— Ты права. Все намного хуже, — выдохнула я.
Адели, кажется, была такого же мнения. Один лишь Тир философски молчал, заплетая мне косы, когда я засобиралась бегать. Бегала так долго, пока мысли не улетучились, а в голове остался лишь красный, раскаленный шар усталости. Зато, когда вернулась домой, на крыльце меня встречала скачущая, словно детский мячик — нет же, разноцветный надувной шарик — Адели в привычном развевающемся балахоне. Сзади нее маячил стилист, выглядевший до крайности изумленным.
— Эйви… Эйвери, ты просто чудо! — заявила Адели.
— Да?! С чего бы это? — растерялась я, уворачиваясь от ее объятий. Было жарко, а я — вся потная… Мечтала принять душ и прыгнуть, наконец, в бассейн. Может, сразу утопиться?
— Приглашение… Приглашение на второе свидание! — торжественно возвестила куратор. — Сатор Сол желает тебя видеть!
Адели вздохнула счастливо, затем побледнела и покачнулась, вознамерившись упасть в обморок. Наверное, от счастья. Мы с Тиром едва успели ее подхватить, затем долго приводили в чувство.
Я тоже чувствовала себя взволнованной, нервной, напряженной… и почему-то счастливой. Знала, что из этого ничего не выйдет. Кто — но, а кто — я? Мне нужно вернуться домой, а ему — выбрать из Элиты достойную Адору…
Мысли — заткнитесь вы, наконец!
Утром отвоевала у Тира право надеть комбинезон и самой выбрать обувь. Высокие каблуки не подходили — Наследник пригласил меня на охоту. Кажется, на свидании я обмолвилась, что умею держать в руках оружие, как и все жители Новой Земли, и Сатор решил меня проверить. Или же…
Неужели захотел меня увидеть еще раз?!
Глава 9
Имперский Заповедник казался мне бесконечным. Он убегал за горизонт лесистыми холмами, сменяющимися долинами извилистых, похожих на серебряные ленты рек. Вновь переходил в густые заросли высоченных широколистных деревьев. А мы все летели и летели… Несмотря на то, что черный флайер с имперской символикой на блестящих боках развил приличную скорость, Заповедник никак не заканчивался. Наконец, вдалеке замелькали серые проплешины горной гряды, над вершинами которой завис огромный диск солнца, а возле него — теряющийся в синеве неба золотистый полукруг Кольца.
Сатор Сол заложил крутой вираж. Мы заходили на посадку.
Всю дорогу в пассажирском кресле двухместного флайера я старалась не сильно пялиться на мужчину в водительском кресле и не впадать в ступор от понимания того, что рядом со мной — Наследник Империи. Но сколько ни пыталась, от осознания этого замирало сердце. Впрочем, оно замирало каждый раз, стоило мне взглянуть на уверенный мужской профиль или крепкую ладонь, сжимающую штурвал флайера.
Что со мной не так?!
С управлением Сатор Сол — ему почему-то не понравилось, когда я назвала его «Адором» — справлялся мастерски. Чтобы развлечь меня по дороге, он принялся рассказывать об Эйхосе. Правда, за десять дней ничегонеделания я успела многое прочитать о планете, но сидела тихо. Слушала, кивала, иногда задавала вопросы, стараясь загладить вчерашнее впечатление о том, что Эйвери Мэй с Птора-63 — полная дура. Неожиданно он спросил о моей родине, и я, немного запинаясь, рассказала ему о Новой Земле, свой семье, детстве, тренировках, работе в охране. Казалось, ему было интересно. Затем, разговорившись, выложила то, что случилось на Отборе до прилета на Эйхос. Наследник слушал с изумлением, словно понятия не имел ни о штурме резиденции, ни о нападении на поезд, хищниках Бадейры и покушении на крыше в Валео.
Как такое возможно?!
Тут мы стали заходить на посадку, и я думала — может, ему вовсе нет дела до того, что происходит на глупом конкурсе его собственных невест?..
Приземлились на большой поляне посреди леса. Вдалеке, за кронами могучих деревьев, виднелись скалы. Я знала — где-то там находятся Поющие Водопады, одна из достопримечательностей Эйхоса, куда простым смертным вход запрещен. Имперскую Резиденцию и Заповедник охраняли лучшие армейские подразделения планеты. Впрочем, их присутствия я так и не заметила, зато увидела, как заходили на посадку два флайера сопровождения, от которых мы оторвались по дороге.
Отвернувшись, уставилась на два солидных бревенчатых дома, по бокам которых располагались длинные хозяйственные пристройки. Возле одной из них прикорнуло два грузовых флайера и неизвестная мне техника. Чуть поодаль, возле леса, мерцали синим силовые линии вольеров.
— Дом Хранителя Заповедника, — пояснил Сатор, распахнув передо мной дверь флайера.
Протянув руку, помогая выбраться наружу. Мимолетное прикосновение отозвалось огнем на щеках. В его присутствии я робела, хоть и не собиралась. Не понимала многого…. Например, почему я здесь? Как правильно себя с ним вести? Как к нему обращаться? «Адор» Наследнику сразу не понравился, а когда назвала его по имени… В черных глазах зажегся недобрый огонек.
«Мы слишком разные, — думала я, ступая за одетым в черное мужчиной. Одежда не стесняла уверенных движений крепкого, с отлично развитой мускулатурой тела. — Не только с разных планет и Кругов Жизни, но, кажется, и вовсе из других галактик! Наши судьбы никак не пересекаются, глупый Большой Отбор не в счет…»
Так почему же он меня пригласил?!
Тем временем на крыльце появился кряжистый мужичок с окладистой бородой, напомнивший мне гнома из сказок. Заметив гостей, суетливо замахал руками и поспешил навстречу. К нему присоединилась его юная копия — подросток лет тринадцати, без растительности на лице, но походкой и манерами копирующий отца. Подошла и охрана Сатора — два флайера сопровождения приземлились неподалеку. Четверо с каменными лицами убийц замерли в стороне, внимательно посматривая на Хранителя и его сына, склонившихся в церемониальном поклоне.
— Мой Адор, — начал было бородатый, и Наследник снова едва заметно поморщился, — меня зовут Тахор Аделар. Вот уже двадцать циклов я — Хранитель Вашего Заповедника на Эйхосе. Это мой сын, Камис.
Вскоре я поняла, что нас ждет не сколько охота, а… Мы поможем Хранителю в небольшом, но крайне важном деле. Зоопарк Рагхи прислал запрос на трех рипаров, пообещав взамен каких-то редких животных. Тахор активировал свой визор, показав нам полосатого, клыкастого кабана на несоразмерно длинных ногах.
— В Заповеднике этой весной их расплодилось слишком много. Мы с сыном отобьем нескольких от стада… Вам же, мой Адор, — сын Хранителя подал Сатору странного вида ружье, — требуется усыпить нескольких и постараться не попасться им под копыта. Рипары довольно агрессивны, особенно если загнать их в ловушку.
Наследник деловито осматривал ружье, и я поняла — к оружию он привычен.
— Стреляет ампулами со снотворными, — продолжал лесник. — Конечно, можно использовать парализирующие лучи, но звери плохо их переносят. Это же даст им три циклинии здорового сна.
Сатор согласно кивнул.
— А держала ли когда-нибудь инори, — Тахор повернулся ко мне, — в руках оружие?
— Держала, — за меня отозвался Наследник, и мне почему-то стало приятно.
Зато на кивитти — странных птицах с мускулистыми ногами и длинными шеями, которых вывел для нас из вольера Камис — никогда не ездила. У них было пышное темное оперение, маленькие головы на длинных шеях с огромными, выпученными глазами. Одна из кивитти, моргнув, уставилась на меня. В ее глазах угадывалась легкая дуринка. Птица склонила голову, издав вопросительный клекот. Я протянула руку, и она сделала шаг ко мне, подставляя маленькое, круглое ухо, чтобы ее почесали.
Кажется, мы с ней поймем друг друга. Если, конечно, взгромозжусь в седло!
Пока Тахор пересказывал краткую инструкцию по управлению кивитти, Сатор Сол меня подсадил. Вот так, подхватил за бедра и, посмеиваясь, закинул в седло. Я даже и пикнуть не успела. Замерла с раскрытым ртом, соображая — то ли возмутиться, то ли поблагодарить. Пока думала, он уже запрыгнул на свою кивитти.
На охранников ездовых птиц не хватило, и Наследник с явным удовольствием приказал им дожидаться нашего возвращения возле дома лесника.
С верховой ездой я разобралась довольно быстро. Сперва пустила кивитти шагом. Затем, прислушиваясь к указаниям, не только не выпала из седла, а даже пришпорила птичку. Мы понеслись по двору, набирая скорость. И продолжили нестись, но уже по лесу за мужчинами, которые, отыскивав по визору расположение стада рипаров, прибавили ходу. У каждого из диких обитателей Заповедника оказались встроенные нано-чипы, так что выследить их не составило труда. Затем я целилась так, словно от этого зависела моя жизнь — Тахор и его сын гнали в нашу сторону с десяток местных кабанов. Наследник меткими выстрелами усыпил двоих — да так ловко, что я раскрыла рот от удивления.
Впрочем, оставил пару и для меня. Прицелилась, выстрелила и…
Заслужила похвалу Сатора.
После импровизированной охоты мы неспешно возвращались домой. Наследник с Тахором говорили об оружии и повадках незнакомых мне зверей. Сын лесника остался караулить спящих кабанчиков и дожидаться спец-флайера. Я же ехала и думала.
Было о чем!
Когда мы вернулись на поляну, оказалось домой еще не пора. Несколько минут лету и… разогретая на солнце скала, прекрасный вид на Поющие Водопады и расстеленное для пикника черно-красное одеяло, на котором неизвестная добрая душа накрыла для нас простой обед — вяленое мясо, лепешки, местные фрукты. Бутылка чего-то, к чему мы так и не притронулись, зато родниковая вода из кувшина, украшенного местными орнаментами, ушла на «ура».
Пусть над нами кружила пара навязчивых дронов-операторов, а охрана слонялась неподалеку, мне казалось, что мы остались одни в этом заповедном лесу. От этой мысли почему-то становилось жарко. Чтобы поменьше пялиться на Сатора Сола, уставилась на длинную гряду водопадов в километре от нас. Огромная толща воды, сверкая на солнце миллионами драгоценных камней, срывалась с вытянутого полукругом утеса. Я слушала отдаленный рокот и размышляла…
Почему же мне так хорошо рядом с этим мужчиной? Ведь он — будущий правитель огромной Империи, захватившей Новую Землю… Да и Старую тоже! У меня к нему тысяча и один вопрос и даже целый ворох претензий. Впрочем, озвучивать я их не собиралась — это все равно ничего не изменит.