– Можно выбираться, – жизнерадостно произнес пилот.
Трое крепко сложенных китайцев сноровисто выгрузили сумки. По повадкам они мало напоминали дипломатов, скорее десантников, покидающих вертолет в районе боевых действий. Вот только строгие костюмы портили впечатление.
– Держите! – бледный китаец протянул пилоту зеленую купюру.
Вообще-то брать деньги у клиентов в обход кассы авиакомпании было строго запрещено ее владельцами.
– Не надо, – неубедительно отказался пилот.
– Хорошая работа – это еще и чаевые. Деньги – лично от меня лично вам.
Пилот свернул купюру несколько раз и спрятал ее в кармашек для зажигалки.
– Когда вас надо будет забирать, можете сказать, чтобы прислали меня.
– Вертолет нам скорее всего не понадобится, – улыбнулся дипломат, – но если придется, не забуду, – и сунул визитку пилота в нагрудный кармашек пиджака.
Дождавшись, когда вертолет скроется за ближайшим лесом, Донг Син кивнул трем бугаям на сумки, а потом на дом. Те послушно исполнили указания своего шефа. В руке бледного китайца зачернела трубка спутникового телефона. С нею он и прошел в дом, огляделся. Сторож тревожно мял в руках кепку. Боялся, что гостю что-нибудь в его работе не понравится.
– Никто здесь не появлялся в ближайшие дни? – спросил дипломат.
Сторож лишь отрицательно покачал головой.
Бледный китаец своим ключом открыл дверь в комнату связи. Подключил трубку к внешней антенне, набрал номер и жадно вдохнул ноздрями запах – даже внутри дома густо пахло хвоей.
– Мы уже на месте… Готовы к встрече… – доложил он.
По дороге к фанзе Лавров присматривался к Вену, но глаза китайца, его жесты, слова свидетельствовали только о том, что пожилой мужчина сдержан, вежлив и предупредителен.
– Останови, – приказал он механику по-русски, – дальше пешком, – и добавил несколько слов по-китайски.
Барханов, не скрывая подозрительности, напомнил:
– Говорите так, чтобы все понимали.
– Извините, – мягко произнес Вен, – я всего лишь не хотел, чтобы затоптали следы.
Он вышел из вездехода, осмотрелся. Механик тут же побледнел и указал рукой на фанзу. Вен присел, расправил рукой траву.
– След тигра.
Лавров и Барханов присели рядом. В еле различимом круглом отпечатке было сложно узнать след гигантской кошки. Такой мог оставить и медведь, и торец жерди.
– Где тела? – Вен не удивился, что десантники пока еще ему не верили.
Ветки со свежей ямы были сняты. Покрывавшие тела простыни кое-где пропитались кровью, бурые пятна затвердели, словно брошенная на морозе мокрая тряпка. Даже трава возле ямы местами оказалась измазана.
Хан Вен опустился на колени возле ямы и отвернул одну из простыней в сторону, внимательно осмотрел покойника.
– Тигр напал сбоку, – бизнесмен остановил взгляд на правом плече трупа, где краснела глубокая царапина с развороченными краями, – сбил с ног и прокусил сонную артерию, затем рванул зубами клок мяса вместе с кожей, но не усердствовал. Даже не оторвал до конца. Он не голодный. Не прошло и минуты, как промысловик был уже на том свете. Можете посмотреть сами, майор.
Хан Вен подвинулся, освобождая место. Лавров в замешательстве оглядел шею охотника. Кусок шеи болтался на порванном сухожилии. Два красноватых углубления на посиневшей коже выглядели как укус гигантского вампира или оборотня.
– Вы хотите сказать, что тигр знал, где находится сонная артерия? – Лавров с сомнением прикусил нижнюю губу.
Он много раз видел увечья, нанесенные человеком, но со следами звериных зубов, когтей был почти незнаком.
– Тигр не может знать, он не человек. Он чувствует. Животный инстинкт и обостренное чутье хищника помогают ему обнаружить на теле добычи самые слабые места. Это просто. Так же комар находит участок с самой тонкой кожей и вонзает свой хоботок, – бизнесмен сделал шаг к следующему телу, убрал простыню. Но открылся не один труп, сползла простыня и с руки капитана Волкова.
На этот раз хладнокровие Вена, с каким он осматривал изуродованное тело русского промысловика, улетучилось. Бизнесмен изменился в лице и перевел взгляд на дом. Его лоб покрылся паутиной морщинок.
– Что-то заметили? – осторожно поинтересовался майор.
– Нет. Хан Чьжу, мой двоюродный племянник, – вздохнул бизнесмен, – лучший в своем деле.
– Как и наш капитан, – бросил кто-то из десантников.
На некоторое время в воздухе повисла гнетущая пауза. Лавров и Вен думали о том, что каждому из них предстоит известить самых близких людей погибших.
– Вы уверены, что это тигр? – прервал тишину Барханов.
Вен вышел из минутного оцепенения и с укором посмотрел на старлея.
– Тогда как это объяснить, старший лейтенант? – Вен нагнулся, с усилием развел мертвецу пальцы и вынул из них что-то бесформенное и полупрозрачное.
Бизнесмен расправил на ладони ржаво-рыжий комок шерсти. Барханов прищурился и осторожно взял находку пожилого китайца пальцами.
– Шерсть, – процедил сквозь зубы старлей.
– Верно, – криво ухмыльнулся Вен, – прежде чем умереть, ваш капитан боролся со зверем и вырвал для нас это доказательство. Не думаю, что он сделал это специально.
– Наверное, тигр крупный, – немного поразмыслив, произнес майор.
– Не то слово, – щелкнул пальцами бизнесмен, вспомнив историю пятилетней давности. – Один такой зверь два месяца подряд убивал скот в поселке, пока русский охотник его не подстрелил. Так тот тигр был высотой метр двадцать в холке, а длиной чуть меньше трех метров. Весил под три центнера. Этот крупнее.
Лавров снова задумался. Вроде бы теперь все становилось понятно. Комбат потрепал Барханова по плечу и отвел в сторонку.
– Столько времени потеряли, а «Т-191» так и не нашли, – завороженно глядя на пенящийся перекат, бросил комбат.
– Найдем, – сказал старлей.
– Твои слова да богу в уши.
За их спинами раздалось покашливание. Десантники обернулись. Сзади стоял Хан Вен. В его правой руке блестела жестяная фляжка. Судя по кривой ухмылке на его лице, он неслышно подошел к ним, что несложно для бывалого охотника, и, возможно, подслушал их разговор.
– Рисовая водка.
– Не откажусь, – утвердительно кивнул майор.
Когда небольшой глоток спиртного приятным теплом обжег горло и слабым покалыванием отозвался в желудке, Батяня облегченно вздохнул.
– Я слышал ваш разговор, – аккуратно начал бизнесмен, – но, кажется, вы ищете майора, а не «Т…» – китаец запнулся, не в состоянии повторить услышанное им минутой ранее.
Барханов про себя выругался и толкнул Лаврова в бок.
– Вам послышалось, – Батяня изобразил на лице удивление.
Вен смерил Лаврова подозрительным взглядом и хотел было открыть рот, чтобы задать десантнику следующий вопрос, но…
– Товарищ майор! – окликнул командира один из десантников. – Подойдите сюда, кажется, я обнаружил еще что-то.
Неожиданной находкой был след, скрытый за кустарником, на который никто не наткнулся в прошлый раз. Когда майор склонился над следом, то увидел отчетливый фрагмент рифленого трака робота.
Лавров пристально присмотрелся к отпечатку, будто рассматривал в невидимый микроскоп. Наконец поднял голову и произнес:
– Это, несомненно, наш беглец. Но почему мы не отыскали след от трака в прошлый раз? Кто осматривал этот сектор?
Глава 9
– Тигр-людоед… что-то не очень верится…
Рука с массивными командирскими часами на запястье грузно опустилась на дубовый стол. Минутная стрелка на фосфорном циферблате сравнялась с часовой. Хозяин кабинета причмокнул губами и посмотрел в окно. Его пальцы пришли в движение. Суставы выбивали дробь по столешнице. В глухом перестуке косточек пальцев о мореный дуб угадывалась позабытая мелодия дремучих советских лет.
Сидевший по другую сторону стола сутулый мужчина сдержанно улыбался своему начальнику – заместителю министра обороны, делал вид, будто стук пальцев его нисколечко не раздражает, а, наоборот, воодушевляет. Мало кто знал, что за этим слегка улыбающимся лицом и ровным взглядом скрывается не очень уравновешенная психика и вспыльчивый нрав. Но должность аналитика в Министерстве обороны Российской Федерации обязывала мужчину тщательно скрывать недостатки в характере, он умел держать себя внешне спокойно. Аналитику нередко приходилось иметь дело с самыми высокопоставленными чиновниками министерства. В их обществе он чувствовал себя стесненно и неуютно, словно деревенский житель, впервые увидевший огни большого города. Каждый такой доклад или встреча становились для него сущей каторгой. Ему проще было составить толстый отчет, чем с глазу на глаз беседовать с замминистра.
Пальцы хозяина кабинета неожиданно застыли в воздухе, так и не отстучав последние такты. Сутулый аналитик поднял взгляд, хотя и боялся встретиться с замминистра глазами.
Хозяин кабинета расправил плечи и с хрустом вытянул шею, словно собирался достать макушкой белевшую за его рабочим креслом стенку.
– Что-то ты сегодня мрачный, – замминистра обороны опустил голову, – небось, тоже думаешь – майор Лавров придумал историю про тигра, чтобы оправдать потерю капитана и задержку в преследовании?
Кабинет наполнился громким дыханием заместителя министра, ноздри раздувались, а покрасневшее лицо свидетельствовало – давление поднялось. Аналитик неопределенно пожал плечами и попытался улыбнуться. Но вместо улыбки вышло что-то несуразное. Почувствовав это, сутулый мужчина занервничал еще больше. Теперь ему стало мерещиться, что над ним издеваются. Даже президент – главнокомандующий и тот ухмылялся ему с портрета.
– Проверить информацию пока не представляется возможным. Вероятность невелика, но она существует.
– Ты-то чего оправдываешься? Озвучил информацию, доложил, вот и все, – уже спокойнее произнес хозяин кабинета, – в любом деле за себя отвечать надо.
Аналитик поднял голову. На этот раз у него получилось что-то похожее на улыбку.
– Каждый стремится представить дело так, будто все ему мешает, – сказал замминистра обороны. – К