Кстати, раз уж мэра описал, то и второго придется. Хотя что тут описывать? Есть прекрасный термин – антипод. И этим все сказано. Долговязый, тощий, снулый, с недовольной физиономией. Гринго. Комбез как на вешалке и без излишеств в виде нестандартных украшений. Но и у этого символ власти в наличии – точно такой же, только меньше и другой, как выражается Макс. То есть самопал, но в подмышечной кобуре и что-то явно глокообразное. А еще взгляд – мертвый и пронзающий насквозь. И жесткий. Как зыркнет, и ощущение, что гвоздь в тебя забил. Двухсотку как минимум. Да, еще тип лысый. А там, где не лысый, то какой-то пегий – и не рыжий, и не сивый, а нечто среднее. Если бы не эти две детали – взгляд да колер – то ничем бы, помимо худобы, и не запомнился. Обычный мужик, изрядно побитый жизнью. Или, что более вероятно, офисными интригами. Ну вот не на своем он тут месте, и все! Попробуйте теперь меня в этом разубедить.
– Да!
– Нет!
Фига се! Хором получилось. Но у крепыша-мексиканца голосина, с характерной такой хрипотцой, а у блеклого и голос такой же блеклый, как он сам. Но, против ожидания, его «да» на фоне решительного «нет» напарника отнюдь не затерялось.
– Занятно, – хмыкнул я. – Похоже, вам двоим стоит определиться с общей позицией. От нее, уж поверьте, многое будет зависеть.
– Просто улетайте! – буркнул блеклый, но был безжалостно перебит мексиканцем:
– Уймись, Хуан! Пока я мэр Рио-Рохас, безопасность населения – моя проблема! А ты вместе со своими яйцеголовыми можешь идти в задницу! Или в любую сторону на выбор! Планета большая, руин много! На всех хватит!
– Ты забываешься, Хорхе, – скривился Хуан. Впрочем, взгляд его остался таким же мертвым. – Моя головная организация финансирует весь этот бордель! И от меня зависит, как долго это будет продолжаться!
– Ровно до тех пор, пока вы все не отправитесь к дьяволу! – огрызнулся мэр. – Мы теряем людей! Нам нужна защита! Нам нужны специалисты, а не твои пендехо-самоучки! Так что – они остаются! – ткнул мексиканец в меня пальцем.
– Ты вынуждаешь меня поднять перед руководством вопрос о прекращении субсидирования, Хорхе! – продолжил стоять на своем блеклый. – Или пусть убираются прочь!
– Уважаемые! Уважаемые! – вклинился я между чуть ли не схватившими друг друга за грудки спорщиками. – Давайте без нервов, пожалуйста! Мне, собственно, глубоко фиолетово на вас и ваших людей, а также на все ваши проблемы! Как прилетел, так и улечу! Но мы, во-первых, сюда явились, затратив определенное количество ценных ресурсов, а во-вторых, потеряли уйму времени и не помогли кому-то еще, более платежеспособному. И если утраченные жизни бесценны – хе-хе! – то все остальное имеет конкретные тарифные ставки! И только вам решать, за что вы будете платить: за реальное решение проблемы, раз уж мы все равно здесь, или неустойку. Боюсь, за последнее вас, Хуан, начальство по голове не погладит!
– Джон! – снова болезненно скривившись, поправил меня блеклый. – Джон Голдстейн. Это здесь меня в Хуана переименовали, им так удобнее, видите ли!
– Очень приятно, Джон, – изобразил я дежурный поклон, больше смахивавший на кивок. – Насколько я понял, вы представляете какую-то стороннюю структуру, а вовсе не Колонию Мир Эндрюса?
– Именно так, – подтвердил тот. – Я из Корпорации «Нокс Биотекнолоджиз», которая является основным спонсором поселенцев на этой проклятой богом планете.
– Что ж, пожалуй, ваше право голоса неоспоримо, – задумчиво покивал я. – Но при этом ваш голос отнюдь не является решающим. Вы рискуете исключительно в финансовом плане. А вот уважаемый мэр… – с намеком покосился я на крепыша-мексиканца.
– Хорхе Хименес, – правильно понял меня тот. – Да, сеньор. Я здешний градоначальник. И даже немного больше – у нас есть еще около десятка поселений вне Рио-Рохас, и они тоже подчиняются мне.
– В том, что касается повседневной жизни, – педантично уточнил Голдстейн. – Но работают в большинстве своем по задачам Корпорации. Мы вам платим. Пока что.
– А и перестанете, не издохнем! – рыкнул мэр. – С голоду уж точно! Зато от зверья спасемся!
– А вот с этого места поподробнее! – перехватил я инициативу. – Что за зверье? Размер, вес, пищевые пристрастия? Образ жизни? Рассказывайте, и как можно подробнее! Время идет, счетчик тикает. Чем быстрее мы разберемся с вашей проблемой, тем дешевле это вам обойдется, уважаемые. А вот на неустойку льготные условия не распространяются! – уточнил я специально для блеклого.
Не скрою, с известной долей злорадства.
– А, да идите вы! – в сердцах махнул тот рукой. – Вик, возвращаемся! Похоже, придется переходить в автономный режим работы!
Хм… неожиданно. Чтобы такой тип, да так быстро сдался? Странно это, странно это, быть беде. По-любому есть здесь двойное дно. Иначе Корпорация не заинтересовалась бы заштатным мирком. А тут, глядите-ка, что-то настолько ценное и секретное, что корпы готовы пожертвовать всей Колонией, лишь бы не выносить сор из избы. Тут поневоле сделаешь стойку, как хороший охотничий пес. С другой стороны, ситуация достаточно типичная, чтобы хоть немного удивлять. Вот напрягать – сколько угодно. Но не удивлять. Ну зато хотя бы с дальнейшими действиями определились: работаем с мэром и его людьми, а корпов опасаемся и держим на контроле. Тоже, в общем-то, стандартная схема. Я бы даже сказал, банальная.
– Так что же у вас такое стряслось, мэр Хименес, что пришлось аж «Альфа-взвод» вызывать? – чуть понизив голос, пока Голдстейн с прихвостнем не отошли достаточно далеко, спросил я.
– Всего лишь пропала связь с одним из поселков, сеньор, – развел руками мэр. – Понимаю, что для вас подобные речи привычны, но здесь такое впервые за все два года! Да, люди гибли и раньше, но исключительно в результате несчастных случаев либо по злому умыслу соплеменников. А в Рио-Плата, судя по дошедшим до нас сообщениям, уже вторую неделю свирепствуют хищники!
А теперь, получается, досвирепствовались, хмыкнул я про себя. Н-да. Работаем по плану, фиг ли. Не зря именно нас подтянули.
– Какие-то подробности есть? – моментально переключился я в рабочий режим.
– Конечно, сеньор! – заверил местный градоначальник. – И фотографии, и видео. Самого зверья не очень много, я имею в виду, в процессе… ну вы понимаете! Но есть более старые записи, плюс отчеты зоологов и прочего ученого люда. И крайне неприглядные картинки с мест… э-э-э…
– Инцидентов? – подсказал я.
– Их самых, сеньор! – облегченно выдохнул мэр. – Боюсь, у меня нет технической возможности подключиться к вашей сети напрямую, но все материалы хранятся в моем компьютере, в кабинете. Можете пока пройти со мной, либо отрядите специалиста-компьютерщика, чтобы он связь организовал.
– Мы сделаем даже лучше, сеньор Хименес, – посулил я. – И к вам сходим, и специалиста с собой возьмем. Надеюсь, вы позволите подключить к вашим коммуникациям наш бортовой «мозг»? Это очень сильно облегчит нашу задачу.
– Боюсь, Хуан будет против, – задумчиво покачал головой градоначальник, но потом решительно рубанул рукой воздух: – А и к дьяволу его! Наши жизни дороже любых денег!
– Вот это правильный подход, – одобрительно кивнул я. – Дайте мне пару минут, и пойдем.
– Хотите подчиненных озадачить? – догадался мэр.
– Точно! – подмигнул я ему и постарался ободряюще улыбнуться. В меру своих возможностей, разумеется. А потом вырубил внешнюю аудиосистему брони и переключился на закрытый канал «альфа-взвода»: – Макс! Иди сюда!
– Ой, а мне можно с вами?! – моментально сориентировалась в ситуации Юлька.
– А почему нет, собственно? – пожал я плечами.
Уж если к нашей инфе с пометкой «для служебного пользования» у нее практически полный доступ, то чем лучше мэрия заштатной Колонии? Правильно, ничем! А в профессиональных качествах репортерши я уже убедился на собственной шкуре. Пожалуй, такой союзник нам совсем не помешает. Надо только ее при случае на Джона-Хуана натравить. Но это попозже. А пока есть еще одна задача:
– «Мама-Икати» «Папе-Рино»!
– На связи, – недовольно отозвалась капрал Вега, заправлявшая в данный момент на «Грифе-2» и в его ближайших окрестностях. – Что, уже собираться?
– Умница, киса! – похвалил я заместительницу.
Ничуть, между прочим, не погрешив против истины. Именно она, главная «кошечка» – ибо «икати» в переводе с языка зулу «кот» и означает – занимает должность помкомвзвода. И именно к ней в случае моего выхода из строя переходит вся полнота власти в той части операции, что происходит на планете.
– А от тебя, «носорога» долбаного, только таких комплиментов и дождешься! – огрызнулась Сандрин, благо на закрытом канале опасаться прослушки не приходилось. – Ведь только-только успели разложиться!
– Ну так теперь собирайтесь! – перешел я на приказной тон. – Сейчас господин мэр поделится координатами пострадавшего поселения, и вы по-быстрому метнетесь на разведку.
– Да тут до темноты часа два, максимум три осталось! – совершенно справедливо возмутилась капрал. – Только туда и обратно успеем!
– А больше на сегодня и не требуется, – заверил я подчиненную. – Одна нога здесь, другая там. Одним глазком глянете и бегом обратно. А дальше война план покажет.
– Тебе, дорогой, надо поменьше общаться с Максом, – хмыкнула моя собеседница. – «Мама-Икати» «Папе-Рино»: приказ поняла! Приступаю к выполнению!
– Давай, – подбодрил я ее. – Минут пятнадцать у тебя точно есть, или даже больше. Пока дойдем, пока в комп залезем, пока Макс его хакнет… Кста-а-ати! – обернулся я к незаметно подкравшимся технику и репортерше. – Вы уже здесь! Молодцы! Разрешите представить: мэр Хименес – старший техник Кузнецов, мисс Джонс, журналистка. Мисс Джонс, старший техник Кузнецов – мэр Хименес! И пойдемте уже.
Интерлюдия 2
Ожидания Дикого не обманули – разведчики Мягкого Мяса в истребленном поселении появились, причем подозрительно быстро. Не успели шаттлы с транспортника совершить посадку в основном месте сосредоточения колонистов, как один из них уже куда-то полетел. Анализатор Портала пока еще не полностью подчинил систему мониторинга сгинувших Предтеч – чему виной в основном Толкователь, – поэтому определить точку назначения получилось далеко не сразу, а лишь через половину такта, коий, в полном соответствии с заветами Древней Крови, составлял ровно одну тридцать вторую часть цикла на родной планете Племени. Ну а такт, в свою очередь, состоял из тридцати двух ходов, каждый из которых был разбит на такие