Она никак не хотела брать золотые монеты, но мы сошлись на том, что это необходимо – ради безопасности Ами. Ведь чтобы скрыться от мести Ёнсу, им надо переехать в другой город. Потом я их найду, а пока что заработаю денег для нас. Легенда была, что якобы я поеду в деревню Шиарея помочь там местным травницам… У меня были в этом познания.
Мама, возможно, не поверила, но допытывать не стала. Только вытерла набежавшую слезу и попросила, чтобы я берегла себя и надолго не пропадала. Я пообещала, что вернусь так быстро, что она и моргнуть не успеет.
С первыми лучами солнца мы с Шиареем вышли из дома. Мама передала в дорогу объёмистый заплечный мешок из грубой ткани. Ёкай взял даже без приказа и легко закинул на спину.
Ами трогательно обняла меня и чмокнула в щёку. А потом с интересом взглянула на Шиарея. Глаза её хитро заблестели, щёчки порозовели, и она шепнула мне на ухо:
– Красивый… И дети будут красивыми. Любопытно посмотреть!
Святые боги!
Я щёлкнула её по лбу, чтобы не говорила глупостей. Но Шиарей, конечно, услышал.
– Вот теперь и мне любопытно, – оскалился он, показывая клыки. Изогнув чёрный хвост, он звонко щёлкнул кончиками. Такое напугало бы любую нормальную десятилетнюю девочку! Но моя сестра только весело захихикала.
Наконец, долгие прощания закончились, и мы с ёкаем двинулись в путь.
Мы шли вдоль рисового поля, что раскинулось до горизонта. Ярко-зелёные стебли колыхались на утреннем ветерке. На фоне неба, окрашенного в нежные персиковые тона, рисовались величественный силуэт гор с белыми вершинами. В воздухе витал свежий аромат цветов и разнотравья.
Хаака была прекрасна этим утром. И тем больше причин постараться увести отсюда Шиарея. Сейчас он спокойно шёл чуть позади меня, но я хорошо помнила его горящие ненавистью глаза и удовольствие, с которым он сломал Ёнсу руку. Полудемон не забыл обид, и на меня он смотрел не с покорностью, как полагается рабу, а с затаённым мрачным ожиданием.
Ночью я изучила карту и проложила для нас маршрут до святой. Выбрала безопасный и спокойный вариант, где большую часть пути нужно преодалеть на своих двоих…
Конечно, идеально было бы напроситься на телегу, но высшего ёкая никто не захочет подвозить. Слишком опасно, да и такие существа вызывают неконтролируемый страх на уровне инстинкта. Всё равно что согласиться подвозить дикого тигра, надеясь, что его сдержит слабенькая цепь.
Я покосилась на своего раба…
Ну и огромный же он! Нет, такого никак не спрячешь. Да и вон – даже сейчас хвост изогнут дугой, так что выскальзывал из-под плаща всем на обозрение. Капюшон тоже помогает плохо. Непослушные алые волосы ёкая так и норовили упасть ему на лицо. Глаза горят, но это спишем на магию… Такое и у людей бывает. Хвост можно приказать спрятать приказом, но алые волосы сразу привлекают взгляд.
Ладно, пойдём пешком…
По дороге заночуем в тавернах. Там всем плевать. Деньги есть деньги, а монет, что я себе немного оставила, хватит на кровать и еду. Ещё по пути заглянем в несколько мест, о которых было написано в книге…
Потом прибудем в храм.
А дальше должно случиться как в сюжете.
Как же там было написано? Что-то вроде…
“Едва взглянув на Святую, полудемон Шиарей забыл, как дышать. Он был сражён красотой, добротой и нежностью девы. Её мягкая улыбка и доброе слово растопило его ледяное сердце. В тот же миг он позабыл всех женщин, что когда-либо были с ним – потому что Святая затмила их так же, как солнце затмевает блеск звёзд. Это была любовь, предназначенная небесами… Судьбоносная встреча, которая изменила всё”.
Я вздохнула…
– Госпожа, о чём вы печалитесь? – уточнил Шиарей.
– Ни о чём – пробормотала я.
– Если что, у меня всегда есть способ поднять вам настроение. Кстати, разве вы меня не за этим купили?
Я снова вздохнула. Пришло время внести в этот вопрос ясность.
– Нет, Шиарей. Поэтому не поднимай больше “этих” тем.
– Каких именно?
Он издевается, да?
– …постельных.
– А… Тех, где я нежно ублажаю вас сначала языком, потом немного жёсчте – хвостом, вы жарко кричите от вспышек удовольствия, сменяющих одна другую…
– Да! Этих тем!!! Не говори об этом больше!
– Это приказ? – вкрадчиво рычаще спросил полудемон, и я ощутила, как натянулись нити связи, отдаваясь вибрацией в солнечном сплетении.
– Нет, – пришлось выдавить мне. – Это просьба. Вежливая.
– Тогда разве вы не должны сказать “пожалуйста”? И если попросите ласково, почтительно и, в идеале, стоя на коленях, то шансов получить моё согласие будет больше.
Я вспыхнула. Теперь у меня горели не только щёки, но и уши. На языке уже закрутился приказ, чтобы ёкай вообще молчал всю дорогу! Но я кинула на Шиарея разгневанный взгляд и увидела, что ёкай внимательно следит за моей реакцией. Будто ждёт чего-то!
Приказ, чтобы ёкай молчал, уже готов был сорваться с моих губ, но я прикусила язык, внезапно догадавшись, что Шиарей только этого и ждёт.
Да он же специально меня провоцирует!
Хочет вынудить меня разбрасываться приказами, чтобы поскорее разрядить ошейник! Утром я наполнила артефакт-ошейник энергией, что хорошо. А вот что плохо – кристаллов для поддержания заряда осталось всего лишь два. Я прикуплю парочку в городе, но надолго их не хватит.
Обычно, чтобы сдерживать раба – ошейник заряжают раз в пару месяцев. Но Шиарей не был обычным ёкаем. Сила его сопротивления была такова, что каждый приказ высасывал из магического предмета прорву энергии. Может, поэтому его и пытались поскорее продать?
Конечно, даже если ошейник полностью разряжается, раб всё равно не может по-настоящему серьёзно навредить хозяину. Не может убить или покалечить. А если сбежит, его легко выследить. Это такая защита, чтобы опасные рабы поскорее возвращались в систему торговли.
Но разряженный ошейник – это всё ещё безумно опасно. Ведь раб перестаёт подчиняться приказам… И если захочет отомстить хозяину – то ведь необязательно делать чёрное дело собственными руками. Можно, например, “случайно” столкнуть хозяина с высоты… Или заморить голодом. Или поиздеваться морально – без физического вреда.
Варианты бесконечны!
Страшно представить, до каких извращённых пыток додумается Шиарей, если у меня исчезнет возможность остановить его словом.
Допустить подобное нельзя.
Надо постараться использовать силу ошейника как можно реже.
К тому же длительные приказы, навроде: – “никогда не говори этого и того” – поедают куда больше энергии, чем разовые.
Я нервно провела ладонью по своим белоснежным волосам, собранным в косу, и решила про себя – пусть хоть что говорит! Любые пошлости. Я потерплю. Главное – экономить заряд. Ведь до храма ещё очень далеко.
– Если тебе так нравится мечтать о несбыточном, то болтай на здоровье, – гордо заявила я, сердито шагая по тропе. Ветер раздувал подол моего кимоно и остужал горящее от негодования лицо.
Шиарей щёлкнул хвостом и так самоуверенно ухмыльнулся, словно не сомневался, что рано или поздно я окажусь в его объятиях.
Какое-то время мы шли молча.
– Так всё же… – снова подал голос Шиарей, – куда и зачем мы идём, моя сердитая госпожа?
Я скосила на него взгляд. Красные волосы мужчины ярко горели под лучами солнца. Золотые глаза пылали. Длинный чёрный хвост изгибался дугой, будто тоже заинтересованный в моём ответе.
Должна ли я сказать правду?
Взвесив в уме “за” и “против”, я решила, что нет смысла таиться. Хотя истину всё же стоит чуть-чуть исказить.
– Мне нужно в белый храм, что на северных землях. А ты мой охранник на этом пути. Затем я тебя и купила.
– Хм… – ёкай хищно наклонил голову, – сомневаюсь, что это правда, госпожа.
– Почему это?
– У твоей семьи проблемы, а ты зачем-то идёшь в дальний храм. В компании демона. В этом нет смысла. Я как охранник – тоже не лучший выбор. Скорее стоило бы нанять кого-то, чтобы защититься от меня… и таких, как я. Поэтому варианта два. Или вы лжёте, моя сладкая госпожа…
– Или?
– Или вы не умнее дорожного камня.
Боги поднебесья! Почему я должна оправдываться перед собственным рабом?!
– Думай, что хочешь, Шиарей! – я возмущённо скрестила руки на груди.
– Тогда буду, как и прежде, думать, что вы взяли меня для долгих горячих ночей. И просто не можете пока что решиться. Но моя обязанность исполнять ваши желания, даже тайные… Пожалуй, сейчас и начну. Что касается охраны… На выбранную ёкаем плоть никто не покусится, госпожа, не сомневайтесь. Хм, пожалуй, сделаю вот так. Теперь к вам ни один разбойник не приблизится…
И прежде чем я успела спросить о чём он, мою талию обвил его чёрный хвост. Я тут же попыталась оттолкнуть его, но не смогла сдвинуть даже на ноготь.
– Убери! – коротко вскрикнула я.
– Это приказ? – мурлыкнул ёкай, притягивая меня к себе ближе.
“Да!” – хотела выкрикнуть, но сжала зубы. Потом медленно выдохнула. Встряхнула головой и снова пошла по тропе прямо, с хвостом, обвитым вокруг моей талии. Шиарей шагал рядом, и я чувствовала, он с любопытством изучает мою реакцию.
“Даже не завизжите? Неужели не боитесь?” – так и читалось в его насмешливом взгляде.
Я боялась! Но усилием воли заперла страх как можно глубже. И шагала с гордо поднятой головой. Что со стороны выглядело, конечно, глупо. Но некому было тыкать пальцем, на дороге были только мы.
“Ну хвост и хвост”, – думала я, пытаясь расслабиться. У кошек бывает. И у ящериц. Тоже мне – чего тут пугаться. Да, помню, этот хвост вчера сломал руку Ёнсу… но ёкай не может навредить мне из-за ошейника.
И, чтобы немного себя успокоить, я осторожно коснулась обвившего мою талию хвоста. Буквально тронула кончиками пальцев… и ничего не произошло. Пальцы у меня не отвалились и даже не расплавились, а на ощупь хвост оказался совсем не страшным, даже нежным, как носик жеребёнка.
Но в месте касания почти сразу приподнялись и затвердели чешуйки. Кончик чуть прищёлкнул, будто угрожая отрезать мне пальцы, вот только это “щёлк” был какой-то неуверенный, даже застенчивый. Этой угрозе я не поверила.