты дрянь! Все думают, будто Родригу использует тебя, чтобы досадить мне, но я вижу, ты сама хочешь прибрать его к рукам! Неужели ты так глупа, что и вправду надеешься завоевать любовь Родригу?