И улыбнулась.
Ну вот, уже приписываю отдельные эмоции хвосту.
Вдох-выдох. И я снова слегка провела по хвосту пальцами – уже почти без страха. Твердые чешуйки исчезли. Хвост снова сделался мягким и нежным. Кончик больше не щёлкал. А я начала тихонько поглаживать кольца демоничесокого хвоста, вообразив, что под моими пальцами котёнок. Это конечно не совсем то, что советовал делать божественный Миуки, но вдруг так тоже сработает?
А потом я бросила осторожный взгляд на притихшего Шиарея. Могучий полудемон выглядел невозмутимым, вот только мне померещилось, что взгляд, направленный на меня, стал особенно пронизывающим.
– Ты его весьма умело наглаживаешь, – медленно оскалился он. – Мне нравится. Продолжай. А потом и я тебя поглажу, госпожа.
“Вот уж обойдусь!” – хотела сказать я, как вдруг впереди показалась открытая повозка, запряжённая лошадью. На таких обычно передвигаются торговцы. И один такой сейчас ехал к нам на встречу. Может, он торгует чем-то полезным? Магическими камнями, например? Вот так на дороге торговцы часто делают хорошие скидки. Но если он распознает в Шиарее высшего ёкая, то разговаривать не станет!
– Надень капюшон. И спрячь хвост. Это приказ, – торопливо произнесла я.
Шиарей подчинился – накинул капюшон и расплёл хвост… Но вместо того, чтобы спрятать его под свой плащ, вдруг нырнул кончиком под полы моего дорожного кимоно. Скользнул по голой лодыжке, обвил её, чиркнув кончиком по моему бедру. Неприлично высоко…
Я аж подпрыгнула от неожиданности.
– Что ты творишь?!! – зашипела словно кошка.
– Как что? – притворно удивился этот невыносимый ёкай. – Прячу хвост, как вы и приказали, госпожа.
– Шиарей!.. – шипела я, хоть и понимала, что, даже если этот жестокий ёкай решит (ну вдруг?! для разнообразия!) подчиниться мне и уберёт с моего бедра свой бесстыжий хвост, то… ох, уже слишком поздно.
Старик купец в повозке приблизился по просёлочной дороге достаточно, чтобы разглядеть, если хвост вдруг вылезет из-под моего кимоно и нырнёт под плащ своего носителя.
– Что такое, госпожа? – горячо выдохнул мне на ухо Шиарей. – Поверь, так тебе безопаснее всего, моя сладенькая человечка… Или что, всё же прикажешь мне убрать хвост из-под твоих юбок?..
– Н-нет, – процедила я сквозь зубы. Боги Поднебесья, стыд-то какой.
– И то верно, ему ведь самое место именно там, моя госпожа, – хитро сверкнули золотые глаза полудемона, а бесстыжий кончик хвоста вдруг ласково потёрся о внутреннюю поверхность моего бедра. И поднялся ещё чуть выше…
Щёки у меня вспыхнули. А внизу живота тут же сделалось жарко. Мысли стали какие-то рваные, хаотичные. Что это? Какая-то демоническая магия! Надо призвать всю свою силу воли и вознести короткую молитву небожителям. И если ещё хоть капельку двинется – плевать на стыд – отпрыгну в сторону!
Но хвост замер, серпантином обвив мою ногу. Перестал ползти вверх. А я уже едва дышала!
Мамочки.
Моё лицо пылало. Я заставила себя волевым усилием не издавать лишних звуков.
Да и старик-купец на своей повозке уже был настолько близко, что заметил бы моё странное поведение. А я совсем не планировала смущать старика. Так же как выдавать своего спутника и тем самым пускать ужасающие слухи о кровожадных демонах по окрестным деревням.
Бывали случаи когда жители маленьких поселений объявляли охоту на высших ёкаев-рабов. Потому что уж очень их боялись. А красноволосые полудемоны у неграмотного люда и вовсе считались вестниками страшной беды.
Надо быть осторожнее!
Старик-купец подъехал к нам почти вплотную. Его плешивая гнедая кобылка боязливо отфыркивалась, видимо, почуяв демоническую суть ёкая. Да и старик теперь смотрел настороженно: на дороге странная парочка. Мужчина в капюшоне и вытянувшаяся рядом с ним по струнке девушка с крайне несчастным и перепуганным видом. Из-за приметных белых волос меня было трудно не заметить. Да ещё явно нервничающая кобыла – разжигала подозрения купца всё сильнее. Ох, надеюсь, он не суеверен. Ведь купцы обычно деловые люди.
– Доброго денёчка, путники – кивнул старик, осаживая клячу, безумно выпучившую глаза на Шиарея. Купец не сразу сумел заставить её остановиться. Но в итоге несчастная кобыла обречённо подчинилась. И замерла, как будто слегка подрагивая, – всё ли благополучно в вашей дороге?..
Старик внимательно смотрел мне в глаза. О, понятно! Он подумал, что Шиарей лихой человек, разбойник и, возможно, украл девушку – то есть меня – и теперь, допустим, уводит в лес, чтобы надругаться. Ну, или вроде того.
А значит, этот добрый человек вполне может кликнуть помощь из ближайшей деревеньки… ох, это осложнит мою жизнь. Так что надо бы развеять его подозрения.
Я робко поздоровалась с купцом.
И, сама не веря, что делаю это, натянула на лицо дружелюбную беспечную улыбку. И (вдох-выдох! Боги, дайте сил!) взяла Шиарея под руку. Так я могла бы взять на прогулке Ёнсу, пока была помолвлена с ним. А Шиарей тут же перехватил мою ладонь иначе – сгреб мои дрожащие похолодевшие пальцы своей огромной ладонью. Вот так Ёнсу бы точно не сделал – слишком вызывающе – а мой бывший жених отчаянно дорожил общественным мнением.
Но моя уловка сработала! И лицо старика-торговца смягчилось.
– Ты что-то хотела купить, девочка моя? – мурлыкнул демон бархатистым голосом, а затем обратился уже к старику, – для моей красавицы мне ничего не жалко. Чем ты торгуешь, уважаемый?
Старик окончательно расслабился. И его настороженность уступила место азарту торговца.
К моему величайшему разочарованию, он торговал на редкость бесполезными для меня вещами: лентами, поясами, гребнями, белилами для лица и разными видами косметических красок. Никаких магических кристаллов, увы, у торговца не нашлось.
А хотя… это очень даже удачно. План созрел моментально!
– Хочу чёрную краску из того кувшина, – кивнула я на знакомый флакон, в таких закупоренных сосудах продавали чёрную смесь для окрашивания волос. Очень популярную. Зрелые дамы почти всегда подкрашивали седину именно такими, – и вон тот деревянный гребень.
Ёкай взглянул на меня и вопросительно поднял одну безупречную бровь.
– Ох, красавица, – старик растянул губы в щербатой улыбке, – и не жаль красить в чёрный эти дивные белые волосы?.. Хотя, если держите дальний путь, негоже юной красавице привлекать слишком много внимания. Может, так и лучше…
Шиарей стиснул моё бедро хвостом чуть сильнее, и я лишь в этот момент вспомнила, в каком щекотливом положении нахожусь. Кончик хвоста под моей юбкой издал тихий вопросительный щелчок. А я молилась всем богам, чтобы купец этого не расслышал! Так что достаточно громко прокашлялась и одарила благодарной улыбкой сначала своего несносного ёкая, а затем и старика торговца.
– Да-да… я всегда хотела покрасить волосы…
Старик назначил невысокую цену. Екай расплатился с ним одним из наших золотых, подаренных Божеством Миуки. Старик охнул, попробовал монету на зуб. Затем просветил-таки маленьким камушком артефактом – оценил на подлинность! И быстро отсчитал нам сдачу медяками. Но поскольку ему их не хватило, всучил нам в нагрузку свёрток с вяленым мясом и рисовыми булочками. А затем назвал нас “самой красивой парой, что когда-либо встречал”, вежливо простился и мягко пустил свою старую клячу вперёд по тропе.
Но напуганная лошадь вместо степенного шага с места сорвалась в галоп – явно счастливая, что теперь можно убраться подальше от демона.
А я… проводила взглядом торговца и его ходившую ходуном от лошадиного бега телегу.
Вздрогнула и освободила свои пальцы из плена горячей руки полудемона. И как только смогла, избавилась от наглого хвоста. Ёкай, на удивление, не возражал. Но очень красноречиво пялился, пока я приподнимала полы кимоно и стаскивала с ноги его хвост, резко сделавшийся послушным.
“Нельзя!”, – зачем-то шёпотом шикнула я на хвост. Точно он имел собственную волю, а не был частью ёкая.
Затем устало осмотрела дорогу. Впереди она раздваивалась, прямо как кончик хвоста Шиарея. Вправо уходила безопасная дорога, но… очень длинная. По ней до храма придётся добираться в два раза дольше. Вдобавок на ней есть посты, где надо заплатить пошлину за проход…
Зато вторая дорога срезает большую часть пути и никаких пошлин… но идёт через лес. Похоже, всё же надо идти по ней, как ни хотелось бы мне пройти более цивилизованной дорогой. И как только я окончательно утвердилась в этом решении, мне почудилось, будто ветерок донёс из чащи удовлетворённое мурчание господина Миуки.
Должно быть, это знак! Что ж, воля серого божества непреложна.
“Я не серый! Я серебряный!”, – точно возмущённо прошипели в моих мыслях.
“Простите, господин, Миуки…”
– Пойдём, Шиарей… – я двинулась к лесу.
– Тебе это ни к чему, Лина, – насмешливо выдал Шиарей, убирая запаянный сургучом узкий глиняный кувшин краски, новый гребень и свертки с едой в заплечную сумку – меня вполне устраивают твои белые волосы.
Прежде чем я успела опомниться, наглый полудемон поймал мою длинную светлую косу и с чувством намотал на свой кулак, словно обозная какое-то намерение… На удивление деликатно. Даже не потянул волосы. И тут же отпустил. Но мои щёки в очередной раз затопило жаром. Было в этом жесте ёкая что-то очень порочное, хоть я и не могла толком объяснить, что именно.
Ох, компания полудемона явно очень дурно на меня влияет!..
– Краска не для меня, – усмехнулась я, пытаясь побороть неловкость. И даже взглянула на Шиарея подражая хищному прищуру, с каким ёкай обычно смотрел на меня, – она для тебя. Мы покрасим тебе волосы, Шиарей.
– Мне?!!
Замешательство. Ступор. Ярость. И что-то ещё…
Эти эмоции, отразившиеся на демонически-красивом лице ёкая, мне никогда не забыть!
Мы шли к лесному ручью.
Шиарей молчал, шумно, зло дыша сквозь зубы. Но шёл. Потому что не мог меня ослушаться. Я по-прежнему считала, что покрасить его – отличная идея. Но тихо закипающий, изображающий оскорб