Постояв немного, ушла и она. Вскоре отбыли почти все, громко недоумевая, зачем понадобилось тащиться в Закрытый Сектор. Неужели только для того, чтобы полюбоваться на какую-то там планету с непонятной природной аномалией? Осталась лишь я и пожилой мужчина в длинных темных одеждах, замерший на верхнем мостике смотровой палубы. Появился он недавно — когда здесь было переполнено, я его не заметила. Наблюдал за Красной Планетой и… немножечко за мной. Я же смотрела на ее белоснежное одеяние и думала.
Вернее, пыталась понять, не свихнулась ли окончательно.
Вибрация нарастала, вскоре мне стало казаться, что планета поет. Чем дольше я стояла, тем все яснее слышала странные звуки. Казалось, невидимые музыканты бились по ту сторону иллюминатора, пытаясь проникнуть в прохладное, стерильное нутро корабля.
Отвлекли меня шаги. Мой безмолвный компаньон спускался по лестнице, явно намереваясь составить мне компанию. Неожиданно вибрация усилилась, словно нечто снаружи все же просочилось на «Рассвет Империи» и тут же перекинулось на мою руку. Я испугано отдернула свою конечность, но она продолжала мерзко, мелко трястись — будто бы то, что пришло извне, каким-то образом очутилось внутри меня и теперь разносилось с кровью по венам.
Затрясла головой. Бред, бред! На самом деле ничего не происходит, и это лишь игра воображения! Встряхнула руками, и вибрация прекратилась.
— Дитя мое, не бойся! — услышала хрипловатый, властный голос мужчины. — Так и должно быть…
Повернувшись, уставилась в темные глаза, на сеть глубоких морщин, внушительный нос и на львиную гриву седых волос подошедшего.
— Откуда вы знаете, как должно быть? — спросила подозрительно. — Вы тоже слышите голоса? Вас тоже трясет, когда прикасаетесь к иллюминатору?
Похоже, это был какой-то важный тип из Имперских, к которому следовало обращаться «адор», но… Может, пусть он решит, что я сошла с ума?! Ведь дисквалификация по медицинским показателям — отличный способ покинуть Отбор.
Губы пожилого мужчины тронула улыбка.
— Первый Советник Иннгор, — представился он.
— Эйвери… Эйвери Мэй. Мы ведь здесь по вашему приказу?
— Да. Но прилету сюда есть и другое объяснение. Высшие захотели вас увидеть.
— Высшие?!
— Одна из эмпатов передала мне сообщение. Они просили привезти участниц, чтобы указать нам нужную.
— Но…
Кажется, его забавляло мое замешательство.
— Отвечая на твой вопрос, скажу, что нет… Я не чувствую ни вибрации, ни дрожи, не музыки. Но Видящие говорили, что именно так оно происходит.
— Что происходит?
— Общение. Эмпаты уверяют, что ИХ голоса похожи на музыку.
Общение?.. Сердце забилось в разы более быстро. Но я не собиралась ни с кем общаться! Особенно с неизученной природной аномалией или же… с представителями иной цивилизацией. Жутко захотелось сбежать, как подруги и остальные участницы Отбора. Вернуться в каюту, лечь в кроватку и обо всем забыть.
— Не бойся! — подбодрил меня Советник. — Они не причинят тебе вреда. Высшие не желают нам зла. Наоборот, если кто и сможет спасти Империю, так это они.
Признаюсь, я даже растерялась. Первый Советник думает, что иная цивилизация спасет Империю Сол? Кто тогда из нас сумасшедший?!
— Извините, но мне надо идти, — твердо сказала ему. — Подруги ждут. Мы с ними давно договорились и… — замолчала.
Врать я не особо любила. Развернулась, но почему-то не смогла сделать и шага. Странная песня усиливалась, и мне стало казаться, что за иллюминатором собрался уже целый невидимый хор. Голоса нарастали, оглушая меня так, что хотелось заткнуть уши.
Тут музыка достигла апогея и… замолкла.
— Мы давно тебя ждали, Эйвери Мэй! — продолжал Советник. — К сожалению, то, что искали именно тебя, мы поняли лишь на Эйхосе. Ты должна была заболеть, но в твоя кровь победила айсаду.
Собиралась ответить, что моя кровь тут не причем — просто повезло! — но не успела. С ужасом почувствовала, как проваливаюсь в яму без дна, словно Алиса в кроличью нору. Стою на месте, и одновременно — другая я! — парю в черноте, а вокруг мечутся образы, мыслеформы, обрывки фраз на неизвестном языке, которые складываются в предложения уже на моем родном, а к ним притягиваются понятные мне образы.
Они… Они были рядом. Я не видела, но ощущала чужое присутствие. Они пытались достучаться, вступить со мной на контакт. Пели, вибрировали, показывали картинки, словно подбирали код доступа к моему разуму.
Хотели, чтобы я поняла, и уговаривали не пугаться.
Высшие — они звали себя совсем по-другому, именем, не воспринимаемым человеческим ухом — отличались от нас. Давно уже утратили свои тела… Вернее, отказались от них, сочтя обузой, оставив себе лишь энергетическую оболочку. Но когда-то давно у них тоже были руки и ноги, города и болезни, войны и страдания… С этих времен остались лишь воспоминания, хранившиеся в коллективном сознании, от которого подпитывался каждый из индивидуумов. Встретив нас — корабли Империи прилетели к планете — они испытали что-то вроде… ностальгии.
Именно поэтому решили нам помочь. Но лишь самую малость, считая нас неразумными детьми, которые должны самостоятельно пройти свой путь. Они видели этот путь от начала до конца, существуя одновременно в нескольких измерениях, давно уже стерев границы между прошлым, будущим и настоящим.
— Во время первого контакта они пообещали нам Носителя. Это ведь ты, Эйвери? — голос Советника вернул меня в реальность, в которой я, подозреваю словно соляной столб с выпученными глазами.
— Не знаю, — ответила растерянно. Страх ушел, осталось лишь нервное напряжение от контакта. — Я их хорошо слышу и чувствую, но не вижу. Вы правы, они говорят со мной… Вернее, пытаются говорить, но я понимаю далеко не все. На ваш вопрос они почему-то отвечают «да» и «нет» одновременно. Так странно! Кровь… Что-то связанное с кровью.
— Первая Кровь, — подсказал Иннгор. — Так звучало в первом пророчестве.
— Носителей их крови двое, — наконец, догадалась я.
Как же странно служить переводчиком с чужого, неизвестного мне языка!
— Двое? — растерялся Советник. — Мы и одну-то искали почти десять циклов! Спроси…
— Не надо, — покачала головой, — не надо ничего у них спрашивать! Они давно уже здесь. Человеческий глаз их не видит, но они слышат вас так же прекрасно, как и вы меня. Ваши мысли для них тоже не секрет.
Советник быстрым движением поправил мантию и распрямил плечи.
— Но говорить они будут только через меня, — продолжала я. — Хотят… Хотят, чтобы я вернулась домой, на Новую Землю. Говорят, что там я найду ответы на ваши вопросы. Затем я должна продолжить участие на Отборе.
«Зачем?» — задала вопрос в молчаливую звездную тишину. Их присутствие меня больше не пугало, словно я имела право говорить с ними на равных — ведь их частица была частью меня. «Как такое возможно?» Я не могла в это поверить. «Как во мне может быть что-то от… вас? Что значит Первая Кровь?»
Вместо ответа прислали картинку Новой Земли и… нашего старого «Пилигрима».
«Это как-то связано с нашей старой космической станцией?»
Еще и Советник Иннгор не давал покоя!
— Хорошо, Эйвери Мэй! Очень хорошо! Мы полетим на твою родную планету за ответами, — бубнил он. — Затем ты продолжишь участие в Отборе, но… Кто второй Носитель?!
— Они говорят, что сделали и так уже слишком много. Отдали самое ценное, что у них есть. Я не понимаю, о чем они говорят.
Советник пожал плечами.
— Дети, — произнес он глухо. — Возможно, дети — это самое ценное…
Тут на меня накатила новая волна картинок и образов.
— Подарок… Нет, не так! Откуп… Хорошая сделка, утверждают они. Пытаются уподобиться нам, чтобы вы их лучше поняли. Их подарка хватит, чтобы остановить айсаду и отвести угрозу от Империи. В ответ они ждут, что вы оставите их в покое и никогда больше не приблизитесь к планете… Никогда, слышите! Это и есть хорошая сделка, Советник Иннгор!
— Я слышу, — отозвался он.
— Сюда смогут прилетать только Носители. Я и… Тот, второй. А вот вы… — повернулась к нему. — Вы должны взять у меня кровь еще раз. Кажется, они активировали то, что до сих пор спало, и на этот раз удастся получить вакцину.
— Хорошо, хорошо, — проговорил ласково, и… Кажется, он норовил ко мне прикоснуться. — Эйвери, позволь спросить… Та, вторая…
— Второй, — поправила его. — Он — мужского пола.
— Мужчина? — растерялся Советник.
Такого поворота он явно не ожидал.
— Их немного удивляют наши гендерные различия. Даже в древние времена, когда Высшие обладали телами, у них не было разделения полов. Поэтому я не сразу сообразила, что они имеют ввиду. Да, второй носитель — мужчина. Он… Его способности намного превосходят мои. Они пытаются показать, но… Я не понимаю! Не понимаю, — сказала, повернувшись к белоснежней Красной Планете. — Знаю лишь одно… Он — их истинный сын! В нем намного больше от них, чем во мне. Наверное, это — следующая ступень в развитии… Человек, которому покориться пространство и время.
— Хорошо. Хорошо, — повторил Советник. — Как его найти?
«Где он?» «Неужели на Пторе?»
— Не отвечают, — вздохнула я. Контакт слабел, и меня давно уже потряхивало от нервного напряжения. — Вместо этого вновь напоминают об условиях сделки. Вы должны убрать корабли из их звездной системы, и никогда, ни при каких условиях не приближаться к планете! Здесь вы больше ничего не найдете. Если же нарушите договор, то встретитесь с ответной агрессией.
Он жевал губу.
— Вы ведь уже встречались, не так ли? — спросила у Иннгора.
— Да, — признался Первый Советник. — Последствия были крайне разрушительными.
— Они не хотят нас больше видеть. Последнее, что они для нас сделают — частично предотвратят взрыв. Но лишь для того, чтобы спасти Первую Кровь. Какой еще взрыв, Советник? — спросила недоуменно.
— Не знаю, — признался он.
— Погодите, показывают… Спасательные капсулы летят на один из спутников… Корабль гибнет… Но ведь это же «Рассвет Империи»! Они еще… Они говорят, что вы… Вы должны защитить Носителей любой ценой, — выдохнула я.