— Дурак! — прошептала ему.
— Хуже. Полнейший идиот!
Рассказал, как пытался пробиться ко мне в Резиденции, но я не захотела его видеть. Как впал в отчаяние, когда Император отказал ему в доступе в Золотой Дворец. Думал, что никогда его не прощу. Он еще не знал, что я… я хотела его видеть. И тогда, и всегда. И что давным-давно простила, и что стояла в его объятиях, с затаенным дыханием прислушиваясь к быстрому стуку его сердца, пораженная всеохватывающим ощущением счастья.
— Что же нам теперь делать? — спросила у Рингара.
У него было припасено неплохое решение.
В любых непонятных ситуациях — целоваться.
Глава 15
Корабль заходил на посадку, и я прильнула к иллюминатору, рассматривая запорошенную взлетную полосу в проплешинах маслянистых пятен, похожих на огромные чернильные кляксы. Под серебристым крыло промелькнули поля, покрытые снежным покрывалом. Вдали порывистый ветер гнул к земле редкие деревья, над верхушками которых, утопая в свинцовых облаках, возвышался остов «Пилигрима».
Все было так же, как и в день, когда я улетала на Отбор. Разве что на Новую Землю пришла зима.
Корабль заложил вираж, и вновь показалась старая космическая станция. Высшие утверждали, что именно она хранила тайну моего рождения, но, сколько бы я не размышляла, ничего путного в голову не приходило. Мне не хватало информации. Иннгор, тоже летевший на Новую Землю, не меньше моего жаждал получить обещанные ответы. Правда, Советника куда более интересовал второй Носитель. Я же, всматриваясь в темные очертания «Пилигрима», в который раз пыталась понять, как такое вообще возможно.
Откуда во мне кровь Высших? Новая Земля — в сотне парсеков от Красной Планеты. Вряд ли они, живущие обособленно, посетили с такой важной миссией мою родину! Может, космическая станция пролетала через их Сектор? Но ведь путешествие «Пилигрима» завершилось более сотни лет назад, а мне-то… всего девятнадцать.
Если кто и знал ответы на вопросы, так это командор Харас.
Перевела взгляд на кривоватую черную колею — к единственному космодрому на Пторе вела единственная разбитая дорога — грязь и лужи по колено, через которые могли проехать разве что вездеходы, с добрый десяток которых стояло возле здания космопорта. Рядом с ними уже толпилась целая делегация. Нас встречали, подозреваю, все официальные лица Птора — не только проконсул, но и мэры Нового Рима, Новой Москвы и Йорка. Среди них я сразу заприметила командора — он возвышался над группой встречающих чуть ли не на голову. Рядом с ним нетерпеливо подпрыгивала маленькая фигурка в синем комбинезоне и вязаной голубой шапочке.
Дэнни, мой брат, по которому я так скучала!
Нежданные слезы счастья напали, атаковали, грозя наголову разбить мою защиту и выплеснуться наружу. Я прикусила губу, чтобы не дать им пролиться. Тут Рингар сжал мою руку.
— Волнуешься? — спросил, поднося ее к губам.
От нежного поцелуя — в ладонь и в запястье — по телу пробежала привычная горячая волна. Кровь прилила к щекам, и я в которой подумала, что до сих пор не верю собственным глазам. Рядом со мной был мужчина, на которого я могла смотреть вечно. Уверенный, собранный, красивый. Мой.
Неужели он — мой?!
— Немного, — наконец, призналась ему, подавив еще один счастливый, слезливый порыв. — Все это время жутко скучала по брату и по дому. Но больше всего я волнуюсь, что тебе здесь не понравится. Увидишь, как мы живем и сегодня же сбежишь к себе на Рагху!
— Эйви, не говори глупостей! — поморщился Рингар. — Мы с тобой это давно обсуждали.
Да, обсуждали, и ни раз, и ни два, но я все равно нервничала. Обвела взглядом роскошный пассажирский салон. Мягкие кресла, приглушенный свет, заботливые стюардессы… Корабль представительского класса, собственность Советника Иннгора, только что совершил короткое путешествие по маршруту Рагха — Птор-63, с планеты Первого Круга на планету Четвертого. Теперь готовился приземлиться на взлетной полосе неподалеку от Нового Рима, где пассажиров ждал холодный прием в исполнении капризной погоды Птора и горячий — в исполнении радушных обитателей Новой Земли.
Мне казалось, что тем, кто прилетел со мной, здесь не место. У нас слишком… просто, бедно и холодно. Пыталась объяснить им это еще на Рагхе, но мне ответили, что одну меня не отпустят. Не отпустят, и все! И зря я переживаю — зимой их не испугать, а что касается остального…
«Эйви, не говори глупостей!» — заявили они, словно сговорились с Ринграром.
В креслах напротив сидели мои подруги, успевшие накинуть теплые куртки с разноцветным мехом наружу. Марша и Зейна болтали без умолку. Все больше о пустяках, но, подозреваю, втихаря сплетничали и о нас с Рингаром. Рядом два бородатых оператора углубились в беседу о новых оптических разработках, сыпали незнакомыми терминами, с которыми я вряд ли хотела познакомиться. На другой стороне салона Советник, не спускавший с меня глаз, разговаривал с Тиром и Адели, обсуждая результаты вчерашнего Элитного Отбора. Потягивали коктейли и беззаботно смеялись, словно летели отдыхать.
Отдыхать?! На Новую Землю?! Да они сошли с ума!
До этого были нервные, тревожные дни на Рагхе.
Сразу же по возвращению из Закрытого Сектора в столицу Империи, состоялась поминальная церемония по погибшим в огне взрыва двадцати семи участницам Отбора и десяти членам экипажа «Рассвета Империи». Торжественное мероприятие прошло в Зале Славы Твердыни — огромном Императорском дворце в сердце столицы. Его мощь и великолепие — десятки остроконечных черных шпилей пронзали свинцовое небо столицы — произвели на меня неизгладимое впечатление. Такое, что я разинула рот и еще долго не могла его закрыть.
Помню, как стояла в толпе, в траурной одежде, и с затаенным дыханием разглядывала гигантский, гулкий Зал Славы, испещренный Имперской символикой. Огромное помещение наполняли религиозные гимны — на Рагхе культ Темных Богов, официальной религии Империи, был силен как нигде. Служители в черных одеяниях проводили обряд прощания, и мне казалось, что их молитвы улетал в самые уши Темных Богов, парящих под сводчатым потолком Зала Славы.
На поминальной службе присутствовал Император и Наследник Сатор Сол. Замерли на балконе, украшенном черно-красными флагами, далекие, словно небожителями.
Я же стояла в окружении подруг и моей команды. Рингара со мной не было — он до сих пор прибывал в немилости у Дангора Сола, и его не пустили даже на поминальную службу. Впрочем, напрасно он волновался — почему-то вбил себе в голову, что Сатор собирается использовать меня в своей жестокой игре против него — Наследник к девушкам не приближался. Какие бы мысли в отношении меня не посещали Сатора, ему пришлось повременить. В Империи объявили девятидневный траур, и все мероприятия Большого Отбора отложили до его окончания.
Участницам давали возможность прийти в себя.
В себя пришли далеко не все. Несколько девушек решили вернуться домой, отказавшись от дальнейшего участия. Попросили об этом Сатора, сославшись на сильнейший стресс после взрыва, и получили его согласие. Узнав об этом, я тоже записала слезное послание к Наследнику, заявив, что перепугалась до смерти и тоже жуть как хочу улететь на Новую Землю.
Вскоре пришел официальный ответ.
Отказано.
Сатор Сол желал видеть меня на Отборе. Но посетить родную планету и встретиться с семьей мне, как и многим участницам, все же разрешили. Пусть не сразу, но я получила паспорт с гражданством Элиты и разрешением на выезд с Элитных Кругов.
Так же, как и моя команда.
Впрочем, всем выжившим на «Рассвете» и продолжившим участие в Отборе — кроме паспортов Элиты и полной свободы передвижения — сделали еще один поистине императорский подарок. Горькую пилюлю утраты подсластили элитной недвижимостью в закрытом поселке неподалеку от столицы. Помню, как первый раз прошлась по большому — целых три этажа! — гулкому дому, пугавшему меня роскошью и стерильностью одинаково обставленных комнат. Насчитала восемь спален — зачем столько? — и такое же количество душевых, две больших гостиных — на первом и втором этажах, три кабинета и несколько подсобных помещений непонятного предназначения. Наконец, вышла в сад. Ступила на изумрудный газон, причесанный и подстриженный травинка к травинке. Уставилась на синеющий бассейн, затем перевела взгляд на холмы, утопающие в зелени, среди которых там и сям виднелись светлые, словно грибы после дождя, одинаковые дома.
Элитный поселок «Заря Рагхи»… Сто пятнадцать коттеджей, из них — шестьдесят семь отданы оставшимся участницам Отбора.
Впрочем, вскоре пустой, гулкий дом наполнился людскими голосами, шумом работающих визоров, музыкальными заставками и бормотанием дикторов новостных каналов, смехом и громкими спорами между Адели и Тиром. В моем шкафу вновь появился ворох непонятной одежды, а по дому снова разносились запахи еды и ароматны курительных палочек — в нем разместилась моя команда.
Я им все рассказала — и о Рингаре, и о разговоре с Высшими, и о взрыве, и о подозрениях Советника. Как и обещал, Иннгор лично контролировал расследование, которое вскоре привело его во дворец. А вот дальше… Дальше следствие уткнулось в глухую стену молчания. Советник мрачнел, злился, но заверял, что обязательно доберется до виновных, и они будут наказаны. Если только…
Если только преступление не совершил кто-то из династии Сол.
Но зачем?! Зачем Сатору убивать собственных невест? Неужели он нас так ненавидит? Или же Император… Иннгор говорил, что его нервная болезнь прогрессировала, и в этом цикле Дангору стало еще хуже. Ему везде чудились враги. Император все реже выходил из своих покоев, спал только в присутствии пяти камерахи, стоявших всю ночь на страже возле его кровати. Приказал казнил нескольких, обвиненных в измене, несмотря на то, что доказательств-то и не было.
Понемногу сходил с ума. Так же, как его отец, и как его дед.
Неужели именно Дангор решил избавиться от участниц, заподозрив, что кто-то желает ему смерти?! Но ведь пятнадцать циклов назад он лично приказал провести Большой Отбор, на котором, по заверению Высших, должна была выявиться Первая Кровь! Та самая, что принесет избавление от айсады, мир и процветание в Империи.