Вопреки тому, что он скрывал свое пребывание на «Звезде Рагхи», Первый Советник Императора Анфос Иннгор — крупный пожилой мужчина в годах с властным лицом человека, привыкшего к неограниченной власти, шел по опустевшим коридорам пассажирской палубы Б. Вернее, ему, привыкшему к быстрому шагу, приходилось приноравливаться к медленному ходу той, которая никуда и никогда не спешила.
Рядом с ним неспешно ступала невысокого роста женщина в зеленом развевающемся балахоне, выглядящем довольно аляповато на фоне строгой одежды советника. Впрочем, когда жителей планеты Гедос волновало, как они выглядят?! Женщина останавливалась возле каждой из дверей и прикладывала ухо, словно пыталась на слух определить, чем заняты обитатели пассажирских кают. Советник знал — ничего, кроме мерного шума надпространственных ускорителей за звуконепроницаемыми переборками не услышать, но терпеливо ждал.
Именно по его приказу женщина-эмпат прибыла на Бадейру, затем отправилась в путешествие на Эйхос. Советник просил ее присмотреться к участницам Нижних Кругов. В царившей суматохе Зала Света эмпат не смогла работать в полную силу. Сейчас же Иннгор с нетерпением ждал — может, ей удастся сэкономить время и узнать ту самую?..
Женщина замерла возле последней двери. Закрыла черные, миндалевидные глаза. Ее лицо замерло, и советник отстраненно подумал, что по нему никак не угадать возраста. Женщине можно было дать столько же, сколько и ему — давно уже за тридцать пять циклов или же… Впрочем, из досье он знал — чуть ли не в два раза моложе. Не сказать, чтобы красива — круглое лицо с приплюснутым носом и полными губами, слишком смуглая кожа с уже заметными возрастными морщинками. Впрочем, двигалась она мягко, плавно, а касавшиеся дверей ладони были молодыми, сильными.
Существование вне возраста — расплата за сильнейший дар?..
У последней двери эмпат словно заснула.
— Ну же! — не вытерпел советник.
Тут завибрировал визор. Поморщившись, он коснулся запястья правой руки, активируя виртуальный экран. На нем — встревоженное лицо капитана, повторно попросившего инора Иннгора с гостьей вернуться в свои каюты.
— Четыре циклиды до старта. Мы готовы к прыжку и не имеем права откладывать…
Не имеют — за ними очередь с десяток кораблей.
— Мы возвращаемся, — соврал он капитану, отключая визор.
— Ничего не могу сказать, — отозвалась эмпат, оторвавшись от последней двери. — Вернее, я могу сказать многое про каждую девушку… О чем они думают, что привело их на Отбор, с какими надеждами и чаяниями они летят на встречу с Наследником. Но я не получила ни единого знака, ни одного подтверждения, что среди них есть та самая…
Советник недовольно хмыкнул.
— Если же Сатор Сол пожелает узнать, что на сердце у тех, на кого падет его выбор… — продолжила женщина, но Иннгор ее перебил, нетерпеливо взмахнув рукой.
— Не имеет значения, что именно и кого из них пожелает Сатор! Юный бездельник женится на той, которую я укажу. Но мы не можем, не имеем права ошибиться!
— Я предупреждала вас, Советник, еще на Гедосе, — напомнила женщина, — что таким образом это не работает.
— Так каким же образом… это работает? — не сдерживая раздражение, спросил Иннгор.
Улыбка тронула ее губы. Она совершенно не боялась одного из могущественнейших людей Империи Сол. Наоборот… Кажется, женщина догадывалась, что она — единственная во всей Империи приводила его в некий внутренний трепет. Вернее, ее способность, ее СВЯЗЬ.
СВЯЗЬ… Та самая ниточка, призрачная надежда, успокаивавшая в сложные времена, когда тревога за судьбу Империи ввергала его в черную пустоту отчаяния. Когда он понимал, что впереди очередная бессонная ночь, целых три циклинии темноты, и демоны страха будут терзать его душу. Империю Сол, его Империю, тоже поджидала тьма… Хаос на многие сотни циклов вперед, и они делали все, чтобы избежать неизбежного.
Десять циклов назад появилась новая надежда — та самая СВЯЗЬ.
Женщина молчала. Вновь закатила глаза, словно рассматривала что-то у себя под черепной коробкой.
— Не знаю, — наконец, устало призналась она. — Даже не могу сказать, с Низших ли она Кругов или же с Элиты.
Он пробормотал ругательство.
— Зато я отчетливо вижу ваше желание, инор Иннгор, поскорее заполучить ответы на свои вопросы. Но ни вы, ни я не в силах ничего изменить. Все давно предрешено, и нам остается лишь ждать. Время рассудит…
— Ждать? — перебил он. — Время?! У нас есть все ресурсы Империи, все, кроме этого долбанного времени! Оно утекает, испаряется, оставляя нас лицом к лицу…
Не договорил, потому что наткнулся на пронзительный взгляд эмпата.
— Я знаю, что вы сделали, — спокойным голосом произнесла женщина.
И она смотрела.
Чужой разум, подобный острию кинжала, проник вглубь его существа. Заглянул ему в мозг, хозяйски прошелся по груди, оценив обуревавшие его эмоции. Анфос Иннгор заставил себя распрямиться. Ему нечего скрывать! Все, что он совершал — лишь во благо Империи! Не для себя старался: богатства его не интересовали, семьи он не нажил. Он был верным псом Дангора Сола, и все его поступки, все его помыслы — ради процветания того, во что он верил.
Империя Сол. Тысячи обжитых платен, триллионы граждан, над жизнями которых нависла угроза.
— Вы сделали то, что, по-вашему мнению, ускорило процесс Отбора, — произнесла эмпат, и он согласно склонил голову, — но вы ошиблись. Эти жертвы не нужны.
По его приказу убрали охрану с поезда на Сайрусе. Советник знал о религиозных фанатиках — спецслужбы Сайруса предупреждали о возможном теракте. То же самое и на Бадейре — по его приказу подняли решетки, охраняющие акваторию атолла. Он сделал это для того, чтобы подтолкнуть процесс, помочь отсеву участниц. Советнику было равно, как они отсеются — убьют ли их отступники в черных колпаках или сожрут хищные твари.
Главное, чтобы осталась одна, та самая…
— Вы должны остановиться, — неожиданно заявила эмпат. — ИМ это не нравится.
Глава 8
Как же красиво оказалось на Эйхосе!
Особенно впечатляли великолепные закаты, когда огромный диск солнца, утопая в темнеющей зелени холмов Императорской Резиденции, уступал место двум лунам и вспыхнувшему золотому Кольцу, опоясывающему планету. Ни с чем не сравнимое зрелище! В незапамятные времена лун у Эйхоса было три, но одна из них упала на материнскую планету, едва не погубив зародившуюся жизнь. Память о той чудовищной катастрофе осталась до сих пор — кольцо из мелкой пыли и льда, вращающееся вокруг планеты, хорошо видное на закате и рассвете, когда солнце Эйхоса расцвечивало его в багровое золото.
Черт… Это было неописуемо прекрасно!
Помимо небесных видов взгляд отдыхал на зеленых холмах заповедника, в котором располагалась златоглавая Имперская Резиденция. Впрочем, самого дворца, спрятанного за высоченной стеной и силовым куполом, почти не было видно — выглядывали лишь остроконечные золотистые шпили с красными треугольниками — символами Империи — вспыхивающие бордовым на закате. Зато по шести холмам, словно драгоценности из щедрого кармана Дангора Сола, рассыпались гостевые особняки, виллы и коттеджи с позолоченными крышами.
В особняках поселили девушек из Высших Кругов. Низшим же отвели небольшие коттеджи у подножия холмов. Хотя, разве можно назвать «небольшим» трехэтажный дом, отданный на откуп нашей команде, с собственным садом и бассейном, в котором вода оказалась настолько голубая, что сначала я подумала, что она — нарисованная?! Внутри — просторные и светлые комнаты, шесть спален с мягкими кроватями, душевые размером с наш дом на Новой Земле, огромная гостиная с мягкой мебелью и камином, загоравшемуся от прикосновения к сенсору, и круглый стол, на котором молчаливая прислуга сервировала завтраки и обеды.
Совместные ужины для участниц Отбора проходили в Срединном Дворце — огромной злато-купольной вилле, примыкавшей к защитной стене, за которую нас не пускали. «Предбанник Императорского», — смеясь, окрестила ее Марша. Кормили нас на убой, а потом еще и развлекали приглашенные артисты и музыкальные группы с Высших Кругов. Организаторы делали все, чтобы мы не заскучали, дожидаясь прибытия Сатора Сола.
На первом ужине я увидела Элитную сотню.
Все девушки — бесспорно красивы. Ухоженные, с отличными манерами. В их одежде я не нашла и следа экстравагантного стиля, адептом которого являлся мой стилист. Высокомерные, но… Их высокомерность была иного рода, чем, скажем, у Мии или у еще парочки с Третьего Круга, у которых она скользила в каждом жесте, гордо вздернутом подбородке, поджатых губах и грубых фразах. У них же она была скрытой, лишь иногда вырывающейся наружу во взглядах, речах, поведении.
Элита держалась обособленно, дружбы с Низшими не водила. Садились девушки на противоположной стороне стола, до разговоров не снисходили. Порой я ловила на себе их надменные взгляды. Мне показалось, на Низших они смотрели, словно на домашних животных, внезапно обретших способность разговаривать. Забавные зверюшки, которые должны знать свое место.
На второй день Марша перепутала столовые приборы. Адели постоянно вдалбливала мне правила поведения за столом. Уверена, Маршин куратор тоже не зевала, но мне всегда казалось, этих палочек, вилок с разным количеством зубцов и ложек слишком уж много для одного человека!.. Элитная красавица с огненно-рыжей шевелюрой, сидящая напротив, склонилась к соседке — светловолосой, с прозрачными, словно выцветшими глазами, и заявила, что Нижних бесполезно учить хорошим манерам. Все равно не справятся!
— Думаю, Высших пора отправлять на планеты Четвертого Круга, — теперь уже я наклонилась к покрасневшей Марши, воровато положившей на стол «неправильную» вилку с тремя зубцами, но произнесла это так, чтобы сидящие на противоположной стороне услышали, — и выпускать за пределы моего родного города. Всего лишь на час… Я бы даже не пожалела своего оружия. Как думаешь, выживут они со своими манерами? Мне кажется, не справятся!