Зазвонил телефон без диска.
– Да! – коротко бросил в трубку замминистра, продолжая листать страницы личного дела очередного десантника. – Это хорошо, что самолет уже готов к вылету. А куда лететь – в Нижнее Поволжье, в Уссурийский край или на Смоленщину – я сообщу перед выездом из министерства.
В запертом изнутри кабинете комполка было душно и надымлено. Но форточку, а тем более окно, открывать никто не собирался. Важная беседа между замминистра обороны и майором Лавровым проходила буквально при закрытых дверях. Да и говорили они, не повышая голоса. Заместитель министра выглядел уставшим, оно и неудивительно. Бессонная ночь, сумасшедший день, ответственный выбор, от которого зависит карьера, и перелет из Москвы в Нижнее Поволжье.
– …я остановил выбор на тебе, майор, – прозвучало после пространной вводной, в которой замминистра обрисовал ситуацию.
– А почему именно я? – удивился Батяня.
– Ты – один из самых опытных офицеров. Боевые награды, участие в боевых действиях, отличный послужной список. Ни одного проваленного задания.
– Это есть и у других, – невозмутимо ответил майор.
Замминистра выглядел подавленно. Внутри него все закипало, а нервы начинали сдавать. На кону стояла его должность и судьба секретной программы, которую он курировал. Он был готов сделать все, только бы вернуть похищенного робота. Однако при этом не забывал и о том, что министр не отказался рассматривать поиски как этап испытания робота. Ему показалось, что майор просто набивает себе цену, торгуется.
– В случае удачи поставим тебя начштабом полка.
– Мне и комбатом неплохо служится, – абсолютно честно признался Лавров.
– Возьмем в Москву, в Генштаб… Что хочешь!
– Не об этом речь. Прикажете, я со своими бойцами отправлюсь в Уссурийский край хоть сегодня. Я офицер, присягу давал… Но ведь в ВДВ наверняка есть и более достойные офицеры.
Замминистра обороны и предположить не мог, что Лавров готов с подобной легкостью отклонить его предложение фантастического карьерного роста.
«Не перевелись еще в России решительные офицеры, – подумал он, – и всегда будут».
– Есть-то они есть, но именно ты мне нужен. Понимаешь, майор?
– Не совсем. Я должен знать причину.
– Меня предупредили, что ты настойчив. – И замминистра ничего не оставалось, как пустить в ход свой главный козырь. – Человек, похитивший робота, тебе жизнью обязан. Майор Бутусов, если помнишь такого…
Внешне Батяня оставался невозмутим, словно первый раз в жизни слышал эту фамилию. Хотя в памяти сразу же всплыло произошедшее на летном поле, когда майор с нераскрывшимся парашютом чудом не разбился. Человек, которого он спас от верной гибели, оказался в один миг его противником.
– Особый отдел не дремлет! Обычно личное знакомство, наоборот, предлог для отклонения кандидатуры. Но я понял ход ваших рассуждений. Когда вылетать?
– Сегодня, – посмотрев на часы, ответил замминистра. – У тебя два часа на сборы. Бери с собой, кого посчитаешь нужным. Времени у тебя – максимум шесть дней.
– Почему именно столько? – удивился майор.
– Мы подсчитали. Это – усредненное время марш-броска до Амура, прямо до китайской границы.
– А погранцы?
– Они предупреждены. Погранотряды на предполагаемом участке пересечения уже подняты, предупреждены и местные жители.
Лавров лишь ухмыльнулся:
– Это не поможет. Майор Бутусов – опытен, прошел спецподготовку именно для этого региона. Перейдет границу, а погранцы и глазом не моргнут. Я бы сам – перешел.
– Оно-то так, но в наших руках небольшой козырь – с похитителем еще и робот, который весит полтонны. Хоть он и самодвижущийся, но по пересеченной местности майор Бутусов вряд ли сможет гнать его своим ходом по прямой. Надо учитывать, что ему негде подзарядить аккумуляторы, только от солнечного света. Придется делать остановки, обходить препятствия.
– На это рассчитывать нельзя, – категорически покачал головой Лавров. – Надеюсь, пограничники информированы, что они, возможно, столкнутся с боевой машиной?
– К сожалению, сделать это не представляется возможным. Робот «Т-191» – секретный проект, государственная тайна. И потому для погранцов, ФСБ, милиции, которые задействованы в его поисках, пришлось озвучить несколько другую версию: майор в части был уличен в крупном хищении, расстрелял сослуживцев и командира, похитил документы и боевое имущество.
– Режим секретности работает против нас. Налицо недооценка угрозы поисковиками.
– И я понимаю, чем может закончиться столкновение тренированного спецназовца ВДВ, боевого робота и тех, кто попытается его задержать как «майора-дезертира». Поэтому и делаю основную ставку на тебя и твоих людей. Все остальные – как загонщики на охоте. Они просто не дадут Бутусову покоя, заставят нервничать, спровоцируют на ошибки.
– Надеюсь, мне сообщили правдивую версию? А то потом окажется, что этих роботов целый взвод.
– К счастью, более правдивой версии нет, – тяжело вздохнул замминистра обороны.
Глава 5
Идешь по тайге – перед глазами тянется однообразный пейзаж. Иногда кажется, что просто блуждаешь на небольшом пятачке. Сегодня – лес, завтра – лес, послезавтра – опять лес. Ручьи, берега, заросшие кустами, камни, покрытые мхом, сухостой, папоротники. Все места удивительно похожи друг на друга. Бесконечная вереница деревьев, проплывающая перед глазами. Взгляду не на чем отдохнуть, и человек подсознательно ищет простора. От постоянного напряжения появляется резь в глазах, и хочется идти с закрытыми веками. Но иногда среди темного леса нежданно появляется просвет. Неопытный путник рискует ошибиться и пойти на него, но в большинстве случаев просвет оказывается болотом или ветроломом.
Прорвавшись сквозь тучи, солнечные лучи упали на облака тумана, передали им свой нежный розово-золотистый оттенок. Проснувшаяся после долгой ночи природа возвращалась к жизни: высоко в кронах деревьев послышалось пение птиц, в сдавленном духотой воздухе опять появилась мошкара. Несмотря на пробудившееся солнце и прояснившееся над хвойным лесом небо, рассчитывать на хорошую погоду не приходилось – со стороны сопок тянуло ветром темные тучи. Тучи увеличивались, накатывались друг на друга, будто гребни волн. Сильный ветер гнал их к лесу. Вскоре утреннее солнце скрылось в них, на деревья посыпался частый дождь.
Ноги гудели от усталости, ныл старый перелом. Прислонившись к дереву, Бутусов запрокинул голову – в его вспотевший лоб врезалась пара крупных капель, сорвавшихся с успевшей намокнуть хвои, потом еще несколько – нужно было искать укрытие, передохнуть. Устроив под вывороченным ураганом корнем старой ели настил из лапника, он хрипло вздохнул и посмотрел на робота.
Только теперь Бутусов по-настоящему оценил труд инженеров-разработчиков, сконструировавших «Т-191». Специальная программа «Следовать за лидером» намного облегчала передвижения майора по тайге – робот послушно двигался за тем, у кого находился пульт-ноутбук.
Но, несмотря на положительные характеристики, имелся и существенный недостаток. Робот был рассчитан на непродолжительный автономный бой. Без подзарядки аккумуляторов хватало максимум на полуторасуточный марш. А если небо затягивали тучи, солнечные батареи робота становились практически бесполезными. Даже при солнечной погоде пришлось бы искать поляну, ведь свет ослабляла листва. Да и время на подзарядку терялось. Конечно, был предусмотрен и альтернативный источник энергии – электросеть. Но Бутусов не мог воспользоваться этой возможностью.
Майор выглянул из-за корня и посмотрел на серое небо – скорого просвета ожидать не приходилось. Выругавшись, десантник открыл крышку ноутбука, чтобы узнать степень разрядки аккумулятора. Приговор был не столь утешительным, как он предполагал: «До полной разрядки осталось пятьдесят процентов», – высветилось на жидкокристаллическом экране. Продолжать путь, не подзарядив робота, было бы опрометчиво – «Т-191» мог отключиться в самом неподходящем месте.
Десантник решил переждать непогоду и дождаться просвета. К тому же утомительный ночной марш-бросок по тайге вконец измотал его. Да и главную свою задачу – уйти подальше от траектории полета транспортника – он выполнил. Глаза сами собой слипались, а живот урчал, как поломанный водопроводный кран. Бутусов не мог себе позволить заснуть, не подстраховавшись. И хоть дополнительная разрядка аккумулятора угрожала затянуть путешествие, майор активизировал программу «Режим наблюдения». При такой функции «Т-191» расходовал в двадцать раз меньше энергии, нежели при боевой. Теперь при появлении человека робот мгновенно предупредил бы его. Бутусов завалился на импровизированную постель и с нескрываемой завистью посмотрел на стоявшего под дождем робота: «Мне бы его железные нервы».
Небо потемнело, сильно заморосило, на земле уже начинали появляться небольшие лужицы. Зашуршала под дождем трава, с деревьев посыпались редкие крупные капли. Все живое вокруг вмиг притихло – в лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом проливающейся с небес воды. Майор не понаслышке знал капризы здешней погоды. Еще в детстве он частенько уходил с отцом в тайгу поохотиться на соболя или оленя. Бывало, что ненастье застигало их в пути. Они так же укрывались под корнем дерева, разговаривали, пили чай, вскипяченный на тонких веточках. Отец всегда делился с сыном хитростями охоты, показывал, где и когда проходил зверь, учил определять размер животного по поломанным стеблям и оставленным в сырой земле следам. Сын схватывал на лету… Но сейчас все было иначе – Игорь Бутусов сам превратился в зверя, по следам которого шли натасканные охотники из ФСБ, МВД и военного спецназа.
Достав из рюкзака сухпаек, десантник с жадностью отломил ржаного хлеба, нарезал на коленях сушеной колбасы. Завтрак был готов. Утолив жажду несколькими глотками воды, майор завел на наручных часах будильник.
«Два часа вполне хватит, чтобы восстановить силы», – закрыв глаза, Игорь провалился в темноту.