Наконец, я сбежала. Попросилась на воздух, сказав, что кружится голова, и мне нужно немного успокоиться. Пробилась через толпу к лифтам, поехала вниз, на седьмой уровень, решив закрыться в комнате и хорошенько обо всем подумать. Только вот моя команда решила, что я собираюсь отпраздновать с ними победу и обсудить серию финальных интервью для Имперского Первого и других Элитных каналов.
— Оставьте меня в покое! — сказала в отчаянии я Адели, которая в сотый… В тысячный раз лезла ко мне с объятиями. — Хотя бы ненадолго… Я хочу побыть одна!
— Отпусти девочку, — остановил ее Тир. — Пусть подышит свежим воздухом.
Так я очутилась на крыше. Прокралась вдоль прозрачной стенки мимо журналистов, занятых другими участницами. Слава богу, не заметили! Около ресторана свернула… Нет, не туда, где сновали официанты в белых костюмах и белых перчатках, откуда мне уже призывно махали, зазывая за свой столик шишки из Пятнадцатого Сектора. Не туда, где рыдала Мия, а ее неуверенно утешали двое из команды. Несмотря на прогноз Адели, она все же прошла Отбор. Правда, девяносто девятой, и это нанесло болезненный удар по ее самолюбию.
— Это все из-за нее… Она во всем виновата! — рыдала Миа. — Эта су. ка Эйвери Мэй!
Я шмыгнула в тень, затем пробралась на дальний конец крыши — странно, что с этой стороны почти нет освещения. Замерла в полумраке, облокотившись на силовое заграждение. У моих ног лежал город, подсвеченный десятками тысяч огней. В отличии от гигантского мегаполиса Сайруса, Валео казался небольшим, уютным, пропахшим горьковатым морским бризом.
Перевела взгляд на ночной океан, подступающий к городу с трех сторон. Где-то там, вдали, тонули последние отблески заката и собиралась гроза. Черные облака закручивались в гигантские воронки, словно Темные Силы готовились поглотить разбитую на голову армию Света.
Мне почему-то стало тревожно.
Нет, не из-за грядущей непогоды. На планетах Третьего Круга давно уже научились ее контролировать, и, уверена, тропический шторм обойдет Валео стороной. Так почему же сжимается сердце? Почему рука тянется к отсутствующему пистолету на бедре, и хочется обернуться, словно… Словно смерть стоит за моим правым плечом?!
Все же оглянулась. Замерла, пораженная. Из темноты ко мне шагнул долговязый мужчина в черном комбинезоне и темной шапке, натянутой до бровей. Я не знала, как ему удалось подобраться незамеченным через бесконечную охрану, и почему он сжимал лазерный пистолет, направленный мне в грудь.
Зато в полной мере осознала — ровно через секунду я умру. Взглянула в бездонные глаза убийцы, лишенные эмоций, и поняла — он без колебаний нажмет курок, отправив меня в мир иной. И я кинулась к нему. Понимала, что не добегу, не достану — до него десять метров, целых пять ударов сердца… Знала, что лазерный луч вот-вот прожжет дыру в моем красном платье. Ожидала жуткую боль, а за ней — освобождение от всего земного, но…
Я ошиблась.
Боли не было, хоть лазерный луч все же сорвался с пистолета. Прошел мимо, не задев, потому что на убийцу из темноты бросился кто-то в светлой одежде. Официант… Официант сбил его с ног, навалился, затем приложил головой о жесткое покрытие. Придавил локтем шею, выкручивая из руки оружие. В полумраке промелькнул остервенелое лицо убийцы, затем перекошенное яростью лицо спасителя.
И я его узнала. Призрак прошлого, обрётший в настоящем плоть и кровь…
Тимир отобрал пистолет, затем, не дрогнув, выстрелил напавшему в голову. Потом еще раз. Поднялся с обмякшего тела, повернулся ко мне. Запустив пятерню в черные, взъерошенные волосы и улыбнулся. Его улыбка походила на волчий оскал — в лесах возле Нового Рима водились звери, один в один похожие на хищников со Старой Земли.
Я же стояла, словно громом пораженная. Но как?! Как?! Он опять появиться из ниоткуда. Пришел, чтобы спасти меня и… снова исчезнуть без следа? Так же, как пропал с Сайруса, не оставив ни весточки, ни-че-го!
— Эйви… — позвал Тимир. — Эйвери Мэй!
И я кинулась ему на шею. Обняла, прижалась, чувствуя, как бешено стучит мужское сердце, а его горячие губы прижимаются к моему виску.
— Спа… Спасибо тебе!
— Неплохое место этот твой Большой Отбор, — усмехнулся Тимир, отстраняя, заглядывая мне в лицо. — Смотрю, вы тут развлекаетесь не на шутку!
И он смотрел… Смотрел на меня жадно, словно хотел наглядеться на долгое время вперед.
— Понятия не имею, кто это такой, — пробормотала я, кивнув на труп. — Никогда его раньше не видела! Почему он хотел меня убить?
— Ты у меня спрашиваешь? — хохотнул Тимир. — У меня?.. — неожиданно он сжал мои голые плечи. — Тебе не кажется, что все зашло слишком далеко, Эйвери Мэй?! Дальше уже некуда… А если бы меня не оказалось рядом? Если бы не успел? Что тогда?!
Встряхнул.
— Тим, отпусти! Ты делаешь мне больно. Да, да, все могло закончиться, — сглотнула, — совсем нехорошо… Но я обещаю, что впредь буду осторожнее!
— Впредь? — усмехнулся он, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Но как тебе удалось?.. Где ты был? Почему сбежал с Сайруса и не сообщил?..
— Зато, я вижу, ты неплохо проводишь время в мое отсутствие, — он злился, ясное дело. — Значит, выиграла Национальный Отбор? Неплохо для скромницы Эйвери Мэй! Оказывается, в тебе полно скрытых талантов! — и он демонстративно заглянул в вырез на груди.
— Тим, прекрати! — одернула платье. — Как ты можешь обвинять меня, если сам…
— На Сайрусе во время штурма я был внизу. Толпа совершенно озверела, превратилась в опасную, неуправляемую массу. Словно кто-то разлил в воздухе безумие… Если бы не подоспели военные, мы бы с ними не справились. Один из них меня узнал. Служили вместе, — уклончиво отозвался Тимир. — У него возникли ненужные вопросы, на которые я не собирался отвечать.
— Так же, как и на мои, — пробормотала я. — Кто ты такой, Тимир Харас?!
Не ответил — кто бы сомневался!
— Мне пришлось срочно улететь с планеты. Я пытался связаться с тобой, но к участницам Большого Отбора не подобраться. Написал тебе в «Империке», но твой аккаунт перегружен сообщениями. Ты заглядывала туда хоть раз?
Заглядывала. Десятки тысяч писем — от фанатов, маньяков и психов — клянущихся в любви, ненависти, желающих мне победы и мечтающих о моей смерти. На письма отвечала специальная программа, вычленяя особо клинические случаи и сообщая о них куда следует.
— Как ты попал сюда?
— Все так же, — отозвался он. — Все так же… Пришел за тобой, но для этого мне понадобилось сменить профессию. — Одернул белый наряд, поправил перчатки. — Надеюсь, твой конкурс закончился, и ты вдоволь потешила свое самолюбие. Ну что, Эйвери Мэй, ты уже наигралась в Большой Отбор? — кивнул на труп.
— Дело не в самолюбии… — покачала головой. — Не в конкурсе, не в убийце…
Тут послышались голоса. Кажется, к там приближалось трое. Женщина что-то произнесла глубоким, грудным голосом, и мужчины засмеялись в ответ. Их все еще не видно, но скоро они покажутся из-за постройки, похожей на маленькую пирамиду, и застанут нас возле трупа.
— Я так и не выполнила обещание твоему приемному отцу, — быстро сказала Тимиру. — Все оказалось намного сложнее, чем думала. Но если встречусь с Сатором…
— Хватит! — Тимир вновь сжал мои плечи. — Эйви, мы должны уходить! Сейчас же…
— Нет же! Я… Я не могу!
— Не будь дурой, Эйвери Мэй!
Дернула головой.
— Я уйду с Отбора только тогда, когда выполню обещание!
— Эйви, демоны тебя побери! Какая же ты…
— Какая?..
Вместо ответа он впился в мои губы. Резкий, требовательный поцелуй… Сломал сопротивление моих губ, раздвигая, вторгаясь языком в мое пространство.
Оттолкнула. Губы полыхали огнем, жар перекинулся на щеки.
— Как ты мог?!
— Мне придется исчезнуть, чтобы не навлечь ни на тебя, ни на себя неприятности. Я не могу увести тебя силой, поэтому… Буду ждать тебя завтра, в космопорту. Третий уровень, платформа А—23. Думай, Эйвери Мэй, но быстро! Найди возможность сбежать. Улизнуть, когда вас будут перевозить на корабль.
— Но…
— Завтра, — напомнил он. — Третий уровень, платформа А-23.
— Тим, но я…
Он скосил глаза, поморщился. К нам, деловито жужжа, приближался дрон.
— Живо, бери! — друг детства всучил мне пистолет. — Скажешь, этот тип пытался тебя убить, но ты пришила его первой. После твоих подвигов они и не такое съедят… Прожуют и не подавятся. Кроме вас здесь никого не было.
— Ти… — начала я, но осеклась, потому что рядом со мной зажегся небольшой прожектор.
Навязчивый механический оператор «Первого Имперского» высветил тело в черном, мазнув по темной крыше, и меня, растерянно сжимающую лазерный пистолет. Тимир снова исчез, словно он мне приснился. Доказательства его существования — вкус чужого поцелуя на губах, распростертый убийца с аккуратной дырой в посреди лба и второй на переносице. А еще — Третий уровень, платформа А-23, на которой Тимир будет ждать, чтобы мы сбежали с Отбора.
Но как я могла?..
Разве я могла улететь, так и не выполнив свою миссию?!
До выхода в надпространство оставалось чуть меньше пять циклид. Давно уже гудели ускорители, разгоняя межзвездный корабль до скорости, близкой к световой. Команда в рубке проводила последние приготовления к прыжку. Роскошный пассажирский лайнер приближался к точке перехода в системе Бадейры, готовый нырнуть в искусственную «червоточину», пронзающую пространство, чтобы через несколько циков появиться на краю системы Эйхоса. Стандартные процедуры для капитана и опытной команды, только вот пассажиры на этот раз подобрались не совсем обычные — «Звезда Рагхи» везла сто представительниц Нижних Кругов и их команды на Элиту, где их ждал очередной тур Большого Отбора.
Его учредитель, вернее, главный вдохновитель не спешил вернуться в роскошную каюту на верхнем уровне, несмотря на то, что по интеркому давно уже разнесся голос капитана, просивший пассажиров и обслуживающий персонал занять места и приготовиться к прыжку.