В итоге колонисты решили проблему с «зубастиками» и бесперебойными поставками продовольствия на ближайшую пару лет (без индексации цен на транспортные услуги, прошу заметить!), но лишились перспективы приспособить животный и растительный миры планеты под собственные нужды (по крайней мере в ближайшем будущем) и огребли на собственные головы очередной виток борьбы за власть вкупе с политической нестабильностью. Шериф Меркадо, конечно, суровый мужик, но непременно найдутся желающие проверить его положение на прочность. И там уже как карта ляжет. Я так подозреваю, что без репрессий точно не обойдется. А может, и без заказных убийств. Но это все мелочи, к Службе нейтрализации касания не имеющие. Как я уже сказал, здесь все относительно благополучно.
Корпы. Ну, у этих проще – они избежали ответственности за геноцид колонистов, отделавшись в основном материальными потерями, и сохранили присутствие на планете, а также возможность воздействовать на население Рио-Плата – помните про поставки продовольствия? Так что кардинально для них ничего не изменилось. С другой стороны, «ноксы» попали в поле зрения руководства Службы нейтрализации. Мало того, засветились в качестве перспективных разработчиков неких, хм, крайне любопытных технологий двойного, а то и тройного назначения. Ну и на крючке они теперь крепко сидят – компромата на корпов мы общими усилиями нарыли изрядное количество. То есть и эти ушлые ребята что-то потеряли, а что-то, наоборот, обрели. Например, контракты на исследовательские работы. По-любому родное руководство найдет, к чему корпов припахать, и отнюдь не бесплатно. Плюс кое-кто в верхушке «ноксов» может облегченно выдохнуть – молодого да раннего выскочку удалось угомонить чужими руками. Тоже профит, как ни крути. Ну а то, что в некоторых перспективных направлениях придется работать с оглядкой на чужого дядю, это так, небольшая помеха. Ведь и чужого дядю можно чем-то заинтересовать, верно? А уж мотивировать корпы умеют, этого у них не отнять.
Служба нейтрализации, раз уж речь зашла о ней, обзавелась рычагом давления на еще одну – очередную – шарашкину контору, пригодную для использования по прямому назначению. Да-да, наше руководство тоже любит действовать чужими руками. Зато перспективная, хоть и довольно опасная, технология теперь под контролем. Реноме «Альфа-корпуса» подтверждено – проблема решена, гражданские спасены. Ну а потери… когда без них обходилось? Правильно, почти никогда. Ну и ситуация в целом приведена в равновесие – все всё знают, но будут молчать. Ибо крепкая рука, стиснувшая горло, этому очень способствует. Даже в фигуральном смысле.
Мы с Дедом Максимом… впрочем, о нас чуть позже. Скажу лишь, что тоже внакладе не остались. А вот журналистка и впрямь… того. И с собственным прожектом в пролете, и рассказать ничего не может, и травмирована, причем как физически, так и психологически. Нет, это не результат общения со мной. Это просто такое стечение обстоятельств, хе-хе. Но как-то поддержать ее я просто обязан! Да вот хотя бы напомнив о перспективах…
– Да не так уж все и плохо, Юль, – ободряюще погладил я ее по руке – правой, ладонь которой до того легонько стискивал в своей собственной. – Я тебе больше скажу: это даже на пользу нашему общему, кхм, начинанию. Ты ведь помнишь, что обещала Деду Максиму?
– Помню, – вздохнула репортерша. – Змей велеречивый! И как ты только с ним уживаешься?!
– С трудом, – вынужденно признал я. – Порою он меня просто давит интеллектом. А все остальное время – харизмой и авторитетом у сослуживцев. Вот и представь, каково мне!
– Да ладно тебе плакаться, Болтнев! – усмехнулась Юлька. – Не бери меня на жалость. У меня теперь тоже положеньице то еще! Даже не знаю, как от редактора отмазываться стану! Я ведь ему тоже… ну, перспективы обрисовала. Весьма радужные, как ты понимаешь. И теперь мне очень сильно не хочется попадаться ему на глаза. А как представлю, что и дальше под его началом работать – аж слезы наворачиваются!
– Только не говори, что от жалости к себе, – вернул я усмешку девице. – Что он тебе сделает? Запрет в редакции? Посадит на какую-нибудь ничего не значащую должность? Так что плохого в синекуре? Представь, сколько у тебя свободного времени появится! И насколько ответственность уменьшится! Ну и внимания лишнего не привлечешь, что тоже важно.
– Болтнев, да ты гений! – просияла вдруг Юлька. И от души чмокнула меня в щеку: – Черт! А ведь это реально выход!
– Синекура? – растерянно повторил я.
– Она самая, Никит, она самая! – прямо-таки залучилась радостью журналистка. – Единственное, синекура мне нужна не в «Новостях Содружества», а в центральном офисе холдинга. Одна засада: как папуле объяснить такое резкое изменение в характере любимой дочурки? Я же ведь столько лет всеми правдами и неправдами на свободу рвалась, и тут вдруг – раз! – и на все согласная! Папуля у меня умный, наверняка что-то заподозрит…
– Ой, придумала тоже проблему! – рассмеялся я. – Во-первых, ты девушка, а значит, по определению существо ветреное, у которого семь пятниц на неделе. А во-вторых, – жестом прервал я уже собравшуюся возмутиться девицу, – у тебя теперь есть универсальная отмазка: стресс вкупе с посттравматическим синдромом! Опиши отцу все свои приключения – ну, те, которые можно, – да подраматичнее, с леденящими кровь подробностями. И особенно упирай на осознание бренности бытия. Типа, трижды по краю прошла, так что везение могло и закончиться.
– А третий раз когда?! – озадачилась журналистка. – Первый, понятно, когда нам шаттл взорвали. Второй – когда Максим Дмитриевич «зубастика» на складе пристрелил…
– А третий – когда Голдстейн тебя задумал в заложницы взять, да мэр Хименес его опередил.
– Что… реально?! – только сейчас дошла до Юлькиного сознания пугающая правда.
– Даже не сомневайся! – заверил я девицу. – Так что про три случая можешь отцу смело втирать. Потому что это святая, истинная правда. Не думаю, что после такого он для тебя тепленькое местечко под собственным крылышком зажмет.
– Хм, – задумалась Юлька, – а что? Вариант! Зная папулю, он к такому отнесется крайне серьезно. И поверит, и в положение мое войдет, и даже чуткость и внимательность проявлять будет. Пару месяцев как минимум. А потом ему снова станет некогда, и он натравит на меня свору психоаналитиков с психотерапевтами!
– Хочешь сказать, что ты не сумеешь обвести мозгоправов вокруг пальца? – удивленно заломил я бровь.
– На слабо берешь, а, Болтнев? – моментально раскусила мою хитрость репортерша. – Хотя что тебе еще остается? Но… план ничего так. Пожалуй, возьму его на вооружение. С эскулапами как-нибудь совладаю, а вот папочкину заботливость придется просто перетерпеть. Тем более это ненадолго. Зато буду сидеть в центральном офисе, как паук в центре паутины! И дергать за ниточки, хе-хе!
Оп-па! Похоже, я на Юльку плохо влияю – вон, даже смешок мой фирменный переняла. А еще мне показалось, что улыбка у нее получилась предвкушающая. Явно уже сообразила, как со скукой бороться. А именно, заняв вакантное место офисного «серого кардинала». Или, что даже более вероятно, подсидев действующего. Ох и не завидую же я клеркам из холдинга!
– Вот и договорились, – подвел я итог напутственной беседе. – У тебя еще… сколько?
– Да почти неделя, – страдальчески вздохнула Юлька. – Скука смертная! И связи с Ноосферой нет…
– А это даже хорошо, как раз успеешь максимально достоверный обоснуй для отца придумать, – подбодрил я спутницу. – Заодно отоспишься и подлечишься…
– А вот с этим бы как раз повременить, – включилась в проработку плана Юлька. – Жалко, ушибы и контузия пройдут… но хотя бы перелом тогда до конца залечивать не стану. Папуля в этом плане впечатлительный.
– Ну это уже сама как знаешь, – самоустранился я. – Ну и давай прощаться, что ли?..
– Да, вон уже делегация зыркает, – стрельнула Юлька взглядом в людей со «Стрингера». – Давай, обними хоть на прощание! Аккуратно только, руку не потревожь!
– Давай, счастливо! – прижался я к девице, и впрямь ее приобняв и легонько постучав по спине. Потом подставил обе щеки для целомудренных – почти дружеских, да-да! – чмоков и отстранился от Юльки. – Бывайте, Юлия Сергеевна! Пишите письма мелким почерком!
– Да пошел ты, Болтнев! – с улыбкой отгавкнулась та и стремительным шагом направилась к шлюзу.
А я провожал задумчивым взглядом стройную фигурку и предавался размышлениям о том, что слишком уж у нас быстро все закончилось. Даже, не побоюсь этого слова, с неким сожалением. Запал, что ли? До «втрескался» еще далеко, но ехидная журналистка в памяти засела накрепко. Однозначно. И особенно кое-какие волнующие сцены с ее и моим участием.
…из задумчивости меня вывел шелест люка, с характерным всхлипом загерметизировавшего шлюз и отрезавшего таким образом Юльке путь к возвращению. Вывести-то вывел, а вот заставить действовать не смог – в груди поселилась подозрительная пустота. Да и в голове тоже, причем звенящая. С одной стороны, похоже на стандартный отходняк после успешного завершения миссии. А с другой… да, что-то новенькое. Впрочем, какой бы низовой ни была моя должность, но она все равно подразумевала какую-никакую ответственность за кучу народа. Справедливости ради, личный состав уже давно был обихожен и распределен по штатным местам размещения, но оставался еще я сам – в отличие от подчиненных, я до сих пор рассекал по «Ливингстону» в боевой броне и при полном вооружении. А это, как ни крути, непорядок! Командир должен быть примером для подчиненных, а не расхлябанным раздолбаем! Меня несколько оправдывал тот факт, что вплоть до текущего момента я проявлял заботу о приданном гражданском персонале, сиречь Юльке, но теперь и эта отмазка перестала действовать. Так что пришлось волей-неволей топать в «оружейку»…
…в которой я и обнаружил – ни за что не догадаетесь! – Деда Максима. Обнаружить старшего техника в его исконной вотчине – какая неожиданность, право! Но шутки шутками, а один сюрприз все же нашелся – рыжий такой, здоровенный и наглый. Вот уж никогда бы не подумал, что Макс настолько сентиментален. Да и к кому?! К коту! К коту, блин! А вот нате вам – вцепился в осиротевшего котейку и никому не отдал. Даже на прямой приказ непосредственного начальника не отреагировал. Я имею в виду, прилично. Зато в ответ на наезд начальничка поставил оного перед фактом, что отныне на довольствие третьего взвода первой роты первого батальона полка «В» «Альфа-корпуса» поставлен новый служивый