бя в развалинах гораздо вольготней. Пока, конечно, не появились разведчики. Но фора по времени есть, и нужно ей воспользоваться с пользой. А что до хищников, то… достаточно всего лишь не попадаться им на глаза, что при наличии у Дикого вспомогательных средств для преодоления препятствий и даже кратковременного полета, плюс система маскировки и дыхательные фильтры, особого труда не составит. Главное, новых гостей не прозевать… тех, что с прибывшего сегодня корабля.
Да, именно они самые опасные. Дикий даже подозревал, что новое Мягкое Мясо происходит из касты Охотников, как и он сам. Только из Племени Мягкого Мяса, естественно. Элита из элит! В плане желанности добычи, разумеется. Как он об этом узнал? Спасибо Анализатору, что с некоторых пор работает в тесной связке с Толкователем. Портал – крайне удобная и многофункциональная система, в том числе и отличное средство для сбора и анализа информации. Перехватить радиосигнал? Без проблем. Зафиксировать передачу видеофайла? Тоже – пожалуйста. Интерпретировать текст или голосовое сообщение? И тут не вопрос. Все упирается лишь во время, которое потребуется Анализатору для обучения. Однако в случае с Мягким Мясом все гораздо проще – сам Великий в свое время привнес в быт Племени Толкователь с обширными языковыми базами Мягкого Мяса. С наречиями сгинувших Древних труднее, но для этого Анализатор и создан умным и способным к самообучению, чтобы при помощи Толкователя разгадывать лингвистические структуры и их значения, зачастую исходя лишь из контекста. Так вот, за то время, что Дикий провел на Хаассе, Анализатор перехватил около сотни передач на трех разных языках Мягкого Мяса. К счастью, все они относились к наиболее распространенным, так что перевод Дикий каждый раз получал в режиме реального времени. В основном это был радиообмен между основным поселением Мягкого Мяса на восходе и пострадавшим от набегов клыкачей поселком. Поначалу довольно панический, но чем дальше, тем безразличнее становился тон докладчиков… пока три цикла назад древолазы не добрались до запертых вместе детенышей. Вот тогда Мягкое Мясо переполошилось по-настоящему. Интенсивные переговоры шли весь следующий цикл, а потом местных жителей охватила еще более странная, чем предыдущее поведение, апатия, и они просто перестали выходить на связь со своими Старейшинами. И буквально на следующий цикл на орбите появился первый корабль. Обмен информацией Анализатор расшифровывал чуть дольше, но в этот раз Дикому достались не только голосовые сообщения, но и обрывки видео. Довольно привлекательная самка Мягкого Мяса с необычным цветом кожных покровов и волос на повышенных тонах общалась с матерым самцом из поселения на восходе. Самец, как понял Дикий, Верховный Старейшина, самку оскорбил словом и делом, послав в очень далекую охотничью экспедицию, из каких обычно не возвращаются. И Дикий его даже в чем-то понимал, поскольку самка оказалась выходцем из касты Сказителей Мягкого Мяса. А это такие деятели, от которых нужно держаться как можно дальше, особенно честным Охотникам и Старейшинам. Дурная Слава в первую очередь – дурная и только потом – Слава. А еще Дикому показалось, что Верховный Старейшина очень напуган, а поэтому излишне агрессивен. Стандартная нейролингвистическая практика замещения одной эмоции другой, более конструктивной. И это тоже понятно. А вот у съеденных поселенцев ничего похожего не наблюдалось. Разве что после гибели детенышей имел место кратковременный эмоциональный всплеск.
Ну а сегодняшние гости… о, это совершенно иной уровень противника! Расшифровать технические характеристики и идентифицировать корабль Анализатору пока не удалось, слишком мало данных, но первый же перехваченный информационный обмен оказался очень содержательным: к поселенцам пришла помощь! Оказывается, те подали сигнал бедствия, причем уже довольно давно, семь или восемь циклов назад. А Дикий это дело благополучно пропустил мимо сознания. По-видимому, в тот момент он еще не проникся всей серьезностью ситуации. Да и Анализатор еще не задействовал во всю мощь его возможности. Зато теперь Дикий едва сдерживал радостную дрожь: элитные Охотники не станут отсиживаться в кустах, когда на планете творится такое! Они непременно явятся в истребленное поселение, чтобы разузнать, что здесь произошло. И вот тогда зевать себе дороже. И Добычу упустишь, и с жизнью расстанешься. Рассказов про касту Мягкого Мяса «Альфа-Корпус» Дикий за последние десять оборотов наслушался множество, причем всегда от заслуживающих доверия Охотников. Что ж, похоже, теперь пришло его время составить собственное мнение и сочинить Сказание, достойное звучать на Большом Сходе всего Племени!
Дикий от избытка чувств поколотил себя кулаками по нагрудным бронепластинам, затем раскинул руки в стороны, задрал голову в маске к небесам и радостно захохотал, распугивая непривычными звуками местную летучую мелочь. Бояться ему было некого – облюбованная в качестве наблюдательной позиции верхушка одинокой скалы, торчавшей посреди джунглей, для тех же клыкачей была неприступна. А больше никого на этой планете Дикий не опасался.
Глава 4
Территория: зона влияния Колониального содружества
Сектор: Приграничье
Система: Мир Эндрюса
Статус: борт десантного модуля «Гриф-1»
Дата: 7 апреля 2084 года
– «Гриф-второй» «Грифу-первому», прием!
– «Второй» «первому», на связи!
– Протокол «Делай, как я»! Повторяю – «Делай, как я»!
– «Второй» «первому», подтверждаю!
Ну все, пошла жара! Судя по еле ощутимому толчку в ноги, наш шаттл, ведомый твердой рукой пилотессы Эштон, успешно отстыковался от МДК «Давид Ливингстон» и приступил к орбитальным маневрам, после которых настанет очередь спуска на шарик – а это задачка куда труднее. Посадочные модули у эфракоров не отличались ни особой вместительностью, ни, тем более, комфортом. Это сейчас, пока мы еще не попали в гравитационный колодец, тряска не чувствуется – так, лишь незначительные отголоски импульсов маневровых движков, а вот ниже начнется натуральная болтанка. Впрочем, до этого еще почти час – в ближайшей перспективе нас ожидает виток вокруг планеты для коррекции нисходящей траектории. И это время каждый тратит по своему усмотрению: кто-то дрыхнет, кто-то медитирует, а кто-то просто изнывает от скуки. На мое счастье, для актуального состава «бэ сто тринадцатого» это уже минимум второй полевой выход с десантированием, так что вряд ли кто-то из новичков сейчас паникует. Да и в прошлый раз, надо отдать пополнению должное, оно себя проявило с наилучшей стороны – никто не проблевался и не закатил истерику. Ни в процессе высадки, ни в самой Колонии, где мы застали уже даже не финал кровавой драмы, а сцену после титров. Предельно тошнотворную, это да, но хотя бы жизням нашим к тому моменту ничего не угрожало. Про тех самых «паучков» с внешним пищеварением мы, во-первых, знали заранее из докладов колонистов – пока еще хоть кто-то оставался в живых, а во-вторых, засекли их с орбиты. И целенаправленно залили район с наибольшей концентрацией напалмом, а после еще прошлись по нему же термобарическими бомбами. И только после этого стали выяснять детали. Те самые, тошнотворные. А вот сегодня нам таких тепличных условий никто не предлагал. Тот же мэр Хименес, по чьей инициативе Колония и подала сигнал бедствия, сам толком ничего не знал. Лепетал что-то про каких-то местных хищников, которые раньше не обращали на людей ни малейшего внимания, а теперь вот ни с того ни с сего принялись на них охотиться. С одной стороны, довольно типичная картина – не менее половины наших полевых выходов начинались с аналогичных или очень близких по смыслу сообщений. С другой – мой собственный опыт подсказывал, что целиком и полностью полагаться на свидетельства очевидцев точно не стоит. И тут сразу множество факторов играет. У страха глаза велики – раз. Далеко не каждый хищник оказывается представителем именно фауны, нередки случаи, когда за таковых принимают по той или иной причине «ожившие» артефакты Предтеч, то бишь разного рода механизмы – от натуральных роботов до биомехов – это два. А бывает и такое, что свидетели выдают желаемое за действительное, как совершенно сознательно, так и под воздействием всяческих психотропных веществ. Или пси-излучения. Но здесь, в Мире Эндрюса, по всем признакам источником неприятностей являются именно местные эндемики, почему-то изменившие собственным пищевым предпочтениям. Да-да, я все-таки выкроил толику времени, чтобы мельком пробежаться по чудом сохранившемуся в архивах КСН отчету разведчиков, посетивших планету во времена Третьей волны. Нынешним колонистам не до научных изысканий, им лишь бы выжить, а вот их предшественники как раз тем и занимались, что проверяли перспективные для освоения миры, информация о которых черпалась из урезанной версии Информатория Бродяг. Ну что сказать? Атмосфера вполне себе пригодная для дыхания, и каких-то специфических средств нейтрализации не требуется – даже микроорганизмы к пришельцам вида хомо сапиенс не агрессивны. Климат, опять же, достаточно мягкий. Но на этом плюсы и заканчивались – что флора, что фауна оказались биологически несовместимы с человеческим организмом. Можно не бояться заразы, это да. Но и в пищу ничего из местных богатств не употребишь. Остается лишь один путь – адаптировать к местным условиям земные виды что растений, что животных, благо набор микроэлементов здесь вполне привычный и даже банальный. Причем с животными сложнее, для них прежде необходимо создать кормовую базу, те же выпасы. Или научиться фураж заготавливать, но тоже из земных сортов. А на привозной жратве долго не протянешь – дорого. Так и получилось, что к исходу второго года существования Колонии ее население не перевалило за пару десятков тысяч человек, раскиданных малыми партиями по всей планете. И из которых почти семь тысяч было сосредоточено в столице. Горожане занимались адаптацией земных организмов к условиям Мира Эндрюса, а остальные пытались отыскать хоть что-то из местного, пригодное к использованию. Пусть даже в качестве минеральных удобрений или элементарной подстилки для скота. Ну и еще относительно удачно развивалось рыбное хозяйство. В смысле всё, что связано с гадами речными и морскими: собственно рыба, моллюски и кое-какие водоросли. Пока справлялись с горем пополам, но перспективы уже просматривались: еще лет десять, и Колония сможет себе позволить перестать контролировать рождаемость, потому что еды будет даже с запасом. Не самый плохой вариант, кстати. Многим другим мирам на начальной стадии освоения везет гораздо меньше. Как в прошлый раз – поселенцы не учли сезонную миграцию «паучков» и всем личным составом пошли им на корм. Но это я немного отвлекся. Сейчас речь не о том.