– Ну, что скажете, Никита? – подергала меня за рукав Юлька.
– Вон! – рыкнул я, умудрившись-таки проговорить все остальные эпитеты – причем исключительно нецензурные! – про себя.
– Где?! – напряглась журналистка.
– Вон отсюда!!! – рявкнул я во всю мощь командирских легких. – Твое место в десантном отсеке! Занимай любое свободное, но чтобы по дороге никого из моих людей не донимала!!! И мне на глаза не попадайся!!!
– Спасибо, господин мастер-лейтенант! – снова задействовала репортерша свою обворожительную улыбку.
Которая сейчас мне куда больше напоминала змеиную, если честно. И до кучи торжествующую, хотя эту эмоцию Юлька постаралась скрыть. Или замаскировать радушием. Правда, этим лишь усугубила ситуацию. Знаем мы это журнашлю… э-э-э… репортерское радушие! И сам не заметишь, как тебя уже препарировали и выставили на всеобщее обозрение с душой наизнанку!
– Бегом-бегом-бегом! – рыкнул я в заключение, едва удержавшись, чтобы не сопроводить напутствие волшебным пенделем.
Даже ногу уже занес, но таки пересилил себя.
– Есть-есть-есть! – порскнула Джули к аппарели.
Нет, ну вот как так?! И что же у нее за покровители, если она всего лишь за ночь при крайне ограниченных возможностях дальней связи умудрилась обработать моего несгибаемого – в обычных обстоятельствах – комбата? И это, кстати, еще один повод всерьез задуматься. В смысле, чтобы доставить ее в редакцию в целости и сохранности, а не просто одним куском и живую, но не вполне здоровую. Можно, конечно, воспринять эту рекомендацию буквально, но… чует мое сердце, что это будет конкретная подстава Кирпатрику. А этого я однозначно не хочу. Комбат все-таки, а не какой-то левый чувак. Эх!.. Вот реально зла не хватает на таких вот пакостниц! И ведь как подгадила! Мне работать, а все мысли так и крутятся вокруг ее сомнительной личности. Не знай я себя так хорошо, грешным делом бы подумал, что влюбляюсь. Но нет, исключено. За предыдущие четыре года жизнь от подобных глупостей отучила. Потому я излишне угрюм и пессимистичен, если Максу верить.
Ну и пусть! Зато живой. И костяк взвода до сих пор сохранять умудряюсь, в отличие от коллег из других подразделений. У командования, опять же, на хорошем счету… Стоп! А ведь именно поэтому я в нынешний блудняк вляпался! Вот она, репутация! Вместо того чтобы какую-нибудь реальную хтонь расследовать, типа прошлого случая, я теперь с журнашлю… э-э-э… представительницей славной пишущей братии нянчиться вынужден! Черт бы побрал эту синекуру! Понятно, что нужно мыслить позитивно, например, воспринимать текущую миссию в качестве своеобразной награды, но… не выходит, хоть убей! Наоборот, выть впору. Хотя, казалось бы, никаких к тому предпосылок… разве что Сэнди вчера грядущие неприятности напророчила, а ее «жопочувствительности» в этом плане вполне можно доверять…
Вот примерно такие думы меня и одолевали, пока я контролировал процесс погрузки полувзвода в шаттл, а потом и сам устраивался в пилотской кабине рядом с Сарой – исключительно для того, чтобы не пересечься с Юлькой в десантном отсеке. Хорош бы я был, если бы сам собственный приказ и нарушил! А так взгромоздился в кресло да в курсовое окошко уставился. За что, собственно, и был вознагражден роскошнейшими рассветными пейзажами Мира Эндрюса.
Правда, сначала вволю налюбовался индустриальными видами – Рио-Рохас расположился на окраине бывшей столицы Предтеч, по большей части занятой промзонами, кое-где разбавленными транспортной инфраструктурой. Впрочем, и подходящих для жилья зданий здесь хватало. И не только с точки зрения сгинувших алиенов, но и их незваных наследников. По той простой причине, что вымерший разумный вид из Мира Эндрюса весьма походил на людей: примерно такие же габариты, примерно такие же методы взаимодействия с окружающей средой (если позволите, органолептические, то бишь зрение, слух, обоняние и осязание) и примерно такие же граничные факторы, характеризующие оптимальные для жизни условия, в том числе и в жилом фонде. Двери разве что шире, чем обычно у людей, что тоже объяснимо: сгинувшие аборигены обладали двумя мощными нижними конечностями с развернутыми назад коленками, двумя основными верхними – аналогами рук – и до кучи еще целым букетом вспомогательных то ли щупалец, то ли тентаклей. Очень, кстати, похоже на того самого хищника, из-за которого нас позвали на помощь. Но это тоже общая для эволюционных процессов черта: у обитателей одной планеты, как правило, и, кхм, компоновка схожа. Особенно если они относятся к близким классам животного мира. Так что Предтечи от доставучих хищников не происходили, равно как и наоборот. Это с очень высокой степенью вероятности установил Гарри Эндрюс, тот самый разведчик, что и открыл мир, впоследствии названный его именем. Он же оставил на орбите маяк – приблуду, предназначенную для экстренной связи посредством коротких панических сигналов, в товарных количествах обнаруженную на корабле-матке Бродяг. Застолбил, так сказать, планету. Опять же, в полном соответствии с заветами пришельцев. Этой формальностью, кстати, разведчики на заре Исхода старались не пренебрегать, поскольку в новых Колониях маяки зачастую являлись единственным средством сношений с внешним миром, то бишь соседними освоенными планетами Колониального содружества. Да, энергии они жрали немерено, а потому в плане позвонить кому-то из знакомых в другую Колонию позволяли примерно раз в стандартный год, но для того, чтобы подать сигнал бедствия, либо послать предостережение – самое то. И такие маяки есть везде, где побывали разведчики ОбОН. Разве что где-то до сих пор используются по прямому назначению, а где-то превратились в реликвии или вовсе музейные экспонаты. Это к вопросу о том, как мэр Хименес «Альфа-взвод» вызвал. Элементарно. Точно так же, как и все наши предыдущие клиенты, некоторые вообще посмертно. А вот Юлька уже чем-то другим воспользовалась, скорее всего, передатчиком собственной лоханки, которая так и крутится на орбите. Ей, лоханке то бишь, по штату положено иначе как жареные факты в редакцию переправлять, да еще и оперативно? Ну а до корабля и банальная радиосвязь добить может, главное, чтобы он не на противоположной стороне «шарика» находился. Впрочем, отвлекся. Если же вернуться к Гарри нашему Эндрюсу, то открыть-то планету он открыл, вот только с местными сгинувшими Предтечами разбираться не стал, поскольку не мог себе позволить тратить время на вариант, подходящий для колонизации лишь условно, да и то с большой натяжкой. Да-да, та самая биологическая несовместимость, обрекавшая колонистов на зависимость от внешних поставок продовольствия. К чему, если полно других, более приветливых миров? Да, здесь нет агрессивной техносферы. Скорее всего, угасание местного разумного вида (да-да, Эндрюсу было настолько некогда, что он даже его самоназвания не выяснил, а свое придумывать поленился) шло постепенно, в течение десятилетий, а не за год-другой, как в других местах. Поэтому последние остававшиеся в живых Предтечи деактивировали большинство охранных контуров, запустив вместо них программы консервации. Но этот единственный плюс не перевешивал главного – очень высокую вероятность голода. Реально проще было оставить планету в загашнике, отложив ее освоение на достаточно отдаленное будущее. И вот пару лет назад оно, это будущее, таки наступило. Со всеми вытекающими, хе-хе. А также выплывающими и выползающими. Доигрались колонисты до того, что главный местный хищник встроил людей в собственную пищевую цепочку. Каким образом – это уже совсем другой вопрос, но, судя по поведению Голдстейна, без корпов и тут не обошлось. Да они, собственно, и не скрывали, что занимаются адаптацией местных видов под потребности людей. А значит что? Правильно! Зловещие эксперименты в зловещих лабораториях! И непременно чтобы злобные ученые, они же врачи-убийцы, ради науки готовые на любые жертвы. Плюс напрочь лишенные каких-либо моральных принципов и, соответственно, сдерживающих факторов. Впрочем, доказательств пока никаких, а голословные обвинения на почве личной неприязни именно что голословные обвинения и есть. Будем разбираться. Для этого мы и здесь, если по большому счету. С точки зрения Колониальной Службы Нейтрализации, спасение местного населения к приоритетным целям не относится. Получилось – очень хорошо! Ну а если нет, то на нет и суда нет. В том, конечно, случае, если «альфы» разобрались в творящемся бардаке и готовы дать рекомендации по противодействию, а также предотвращению схожих ситуаций в будущем. Потому что даже если нынешние колонисты закончились, но планета в целом – с учетом обновленных правил техники безопасности – пригодна для использования, то желающих совершить попытку номер два всегда можно найти. А уж в наше беспокойное время, когда самые лакомые куски уже давно расхватаны тем, кем надо, тем более.
Помнится, когда я впервые изложил эту – насквозь официальную – позицию Максу, тот долго хмурил брови (!), а потом разродился загадочной фразой:
– Блин, и здесь долбаная корпорация чужим людишек скармливает!
Тогда, два года назад, он еще не очень хорошо умел контролировать эмоции, да и я сам не был в курсе относительно некоторых деталей его биографии. Поэтому ни фига не понял. Какая корпорация? Каких людишек? Каким еще чужакам? Предтечи же все повымерли? Ну те, что вышли в дальний космос? Единичные исключения есть, но они все находятся на гораздо более низкой ступени развития, чем даже люди на момент появления Бродяг. Но уже много позже, после долгих доверительных разговоров за рюмочкой чая (да-да, это тоже слова Макса!), смысл сей фразы я осознал. Правда, перед тем понадобилась некоторая подготовительная работа, заключавшаяся, к моему изумлению, в обмене культурным багажом – с моей стороны современным, а со стороны Деда Максима – полувековой и более давности. Благо проблем с доступом к базам данных для Макса не существовало по определению. Исключительно в силу его же профессиональных компетенций, хе-хе. Но об этом тоже позже. При случае.
И, надо сказать, насчет сути корпораций, что наших, реальных, что вымышленных киношных, Макс в общем и целом был прав. Люди как таковые для всех властных структур, как их ни называй, всего лишь расходник. А в нынешние времена Четвертой волны еще и дешевый. Здесь, в Мире Эндрюса, хотя бы климатические условия относительно комфортные, плюс атмосфера пригодна для дыхания. А к местным болячкам люди рано или поздно привыкнут, выработав необходимый иммунитет. Другое дело хищники – от них иммунитет не спасает. Тут нужно оружие, и побольше, а также оного оружия пользователи, желательно продвинутые. Но и уверенные тоже сойдут, особенно если их будет достаточно много. Вот такая вот нехитрая логика вкупе с арифметикой. Если, конечно, мы не выявим некий дополнительный фактор, вносящий сумятицу в мою типовую, а потому предельно стройную теорию.