– Чего? – недовольно буркнул я, сжалившись над спутницей. – Ладно, спрашивай. Разрешаю!
– Спасибо-спасибо-спасибо, господин мастер-лейтенант! – зачастила репортерша. – Никит, я ведь правильно поняла – это кровь?
– Остатки, – вздохнул я.
– А чего так… разочарованно? – уточнила моя спутница.
– Да потому что толку от такой улики почти никакого, – пояснил я. – Во-первых, времени уже довольно много прошло…
Если вдуматься, то не день и не два, а поболее. Или, что вероятнее всего, пятна неоднородные, то есть возникли в разное время. Это что же получается, конкретно на эту площадь колонистов сгоняли, как скот на заклание? Или в одном и том же месте устраивали засаду, а люди этот факт упорно игнорировали, что для таких жизнелюбивых тварей, как хумансы, несколько нехарактерно. Но озвучивать эти выводы я, естественно, не стал.
– А во-вторых? – напомнила Джули, когда пауза затянулась до неприличия.
– А во-вторых, очень похоже, что ее кто-то пытался затереть… – задумчиво хмыкнул я. – Или слизать… прямо с асфальта!
– Фу, гадость какая! – скривилась Юлька, но слишком уж демонстративно, на мой взгляд.
Так что я ей ни на грош не поверил. Вон как у нее глазенки загорелись, когда мы к первому пятну приблизились! Даже вместе со мной присесть не поленилась, и с камерами что-то явно делала, скорее всего, фокус выставляла. Впрочем, вскоре блеск в глазах сменился неким… разочарованием? Не впечатлилась с трудом различимыми бурыми разводами? Типа, багровые реки пришлись бы более кстати? Ну да, с нее станется. А вроде и не похожа на маньяка…
– Это нам еще повезло, – усмехнулся я. – Когда кровища свежая, это ничего хорошего не сулит.
– И почему же? – подзадорила меня репортерша.
А может, и себя саму.
– Примета такая, – скривился теперь уже я. – Означает, что тот, кто эту самую кровь пустил, где-то поблизости ошивается. И, очень может быть, как раз в этот момент прикидывает, как и тебя завалить. Со спины, там, напрыгнуть… когтями исполосовать… на худой конец, клыками впиться… а кто это?! – внезапно ткнул я пальцем девице за спину.
– Где?! – взвизгнула Юлька, подпрыгнув от неожиданности и еще в прыжке развернувшись в указанном направлении, чем поразила меня до глубины души. По той простой причине, что даже в такой стрессовой ситуации профессиональные рефлексы взяли верх. То бишь вместо того, чтобы спасаться бегством или паниковать, как любой нормальный человек на ее месте, репортерша в первую очередь озаботилась сенсационным кадром. Потенциальным, конечно же, потому что никого у нее за спиной не было. Просто шутки у меня дурацкие, хе-хе. Как, впрочем, и положено грубияну-военному. Я, конечно, не совсем военный, но по сути своей недалеко ушел. О чем мне и не преминули сообщить.
– Придурок! – ожгла меня презрительным взглядом Юлька, как только осознала, что повелась на примитивнейшую разводку. – Я ж реально поверила! Ты так увлекательно это все описывал! А тут еще и обстановка соответствующая!
– А разве ты не это искала? – невинно уточнил я.
– В смысле?! – напряглась Джули.
– Острых ощущений, – любезно пояснил я. – Ну как в детстве, ночью у костра. Маршмеллоу на палочке, кола и страшные истории про Черную Руку или Таинственного Кровавого Незнакомца! Ты ведь именно это собираешься своим читателям предложить?
– Бери выше – зрителям! – отплатила мне той же монетой Юлька. – А ведь ты вовсе не так глуп, как пытаешься казаться, Никита Болтнев! Давно догадался?
– О чем? – хмыкнул я. – О твоей гнусной бульварной сущности? Так буквально с первого же взгляда! Или ты что-то другое имеешь в виду?
– Ладно, проехали пока! – разочарованно прикусила губу девица. – А если серьезно, Никит, что скажешь? Что тут произошло?
– Судя по показаниям свидетелей – нападение местной формы жизни, – пожал я плечами. – Хищной, естественно. Ничего удивительного. У нас каждый второй, а зачастую и первый, случай такой.
– Но? – ожидающе вздернула бровь журналистка.
– Но есть нюансы, – подыграл я ей. – Знаешь древний анекдот про Петьку, Василия Иваныча и нюанс?
– Кто все эти люди? – озадачилась девица.
– А, забей! – отмахнулся я. – Реальные люди, ставшие фольклорными персонажами. Хочешь подробностей – спроси у Макса. Он в этом вопросе спец. Да и анекдот похабный, если честно.
– Я как бы тоже уже не девочка-школьница, – с намеком глянула на меня Юлия. – А при моей профессии столько всякого навидалась и наслушалась, что просто диву даюсь!
– И тем не менее, вот тебе альтернативная – так сказать, невинная – версия, – не повелся я. – Представь ситуацию. Ты студентка журфака, а я твой профессор. Ты сидишь передо мной. Ты на экзамене и я на экзамене. Мы оба на экзамене. Но есть нюанс!
– А, вон ты про какой анекдот! – дошло до моей спутницы. И не просто дошло, она еще и пикантно зарозовела щеками. – Ну ты и пошляк, Болтнев! Впрочем, а чего я еще ожидала?! У тебя даже кличка соответствующая! Ладно, давай вернемся к нашим… нюансам!
– Давай, – и не подумал я спорить. Тем более, что наны, наконец, закончили работу, и экран моего боевого планшетника расцвел множеством графиков и таблиц, на взгляд непосвященного весьма хаотичных и неинформативных. – Нюанс номер один: за предыдущие почти два года никто на колонистов не нападал. Даже из любопытства. Нюанс номер два: органика местная несовместима с органикой земной, так что колонисты никоим образом не могут быть встроены в пищевую цепочку. Ну и нюанс номер три: по всем признакам, колонисты даже не сопротивлялись, когда их ели. Мало того, еще и не пытались помочь тем, кого едят. Воспринимали это предельно отстраненно.
– Но… это же бред! – Судя по реакции, Юлька только сейчас удосужилась сложить два и два – раньше ей просто не до этого было. Да и всей полнотой информации она не обладала. – Как можно добровольно отдать себя на съедение?
– Вот и я понятия не имею! – развел я руками. – Ну ладно бы поселенцы под какой-нибудь «химией» были… что-то психотропное или, там, гипноз! Но ведь нет ничего даже близко похожего!
– А кот мэра Хименеса крысоящера жрал, – припомнила вдруг Джули. И обвиняюще ткнула в меня пальцем: – Поэтому ты потом с ним столько нянчился! Пробы брал?
– Ну да, было дело, – с легкой душой признался я. – И что?
– Как что?! – возмутилась девица. – А почему мне не сказал?!
– А я не обязан! – ухмыльнулся я спутнице прямо в лицо. И как можно гнуснее, да. – Тем более ты сама все прекрасно видела! Вот беречь тебя, чтобы доставить в редакцию одним куском и в здравом рассудке, – это да. Это моя прямая обязанность. Я бы даже сказал, моральный долг. А делиться информацией – не-а. Это, вообще-то, твой хлеб. Это ты должна подмечать всякое странное и мне подсказывать. У тебя же взгляд не замылен! Для тебя же это все в новинку! А ты вместо этого все кровь-кишки-распи… кхм-кхм! Ищешь! Ну и какое это, по-твоему, журналистское расследование? Может, ты мне и здесь мозг паришь, а?
– Что ж, все-таки догадался, – досадливо поморщилась Юлия. – Ладно. Пришло время поговорить серьезно. Но хотелось бы без свидетелей.
– Нет рядом никого, – буркнул я.
После эмоциональной вспышки навалилась вдруг душевная пустота, а еще ощущение какой-то приближающейся мерзости. Причем скорее из разряда мерзостей абстрактных, а не буквальных, типа той же расчлененки или стухшей кровищи.
– Связь заблокируй! – перехватила мой взгляд Юлька.
И своего, что характерно, не отвела – до того самого момента, пока я не выполнил просьбу. Скрепя сердце и с тяжелой душой, но… любопытство взыграло, грешен. Опять же, никто не мешает мне от всей широкой росской натуры послать журнашлю… э-э-э… репортершу далеко и надолго. И это почти наверняка, хе-хе.
– Рассказывай, что задумала! – велел я, поднявшись на ноги.
На кортах сидеть, если честно, весьма напряжно. Да и стоя удобнее нависать над журналисткой сверху в жалкой попытке доминировать. А про унижать и властвовать и вовсе речи не шло.
– Реалити-шоу! – выпалила Юлька и уставилась на меня… с вызовом во взгляде?
Пожалуй, так. Хм… все страньше и страньше, как говорила одна классическая литературная героиня. Понять бы еще, о чем речь. Хотя, если мне память не изменяет, Дед Максим о чем-то таком в свое время рассказывал… Причем «время» во всех смыслах… это когда за кем-то подглядывают, и этот кто-то об этом знает, и потом показывают записи зрителям. Но не в прямом эфире, это я хорошо запомнил. Когда в прямом, это как-то иначе называется… Точно, стрим! Стримить, стриминговые сервисы… это ведь еще с Земли идет, прямиком из эпохи перед Контактом. Впрочем, не исключено, что в каких-то Колониях это до сих пор распространенное явление. Из числа старых и богатых, которые уже перешли в стадию, когда у населения появилось достаточно свободного времени, чтобы ощутить потребность не только в хлебе насущном, но и в зрелищах. То есть точно не у нас на Новом Оймяконе. А вот в Сателлитах, то бишь первых Колониях, где люди уже почти полвека живут – запросто! Н-да… получается, не обмануло меня предчувствие. И впрямь мерзость. С другой стороны, а что мне скрывать? Работу свою делаю на совесть, максимально честно, не жалея ни жизни, ни здоровья. Особенно подчиненных и местных, хе-хе.
– Думаешь, стало понятнее? – на всякий случай прикинулся я шлангом. – В чем суть-то?
– А суть, Никит, в новом формате! – торжественно объявила Юлька. – Мы с тобой… ну и с остальными тоже, станем пионерами жанра! И снимем все сливки, пока другие не опомнились!
– Да с фига ли он новый?! – возмутился я, напрочь забыв о том, что собирался пудрить мозги журналистке до последнего. – Их, эти шоу, еще когда снимать начали?! Если не ошибаюсь, еще в двадцатом веке!
– Опять прокололся! – обличающе ткнула в меня пальцем девица. – Ну да, давно. Но ты ведь не хуже меня знаешь, что все новое – это хорошо забытое старое! А сейчас нигде – нигде, даже на Земле! – никто ничего подобного не предлагает! Я специально проверяла! Хотела в универе выпускную работу по этой теме писать, но вовремя смекнула, ч