Поезд тронулся, набирая ход. Несмотря на спокойную уверенность новой подруги, умиротворяющий пейзаж и пистолет на бедре, на душе у меня скреблись кошки. Кошек я видела лишь на картинках, но… Мне было не по себе. Пыталась отвлечься разговором с Маршей, затем долго читала экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии, но и это не помогло. Мысли крутились вокруг миссии, ради которой я прилетела с Новой Земли. Проконсул отменил полет на Сайрус, и до него мне уже не добраться. Что теперь делать? Ждать Национального Отбора, надеясь его пройти — этим утром я обнаружила себя уже на сто пятидесятой строчке — чтобы встретиться с Сатором Солом?
Нет же, в первую сотню мне никак не попасть! Что тогда?!
Еще и Тимир… После нашего разговора он так и не появился, и от него не было никаких вестей. Неужели снова исчез, оставив меня после шестилетнего отсутствия?! Или же с ним случилось?.. Но что? Нет, не погиб в столкновениях с протестующими — кажется, в них вообще никто не погиб…
Где же он?
На месте мне не сиделось, поэтому я прошлась по вагонам, прислушиваясь к разговорам в купе. Говорили о Саторе, Национальном Отборе, модной в Империи одежде и следующем туре на Байране. Напрасно я лелеяла мысль, что Тимиру удастся пробраться в поезд… Его нигде не было. К удивлению, я обнаружила, что охраны в поезде тоже нет. Девушек полным-полно, и больше никого, лишь суетливые дроны-операторы.
Поделилась наблюдениями с Маршей, но она пожала плечами, вновь уткнувшись в визор. Спящая темнокожая девушка отсутствием охраны тоже не заинтересовалась. Вернулась Миа — кажется, в соседнем купе ее тоже не особо полюбили. Прислушалась к нашему разговору, поджала пухлые губы. Откинувшись на спинку кресла, вытянула длинные ноги. Взглянула высокомерно и заявила, что это всего лишь шоу.
— Эти взрывы, шум-гам, протесты — все это ерунда! Все подстроено, наигранно от начала до конца… Шоу, говорю же я вам! Таким образом нас проверяют. Ждут, когда кто-то струсит и сбежит, расчистив дорогу достойным.
— Они? — переспросила у нее.
— Организаторы, — пояснила Миа.
Я вспомнила трясущийся подбородок журналистки и то, как рьяно неслись охранники по коридору, заслышав взрывы. Покачала головой, но к голосу Мии уже присоединились другие.
— Шоу, это все шоу… — понеслось по вагону. — Большой Отбор… Проверяют… Все подстроено…
Вздохнув, я уставилась на однообразный пейзаж за окном.
— Значит, они сбежали, — произнесла Марша, отложив визор.
— Думаешь? — растерянно переспросила у нее. — Загрузили нас в поезд и отправили куда глаза глядят со скоростью тысячу километров в час?
— Да не нас же! — с досадой протянула Марша. — Я о твоих предках, улетевших с Земли.
Война с Китаем была настолько близка, что, казалось, от нее отделял лишь короткий, испуганный вздох. Ядерные державы так долго портили друг другу нервы, что стало ясно — у одной из них они скоро не выдержат. Оставалось лишь дождаться, кто сорвется первым. Аналитики давали печальные прогнозы — в войне уцелеет не больше десяти процентов населения. Именно тогда ученые из России, Америки и Европейского Союза объединились, чтобы создать космическую станцию «Пилигрим». Отобрали лучших из лучших, идеальный генофонд… Собрали знания о Земной цивилизации и отправить корабль в тысячелетнее путешествие на далекую экзопланету в слепой надежде, что у человечества будет шанс выжить.
Еще один шанс, но уже на Новой Земле.
— Вообще-то, мы считаем, что улетевшие на «Пилигриме», совершили подвиг, — улыбнулась я.
— Война была, — сообщила Марша. — Но не такая разрушительная, как просчитали эксперты. И это была последняя война на Земле. С тех пор мы полностью восстановили планету. Когда нас обнаружила Империя Сол, мы смогли почти сразу вступить в Третий Круг Жизни. Наша экономика, уровень развития соответствовали стандартам Империи…
— И вы не протестовали? Не было…
— Нет! — отрезала Марша. — Земля больше не собирается ни с кем воевать. К тому же, нам подошло то, что предложила Империя. Это была отличная сделка, о которой мы ни разу не пожалели.
Тут Марша скосила глаза, и… Оказалось, над нашими головами завис дрон из «Третьего Имперского». Согласно взмахнул белыми крыльями, затем в недрах механического тела заиграл гимн Империи Сол, которым нас каждое утро потчевали на Новой Земле, если мы не успевали выключить визоры. Я сдавленно усмехнулась, но тут…
Тут поезд дернулся, и сердце пропустило удар. Дрон замолк на пожелании долгих циклов жизни Императору. Затем, обездвиженный, свалился мне на колени.
— Что это еще за гадость?! — завопила Миа, вытряхивая из пышной прически еще одного. Сбросила на темное пластиковое покрытие. Наступила, оборвав жизненный путь дрона из «Второго Визио-канала Сайруса». Собиралась продолжить возмущаться, но внезапно замерла, задумалась.
Наконец, рот искривился в торжествующей улыбке.
— Это новое испытание! — возвестила она.
Испытание?.. Мы с Маршей переглянулись.
Поезд явно замедлял ход.
— Кажется, двигатели не работают, — произнесла подруга растерянно. — Дроны потеряли управление…
И тут же полезла к окну, принявшись всматриваться в головокружительно-голубое небо. — Я знаю, почему не работают двигатели, — глубокомысленно заявила Миа. — Потому что их отключили!
— Кто бы мог подумать! — саркастически пробормотала Марша.
— Это означает, что к нам прилетит… Сатор Сол! — торжествующе продолжила Миа. — Не смог дождаться результатов Национального Отбора и решил нас увидеть… Неожиданная встреча в пустыне — это так романтично!
— По дронам ударили скорее всего ультразвуком, — неожиданно произнесла высоким, с хрипотцой голосом темнокожая девица. Открыла глаза, уставилась на меня ярко-синими глазищами. — Обезвредили, лишив организаторов глаз и ушей. Затем взломали защиту и отключили подачу энергии в двигатели. Сейчас врубят тормоза.
Словно решив подтвердить ее слова, поезд дернулся. Марша, прилипшая к окну, упала бы, если бы я ее не подхватила.
— Корабли, — хмуро произнесла она, поблагодарив меня за помощь, — заходят на посадку. Пока не могу разобрать…
Поезд сбавлял скорость, но уже без рывков.
— Двухдвигательные. С-14 или же С-15. Скоростные, — пояснила Марша, кивнув на вытянутую, хищную морду того, что просвистело в опасной близости от нашего вагона.
Наконец, поезд остановился. Замер посреди саванны. Затем, вздохнув, отключились антигравитационные подушки. Я уставилась на стаю длинноногих животных с огромными ушами, похожим на локаторы, которые неслись прочь, напуганные ревом заходящих на посадку кораблей и вихрями поднятой ими пыли. Девушки, подстрекаемые Мией, прильнули к окнам, принявшись высматривать Сатора Сола.
На долю секунды мне троже захотелось подойти к окну на тпой стороне вагона, но дурацкое предчувствие, от кготорого засосало под ложечкой, умоляло мреня держаться в стороне. Как можно дальше от происходящего… Я словно чувствовала запах приближающихся проблем. Они пахли раскаленной почвой саванны и… кровью.
Не выдержав, все же привстала на сидении, пытаясь разглядеть из-за спин претенденток, что же там происходит.
Распахнулись люки, и из кораблей высыпали люди в черном… В черных рясах! На головах — даже не шлемы, а какие-то странные черные колпаки с прорезями для глаз. Зато в руках — вполне нормальное оружие. Кажется, короткие лазерные автоматы класса «Б2». Я неплохо изучила науку атора Барра, только вот отсюда так сразу и не разглядеть…
— Что там? — неожиданно поинтересовалась у меня темнокожая.
Быстро пересказала ей увиденное. Марша заерзала на кресле, вздохнула, посмотрела на меня растерянно. Впрочем, тех, кто не разделял наших убеждений в том, что к нам прибыл с романтическим визитом Наследник Империи, оказалось довольно мало. Остальные же, возбужденно переговариваясь, ждали встречи с дорогим гостем.
— Трое… Нет, четверо вошли в первый вагон, — продолжала я докладывать, — и еще четверо идут к нашему.
То, что люди в черном сперва отправились к конкуренткам из другого вагона, вызвало вопль зависти у обитательниц нашего. Несколько претенденток даже ринулись к пластиковой перемычке, разделяющей поезд. Тем временем девушки из первого вагона высыпали наружу, и оставшаяся снаружи троица, судя по всему, приказала им строиться.
Со свистом и причмокиванием распахнулись двери в голове и хвосте нашего вагона. Появились черные, двое с каждой стороны. Я не ошиблась — у каждого в руках оказались те самые автоматы. Если на планетах Третьего Круга было запрещено ношение оружия, то эти парни о запрете ничего не слышали. Безразличным голосом приказали всем покинуть поезд. Перепуганные девушки в первом купе поинтересовалась у одного из черных, что происходит, но он не ответил. Вместо этого качнул оружием.
Одна из девушек покорно поплелась к выходу. Вторая — темненькая, хрупкая — испуганно вжалась в кресло, но мужчина рывком поднял ее на ноги.
— Пошевеливайся!
— Сатор Сол решил с нами поиграть в похищение, — заявила Миа, подмигнув мне накрашенным глазом, затем походкой Императрицы проследовала к выходу.
— С дурами не играют, — произнесла ей вслед темнокожая, — их ведут на убой. Это Женихи Темного Бога, — сказала уже нам.
— Кто? — растерялась я.
Мы с Маршей недоуменно переглянулись. Наша попутчица пожала плечами.
— Женихи… — повторила одна из проходивших девиц, заслышав ее слова. — Жених приехал!
— Эй! — я не знала, как обратиться к темнокожей, чье лицо вновь словно окаменело, приняв безразличное выражение. — Какие еще женихи?!
— Зейна, — вспомнила Марша. — Ты ведь Зейна? Я видела твое шоу. Женщина-змея, покорившая огонь… Ты ведь с планеты Тарвис, и вы всего лишь в шаге от Второго Круга?
Зейна перевела взгляд на Маршу. На долю секунды мне показалось, что в ее облике и впрямь промелькнуло что-то змеиное.
— Это было великолепное шоу, — быстро заверила ее подруга, и мы с Маршей дружно закивали головами.