— А я и не знала, что ты хочешь взять еще одного работника, — сказала Лижия деду.
Америку тяжело вздохнул.
— Стар я уже, внучка. Трудно мне целый день быть на ногах. Болят мои ноги. Вот если Луис-Карлус согласится, подучу его и уйду из магазина.
— Как уйдешь? — изумилась Лижия.— А кто же всем этим будет управлять?
— Ты, моя дорогая, — ласково улыбнулся Америку.
Из магазина Америку Ниси отправилась в родительский дом.
А там незадолго до ее прихода случилось происшествие: Алзира вновь получила письмо и, прочитав его, потеряла сознание.
К счастью, в этот момент рядом с ней находилась Горети. Она-то и привела Алзиру в чувство, а потом уложила на кровать.
Очнувшись, Алзира зарыдала:
— Все, больше не могу! Я должна это кому-то рассказать!..
Она умолкла, вытерла слезы, и Горети подбодрила ее:
— Ну, расскажи, не бойся. Я никому не проболтаюсь, ты же меня знаешь. Облегчи свою душу. Это касается письма?
— Ой, это страшная тайна!.. — Алзира так волновалась, что у нее перехватило дыхание. Горети подала ей стакан с водой. Сделав глоток, Алзира продолжила: — Речь пойдет о Ниси...
В тот момент Ниси как раз подошла к двери и, услышав последние слова матери, решила пока не входить в дом. Напрягла слух, надеясь расслышать и остальное, но тут ее окликнул невесть откуда взявшийся Жулиу:
— Ниси! Я знал, что у тебя сегодня выходной, и специально пришел сюда.
Она рассердилась:
— Тише ты! Я хотела послушать, что мать говорит обо мне.
Вновь приложила ухо к двери, но теперь рассердился Жулиу:
— Перестань ломать комедию! Если не хочешь меня видеть, то прямо так и скажи!
Ниси поняла, что подслушать откровения матери ей не удастся, и, обернувшись к Жулиу, одарила его приветливой улыбкой.
— Ну что ты выдумал? — произнесла с укоризной. — Я сама хотела тебя повидать.
Это была чистая правда: Ниси решила временно помириться с Жулиу, чтобы Лижия случайно не узнала от него об их разговоре. Они ведь часто видятся в магазине, и Жулиу вполне мог поделиться с Лижией своим горем, да еще и сказать, что Ниси любит другого. Хорошо хоть он этого до сих пор не сделал!
— И что же ты хотела мне сказать? — насторожился Жулиу.
— Знаешь, я соскучилась по тебе.
— Ты говоришь правду? — не поверил он такому счастью.
—Да.
Она сама потянулась к нему губами, и Жулиу поцеловал ее...
Луис-Карлус, узнав об их примирении, спросил Ниси:
— Что это означает? Ты разлюбила Родригу или вздумала опять водить за нос Жулиу?
— Родригу, возможно, женится на Лижии, — ответила она. — А я не хочу с ней соперничать. Лижия и сеньор Америку так помогли тебе!
- Да, я им очень благодарен, — подхватил Луис-Карлус. — Но если бы не ты, у меня бы не было ни спонсора, ни такой выгодной работы.
— Ну, для меня это не составило большого труда.
— Нет, ты много делаешь для всех нас, — возразил Луис-Карлус. — Вот и Апаресиду пристроила кухаркой к Медейрусам.
— Отчего же не сделать доброе дело, если есть возможность, — ответила Ниси и вдруг нахмурилась: — Ты лучше скажи, что творится с нашей матерью? Она о чем-то секретничала с Горети и, похоже, плакала.
— Да, я тоже заметил, что у нее покрасневшие веки. По-моему, она опять получила какое-то письмо.
— Узнать бы, кто это ей пишет и о чем, но от нее же ничего не добьешься! — с досадой произнесла Ниси.
Симони последовала совету Ниси и сама позвонила отцу, после чего они вновь стали встречаться. Но Тадеу беспокоило, что его тайна известна Ниси, поэтому он вынужден был попросить няню:
— Ты, пожалуйста, не выдавай меня. А я, в свою очередь, обещаю тебе всяческую поддержку.
Ниси согласилась на такой договор, Тадеу же конкретизировал свою просьбу:
— Не говори об этом никому, в том числе и Луису-Карлусу. Он ревнует Симони ко мне, из-за этого они поссорились. Но я не могу сейчас открыть ему всю правду. Может, со временем...
Он не знал, что Ниси тоже было выгодно держать Луиса-Карлуса в неведении, чтобы использовать его в своих целях.
— Забудь о Симони, — внушала она брату. — Ведь рядом с тобой работает замечательная девушка!
— Лижия?!
— Да. И ты ей, по-моему, очень нравишься.
— Нет, она любит Родригу Медейруса.
— Ну и что? Зато он ее не любит, — разъясняла Ниси. — И никогда на ней не женится. Так что у тебя есть шанс.
Луис-Карлус действительно все больше привязывался к Лижии, но о взаимности даже и не мечтал.
— А ты бери пример с меня!— подбадривала его Ниси. — Родригу тоже питает ко мне только дружеские чувства, но я не теряю надежды выйти за него замуж.
— Я не могу следовать твоему примеру, потому что ты одержимая, — отвечал ей Луис-Карлус.
Весь этот диалог всплыл в памяти Ниси, пока она говорила с Тадеу.
— Луис-Карлус ни о чем не узнает, — пообещала она. — А вы подстрахуйте меня на всякий случай, если кто-то догадается, что мы с Родригу проведем мой выходной в Рио.
— Вы что, собираетесь туда ехать?
— Да. Завтра.
Эта договоренность с Тадеу оказалась как нельзя кстати, потому что Сокорру подслушала разговор Ниси и Родригу перед их поездкой и позвонила Пауле, надеясь получить от нее деньги за важную информацию. А та, конечно же, сообщила эту новость Эстеле и Лижии. В доме Медейрусов начался легкий переполох. Эстела позвонила в офис мужу, и тот подтвердил, что Родригу отбыл в Рио по служебным делам.
— Один? — уточнила Эстела.
—Да.
Она поверила Тадеу и предположила, что этот слух может быть всего лишь очередной провокацией Паулы.
Но Марилу имела на сей счет другое мнение. Она спросила Аугусту, дома ли его дочь.
— Нет, Ниси уехала за город к подруге, — ответил он, еще больше укрепив подозрения Марилу.
Она рассудила, что путешественники должны прилететь в Сан-Паулу одним из вечерних рейсов, и, затолкав упиравшуюся Лижию в автомобиль, повезла ее в аэропорт.
Однако и Тадеу не сидел сложа руки. Связавшись по мобильному телефону с Родригу, он предупредил его о возможном скандале. Настроение Ниси испортилось, но она сама предложила Родригу возвращаться домой разными рейсами.
В результате счастливая Лижия встретила своего возлюбленного в аэропорту и успокоилась, а грустная Ниси прилетела в Сан-Паулу часом позже.
Но радужные впечатления от поездки вскоре взяли верх над грустью, маленькая тайна, возникшая между Ниси и Родригу, еще больше их сблизила.
Паула же не могла смириться с поражением и придумала новую каверзу, которая должна была окончательно скомпрометировать соперницу.
Замысел Паулы был предельно прост: находясь в доме Медейрусов, она спрятала свое кольцо в кроватке Тэу и подняла шум:
— У меня пропало кольцо! Я сняла его, когда мыла руки в комнате Рикарду, и забыла надеть. А сейчас вспомнила, но ничего там не нашла. Кто-то украл мое кольцо?
Ниси сразу же поняла, что Паула устроила для нее ловушку, и, обыскав все укромные уголки в своей комнате, догадалась то же самое сделать и в спальне Тэу. Обнаружив кольцо под подушкой, она незаметно отнесла его в комнату Рикарду.
А Паула тем временем убедила Эстелу обыскать комнаты Ниси и ее подопечного.
Каково же было ее негодование, когда она не увидела своего кольца под подушкой Тэу!
— Мерзавка, воровка! — кричала Паула, совсем не владея собой. — Она спрятала его где-то в доме!
Рикарду попытался успокоить свою невесту, но ему это не удалось. И тогда он попросту сбежал к себе в комнату, предоставив дамам самим разбираться в столь неприятной истории.
А спустя несколько минут вышел оттуда, держа в руке пропавшее кольцо.
— Вот, возьми, — сказал он Пауле. — Я нашел его на столике рядом с телефоном. И принеси свои извинения Ниси!
Паула злобно сверкнула глазами.
— Не дождется эта воровка, чтобы я перед ней извинялась! Она украла кольцо, а потом испугалась и сама его подбросила!
— Почему ты так ненавидишь Ниси? — спросил Рикарду. — Ревнуешь ее к Родригу? Ведь это ты придумала, будто он ездил вместе с ней в Рио, и заставила поволноваться Лижию. А теперь устроила эту гнусную сцену с обыском. Чего ты добиваешься?
— А чего добиваешься ты? — задала встречный вопрос Паула. — Почему тянешь со свадьбой? Не потому ли, что твое воображение занимает чернокожая подружка моего брата? Мне донесли, что ты преследуешь ее повсюду!
— У тебя неплохие информаторы, — вынужден был признать Рикарду. — Но со свадьбой я не спешу по другой причине: мне не нравится, что ты опять нацелилась на Родригу.
В тот вечер они всерьез поссорились, и Паула, придя домой, совершенно серьезно попросила отца:
— Убей эту проклятую няньку! Она все время становится у меня поперек дороги.
Новаэс рассмеялся:
— Ты предлагаешь мне сделать это самому? Или думаешь, что на меня работает банда убийц?
— А разве это не так? — с укоризной посмотрела на него Паула, и Новаэсу сразу же стало не до смеха.
— Нет, — сказал он твердо, — я не буду рисковать остатками своей репутации ради твоих безумных прихотей. Мне надо побыстрее выдать тебя замуж за Рикарду, чтобы ты перестала наконец метаться между двумя братьями.
— Этот подлец уже не хочет на мне жениться, — произнесла Паула без видимого сожаления, что весьма насторожило Новаэса.
— Ты говоришь это так спокойно! Неужели опять переметнулась к Родригу?
— Да. Я женю его на себе любой ценой!
— Нет. Это я любой ценой женю на тебе Рикарду, — заявил Новаэс, — не то вскоре ты лишишься обоих Медейрусов.
Почувствовав сильное давление со стороны Новаэса, Рикарду вообще стал скрываться — и от него, и от Паулы. Пропадал где-то целыми днями, домой возвращался лишь к утру. Новаэса это злило, а Паула решила воспользоваться такой удобной ситуацией, чтобы соблазнить Родригу.