– Болтнев, ты хотя бы сейчас можешь не выпендриваться? – возмутилась Юлька.
– Могу…
– Ну а чего тогда?!
– …но не хочу, – закончил я фразу. – Чем больше ты отвлекаешь меня по мелочам, тем позже мы из этой задницы выберемся.
– А мы выберемся? – стала вдруг непривычно серьезной моя спутница.
– Обязательно! – подбодрил я ее.
– Обещаешь?
– Зуб даю! – подмигнул я напарнице. – Главное, верь мне. И это, погнали уже.
– Погнали, – смирилась с неизбежным журналистка. – Только… можно я на тебя опираться буду? Что-то мне не очень хорошо… да и мутит…
– Опирайся, – проявил я великодушие. – Но не висни, мне в случае чего стрелять придется!
– В кого?! – напряглась Юлька.
– Да кто бы знал, – вздохнул я. – Может, в зверюг. А может, кто-то из корпов выжил и теперь по округе рыщет. В поисках нежелательных свидетелей, подлежащих экстерминации! Переться-то далековато и в основном по пересеченной местности, так что никакие сюрпризы не исключены. Кста-а-ати…
– Ты чего задумал, Болтнев?! – напряглась репортерша.
– А может, ты тут побудешь?
– В смысле тут?! – сделала большие глаза девица.
– Да вот прямо здесь, на арке этой! – ткнул я пальцем себе под ноги, обозначив тем самым текущую позицию. – Место – просто загляденье! Высоко сижу, далеко гляжу. Снизу до тебя не добраться, летающих хищников здесь нет, а если – ну, вдруг! – «зубастики» объявятся, то либо справа, либо слева. И ты их легко подстрелишь – вон даже пистолет не посеяла, молодец!
– Ник-и-и-ит… – жалобно протянула Юлька.
– Не, реально! – воодушевился я. Эта мысль мне нравилась все больше и больше. – Тут уж точно риска гораздо меньше, чем внизу! Мне мало того, что придется маршрут выбирать, так еще и за тобой следить! И тех же зверюг выпасать! А вдруг и Макс тоже нетранспортабельный? И что тогда?! Тебя на себе волоки, плюс его? Как ты это вообще себе представляешь? А один я живо туда-обратно метнусь… Ну, полчаса край! – прикинул я расстояние.
Заодно и собственное самочувствие оценил вкупе со степенью готовности к физическим нагрузкам. По всему выходило, что процентов восемьдесят от стандарта. Говорю же, легко отделался!
– Полчаса?.. – задумалась моя спутница.
– Ну, может, совсем чуток подольше… плюс-минус пять минут. Зато все разведаю и потом спокойно отведу тебя в надежное укрытие! – додавил я девицу. – Ну что, подождешь здесь? Глупостей не наделаешь?
– Хорошо, дорогой, постараюсь, – скрепя сердце согласилась Юлька. – А можно я хотя бы поближе к стенке уйду? Чтобы меня со всех сторон видно не было?
– Не бегай от снайпера, умрешь уставшей.
– Чего?! Болтнев, ты опять за свое?! Какого еще снайпера?!
– Потенциального, – воспользовался я ее же собственным доводом. – Которого, скорее всего, нет. Иначе бы нас уже давно изрешетили. А вот от «зубастиков» лучше здесь укрываться. Прямо посередине, чтобы хоть с одной, хоть с другой стороны ему сначала по мосткам пришлось бы пробежаться. Смекаешь, к чему я?
– Э-э-э… – повертела головой в указанные стороны Юлька, – пожалуй, ты прав, Никит. Здесь хотя бы есть надежда, что не промахнусь. С какого-то раза.
– Здесь хотя бы есть надежда, что они сюда не полезут! – привел я более действенный аргумент. – Кстати, дай-ка ствол!
– Зачем?!
– Проверю, – пожал я плечами. – Или сама справишься? С одной-то рукой?
– А-а-а! На, конечно, – протянула мне Юлька пистолет, выудив его из кобуры. – Ну что?
– Норма, – вернул я имущество законной владелице. – Далеко не убирай. Ну и постарайся не выронить, на нервах-то!
– Уж постараюсь!
– Все, бывай! – отправил я девице воздушный поцелуй. – Засекай время! Я щас!
И ведь, что характерно, не соврал. Ну, почти. За те самые полчаса я справился, но только с дорогой «туда». Хорошо хоть, что где-то на середине маршрута локальная связь частично восстановилась (в отличие от доступа в Ноосферу), и я как смог успокоил и подбодрил девицу. Да, на ходу, да, отрывисто и с придыханием, но у меня сложилось впечатление, что именно эти характерные детали и позволили Юльке примириться с жестокой реальностью. То есть до нее дошло, что мне внизу и так совсем несладко приходится, а потому выносить мне мозг – по крайней мере, долго – она не стала. Разве что окликала периодически и, получив в ответ короткое «Норм!», снова на какое-то время затыкалась. Черт, я именно так сказал? А ведь хотел иначе – успокаивалась.
Спрашиваете, чего так долго? Ну, тут сразу два фактора. Во-первых, я порядочно недооценил масштаб проблемы – ландшафт внизу оказался настолько непроходимым, что о том, чтобы срезать дорогу, не приходилось даже мечтать. Поперся в обход, по довольно широкой дуге, поскольку метка Макса красовалась с противоположной от нас с Юлькой стороны воронки, оставшейся от «Грифа-первого». Надо сказать, весьма и весьма впечатляющей. Нет, понятно, сдетонируй энергоблок шаттла как любой другой, то есть взрывом, а не имплозией, проплешина бы образовалась гораздо больше. Наверняка бы даже те два здания снесло, между которыми протянулась остановившая нас с Юлькой арка. Да и вряд ли бы мы до нее долетели, наверняка бы раньше в куски порвало – обломками и прочими каменюками. Но вышло, как вышло. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Спасибо нестандартной технике эфракоров, которая даже рвануть нормально не может. Все с извращениями. Конкретно в моем случае – спасительными.
Однако вернемся к нашим баранам. Я не удержался и таки пробрался к краю воронки, проваливаясь в рыхлый грунт почти по колено. Зачем? Да чтобы лишний раз убедиться, что описал Юльке процесс достаточно близко к реальности. Яма получилась идеальной полусферической формы. Ну, если учесть, что часть образовавшейся дисперсной фазы ссыпалась вниз, и несколько скрала очертания. Но воронка не была именно воронкой, сиречь конусом. Пока, по крайней мере. Вот через какое-то время да, превратится в невнятное углубление с обрамлением из потрепанных строений. Ну а о том, чтобы поискать хоть какие-то следы своих людей в этом месиве, не могло быть и речи. Пришлось, нервно сглотнув, вернуться на более-менее твердую почву и продолжить маршрут.
Ну а во-вторых, я переоценил собственные силы. Но в этом я еще в самом начале убедился, когда не смог совладать с деформированной дверью на том конце арки, через который собирался проникнуть в опорную постройку и далее вниз. А потом меня еще и мотнуло при попытке свеситься с мостков. Зачем? Да присмотреть, куда можно спрыгнуть. Или хотя бы за что зацепиться. Ну там, трубы водосточные, внешние коммуникации или на худой конец балкончики. Обломался по всем фронтам и счел за благо проверить оставшийся вариант со вторым зданием. Здесь, слава богу, повезло больше – створка поддалась. Ободряюще помахав Юльке рукой, я канул в недрах здания, и – к собственному удивлению – довольно легко добрался до наземного уровня. Но на этом мои скромные успехи и закончились. Дальше начался сплошной лабиринт из строительных обломков, вспученного дорожного покрытия и прочего хлама, вплоть до снесенного с арки навеса. А ведь еще приходилось постоянно вертеть головой, чтобы – не дай бог, конечно! – не проморгать появление «зубастиков». Наверняка их весь этот бедлам распугал, но полной уверенности в этом у меня не было. Так что я предпочел исходить из условия, что нападение вполне возможно. Ну и… порядочно замедлился. Плюс та самая широкая дуга в обход воронки. Вот вам и полчаса в одну сторону.
Зато на том конце маршрута меня ждал сюрприз. Даже не скажу, приятный или вовсе наоборот. Дело в том, что сигнал от Макса шел из приземистого, а потому полностью уцелевшего строения в каком-то то ли непонятном переулке, то ли вообще тупике, зажатом со всех сторон более высокими сооружениями. По этой же причине даже ближайшие подступы оказались почти не захламлены, пройти тут – плевое дело. Но ровно до аккуратно прикрытой двери, довольно сильно утопленной в монументальном проеме. Я бы даже сказал, для такой толщины стен дверка откровенно хлипкая, одним пинком вышибить можно, но потом врубил зум в шлеме и рассмотрел целых две особенности. Первая: то, что я сейчас видел, это дверь внутренняя, можно сказать, декоративная. А нормальная, внешняя, была утоплена в массиве стены. И вот ее бы я охарактеризовал емкой приставкой «броне». То есть повезло, что она распахнута. Такую и из гранатомета не возьмешь. Ну а вторая деталь – хорошо заметные даже издали смахивавшие на диодные ленты эмиттеры активного силового поля. Почему активного, понятно – для постоянного действия слишком дофига энергии нужно, никакой компактный блок питания не справится. А вот так, чтобы сработать на сигнал датчика движения – пожалуйста. В результате потенциальный вторженец либо упрется носом в гудящую силовую завесу… либо будет рассечен оной во фронтальной плоскости. Если, на свою беду, в проем сунется, и ловушка только после этого сработает. Хотя не исключен вариант, что расплатится лишь кончиком любопытного носа, хе-хе.
Вы меня, конечно, спросите, ну и что в этом сюрпризе приятного? Ну а я отвечу: во-первых, тут побывал Макс (его любимую приблуду я за километр узнаю), а во-вторых – это точно Макс и он внутри. А значит, есть надежда, что он предусмотрел некий… ну пусть будет форс-мажор. И есть надежда, что оставил лазейку для нечаянно объявившегося союзника. Нужно всего лишь это проверить. И я даже знаю, как. Надо просто убедиться, что мой собственный маячок активен и тоже посылает запрос «свой-чужой». Ну а если нет, то врубить. А дальше тупо переть напролом, контролируя состояние ловушки визуально. Если замигает зеленым, значит, все нормально, отключилась. Ну а если нет… значит, придется искать какое-то другое укрытие и дожидаться, пока Макс очнется и сам выберется из норы на свет божий. И да, логика у старшего техника очень простая: правильные маячки есть только у «альф» из его родного взвода. То есть либо у кого-то из выживших здесь, в Рио-Плата, либо у эвакуационной команды из Рио-Рохас. И то и другое гораздо лучше, чем ничего. Ну а всем остальным, включая даже самых хитрых зверюг, от ворот поворот. А уж «зубастикам», буде какой-то из них обнаружит нычку, и вовсе билет в один конец обеспечен – полезет дверь обнюхать и укоротится ровно на голову. Ну или около того. Гениально, я считаю. И да, я практически уверен в своей версии. Просто потому, что очень хорошо знаю Деда Максима. Ну а тот настолько же хорошо знает меня.