Но мне захотелось чего-то такого-эдакого…
Правда, по дороге к собственному вожделению пришлось отбиться от журналистов с «Первого Центрального Сайруса». Пробормотав, что у меня все, все отлично, сбежала. Адели, подозреваю, не понравилось бы скупое общение с прессой, но мне… Не до этого сейчас!
На крыше оказалось малолюдно. Прищурившись на яркий дневной свет, вдохнула полной грудью жаркий, сухой воздух Сайруса, разительный по контрасту с прохладными помещениями резиденции. Огляделась. Полупрозрачная крыша защищала огромный ресторан от солнечных лучей, но горячий ветер, продувающий его со всех сторон, приносил с собой нещадную жару, пропахшую запахами большого города.
Помимо скучающих официантов — как же странно видеть мужчин в обтягивающих черных шортах и облегающих майках с логотипом Большого Отбора! — двое претенденток беседовало с журналистами, расположившись на полукруглой софе возле фонтанчика в центре ресторана. Еще трое, негромко переговариваясь, сидели в мягких креслах, обсуждая презентационные ролики, которые беспрерывно крутили на парящих в воздухе экранах. Завидев меня, один из официантов сделал приглашающий жест, указав на место возле барной стойки. Покачала головой. Нет, мне не туда, а…
За дальним столиком возле силового барьера, уберегающего посетителей от падения с девятого уровня, сидела рыжеволосая девушка, одетая в оранжевое платье. Что-то рассматривала в своем визоре, сжимая запотевший стакан тонкими пальцами, ничуть не реагируя на выводок дронов, круживших над головой. Горячий порыв ветра трепал ее волосы, перехваченные огненно-красной лентой. У девушки оказался красивый профиль — небольшой носик, мягкая линия губ. На миг она повернулась, видимо, почувствовав мой взгляд. Я разглядела милое лицо в золотистых веснушках и большие темные глаза.
И подумала… Может, повезет еще раз? Вдруг судьба, пославшая встречу с Тимиром, расщедрилась еще и на Маршу Меллори?
Подошла.
Девушка отложила сторону визор, улыбнулась приветливо. Я же быстро скосила глаза, уставившись на знакомые буквы на экране. Это был наш, вернее, их язык, на котором говорили переселенцы со Старой Земли.
— Марша? — спросила у нее. — Ты ведь Марша Меллори?
Девушка кивнула. Хотела что-то добавить, но так и осталась сидеть с раскрытым ртом, потому что раздался резкий, словно звук выстрела, шум. Я тоже напряглась, и рука непроизвольно легла на пистолет под светлой материей платья.
— Внизу, у самого входа, — Марша с тревогой смотрела на переполненный двор резиденции. — Давно уже, больше часа. И все прибывают…
Надо же! Я каталась на лифте с видом на город и красные скалы и не подозревала, что с другой стороны, возле центрального входа в резиденцию, собиралась внушительная толпа — несколько сотен человек, не меньше! Над головами у протестующих вспыхивали плакаты. «Смерть проконсулу Грхану!» — прочитала на одном из них. «Руки прочь от Сайруса!», «Нет Большому Отбору!»
Толпу теснили люди в черном, выставив перед собой квадратные щиты, по которым — видно даже отсюда — пробегали синие силовые разряды. Снова что-то взорвалось. Воздух над головами протестующих затянуло белесой дымкой, но расходиться они не спешили. Кто-то истошно завопил, и дроны, кружившие над нами, рванули вниз.
— Надеюсь, обойдется, — напряженным голосом сказала мне землянка. — Но как-то тревожно…
Согласилась с ней. Тревожно.
— Ты ведь Эйвери? — продолжала девушка. — Эйвери Мэй?
— Да. Откуда ты знаешь?
— У меня хорошая память. Недавно крутили твой презентационный ролик, — Марша кивнула на экран неподалеку. — Красивая же у вас планета!
Я кивнула. Пусть в ролике Адели использовала кадры с Земли, но планета у нас и правда красивая, этого не отнять. Правда, другая, чем Земля. Дикая и суровая.
— Слышала, твои предки с моей планеты? — продолжала девушка. — Выходит, мы с тобой можем даже оказаться как-то дальней родней, — у Марши оказалась восхитительная улыбка. Искренняя и дружелюбная. — Сядешь за мой столик? Здесь совершено, божественно-невероятные соки из фруктов с непроизносимым названием. Вот, допиваю уже третий… — она покрутила в руках стакан, и я с одобрением отметила, что у нее аккуратные розовые ногти. — Чувствую, скоро лопну. Составишь мне компанию?
— Лопнуть? — присаживаясь на соседний стул, спросила у нее.
— Тоже можно, — заявила она, — но не сразу. Пока не началась война, давай еще по одному?
Внизу вновь истошно завопили и снова что-то взорвалось, заставив меня вновь нервно потянуться к пистолету, спрятанному под платьем. Взглянула через силовой барьер. Кажется, самые радикальные из толпы пошли на штурм резиденции, и я с тревогой подумала… Уж не Тимир ли там, в черной форме и каске, сдерживает натиск тех, кто желал смерти проконсулу Рагхи и хотел, чтобы мы убрались с планеты?
Глава 4
Скоростной поезд, похожий на белоснежную стрелу, несся по монорельсовой дороге, рассекая выжженную безжалостным солнцем саванну. Мы направлялись на другой конец материка, и наш путь лежал через Пустынные Земли — золотисто-желтую гладь, убегающую к горизонту, чтобы где-то там, на границе видимости, уткнуться в темный силуэт Красных Гор. Летели на такой скорости, что саванна за окном сливалась белое раскаленное марево.
Участниц Большого Отбора разместили в двух вагонах, чье прохладное, кондиционированное нутро было разделено прозрачными стенками на небольшие купе с удобными креслами, столиком и приветливо распахнутой дверцей мини-бара. Многие тут же не преминули воспользоваться имперским гостеприимством, вылавливая пластиковые бутылочки с охлажденным соком и тонизирующими напитками.
Я сидела рядом с Маршей, одетой в простенькие малиновые шорты и невообразимо-рваную майку, прорехи в которой являли миру ровное, загорелое тело. На другой стороне, прикорнув в мягком кресле, дремала темнокожая красотка в темном облегающем платье и с шипастыми украшениями на шее. Четвертая спутница — манерная светловолосая Миа с планеты Третьего Круга Тригуан откровенно скучала. Собеседницами мы с Маршей оказались так себе. Не успели рассесться, как Миа заявила, что она — на высших строчках рейтингов и собирается на равных бороться за сердце Сатора Сола с претендентками Элиты. Обвела нас внимательным взглядом, будто бы ожидала возражений и готовилась вступить в спарринг здесь и сейчас.
Я равнодушно пожала плечами. «Удачи!» — пробормотала Марша, не отрываясь от визора. Девица надула пухлые, розовые губы, затем томным жестом откинула длинные волосы с выкрашенными в синее концами. Повела роскошными плечами. На ней было легкомысленное розовое платье без лямок, державшееся… Я так и не поняла, на чем оно держалось. Может, на хитрых липучках?
— Вы, с Четвертого Круга, помните о своем месте! — высокомерно заявила нам.
Марша никак не отреагировала, хотя Земля входила в Третий. Я же давно знала свое место, и оно было далеко отсюда. Вскоре красавица отправилась в другое купе, где обсуждали наряды, в которых девушки собирались блистать на Национальном Отборе.
Блистать…
Противный Тир этим утром заставил меня надеть золотистое платье без рукавов с пышным подолом. Я пыталась протестовать — куда в таком в дорогу?! — но возражений он не принимал. Еще и повесил на шею блестящее украшение в виде знака бесконечности. Мои волосы ассистентка уложила в сложную прическу из кос, перевив их золотым нитями.
— Неплохо, — отозвалась Адели. — Золотая наша девочка…
Мне удалось лишь отстоять удобные сандалии без каблука. Единственная польза от такого наряда — пышный подол скрывал прикрепленный к бедру пистолет. Прохладный металл придавал мне чувство уверенности и умиротворения. Он, пейзаж за окном, и Марша, уткнувшаяся в экран, на котором — экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии Земли.
Я скосила глаза, и подруга угодливо пододвинула ко мне визор. Пусть Адели утверждала, что у нашей дружбы срок ровно до появления главного приза, Наследника Империи Сол, но я так не думала. На приз мне было наплевать, да и Марша, разоткровенничавшись вчера на крыше, призналась, что пришла на Отбор вовсе из-за Сатора. Конечно, покорить сердце главного холостяка и стать Адорой Империи заманчиво, но абсолютно недостижимо.
— Не стану об этом даже думать и тебе не советую! На Сайрус слетелись претендентки с планет Низших Кругов. После Национального Отбора из нас останется только сотня, к которой присоединится Элитная сотня, автоматически прошедшая во второй тур. — Замолчала, улыбнулась пролетавшему мимо дрону. Когда он нас покинул, продолжила: — В Большом Отборе победит кто-то из Элиты. Уверена, что ее имя давно известно, а все это… — обвела взглядом на роскошный ресторан, — всего лишь шоу. Показной спектакль, имитация свободы выбора, которую в кои-то веки предоставила Империя Низшим Кругам… Надо же — какое счастье! — нам позволили выбирать себе Императрицу! Заметь, не Императора, — Марша сверкнула глазами, — а Императрицу! Слабое, но утешение тем, кто лелеет мечты хоть что изменить.
— Изменить?
— На планетах Третьих и Четвертых Кругов давно неспокойно.
Я кивнула — мне ли не знать!
— Того и гляди взбунтуются, — продолжила Марша. — Вот и выдали нам Большой Отбор… Гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.
Те, кто так думал, явно просчитался. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.
— Не волнуйся, этих скоро разгонят, — уверенно заявила Марша. — Или сами разойдутся. Поголосят, плакатами потрясут и разойдутся. На Сайрусе спокойно, не то что…
Она перечислила несколько планет Третьего Круга, о которых я даже не слышала.
— Допустим… Допустим, у меня — дело, — я уже успела рассказать ей о своей миссии, — от исхода которого зависит судьба Новой Земли. Поэтому и прилетела на Отбор. Но ты? Если все заранее решено, а Сатор Сол тебе не нужен…
Может, дело в деньгах? Крупная сумма на счету в Имперском банке на имя каждой из участниц… Ни это ли привлекло на показательное шоу Маршу Меллори?