Даже сквозь ткань кимоно я чувствовала ладонями размеренное биение сильного дикого сердца.
– Ошейник останется, – во рту у меня пересохло, но голос не дрогнул. – А сейчас отпусти меня! Это приказ.
Нити связи натянулись, задрожали от напряжения. Глаза Шиарея опасно сузились, губы изогнулись в холодной усмешке. Хвост медленно распустил кольца, и я поспешно отступила, оправляя кимоно.
– Все люди – лживые тараканы, – бешеная ненависть, звучащая в голосе ёкая, могла бы заморозить лаву вулкана Асимо. – И ты… лживая, госпожа. Ты врёшь о своей цели. Куда ты меня ведёшь, Лина? Зачем? Я ищу и не могу найти ни одной приятной для себя причины.
– Ты мой охранник…
– Охранник? – он рассмеялся. Это был низкий, рычащий смех, от которого по моей спине пробежали царапающие мурашки. Воздух вокруг нас сгустился так, что стало тяжело дышать. Проснувшийся инстинкт дёргал нервы, уговаривал бежать прочь. Но силой воли я осталась стоять, только сжала пальцы в кулаки.
– Ты боишься меня, Лина, – оскалился ёкай, оглядывая меня так голодно и пристально, будто оценивая, какая часть меня самая питательная. – И правильно делаешь. Потому что когда вырвусь…
Он не договорил, будто оставив меня додумывать самые жуткие варианты. Угроза висела в воздухе, как туман перед грозой.
И я не выдержала. Резко развернулась и поспешно пошла по тропе, прекрасно зная, что Шиарей слышит, как бешено стучит моё сердце. И, возможно, он даже в самом деле чует мой страх, как это умеют только звери.
Я не знала, как сладить с ним!
“Прошу тебя, серебряное божество Миуки! Помоги!” – мысленно вознесла я молитву единственному божеству, которому, я точно знала, было до меня дело. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но сейчас никто не отозвался на короткую молитву. И мы с ёкаем просто продолжили путь в напряжённой, даже мрачной атмосфере.
Следующий час Шиарей молчал. Я даже иногда поглядывала через плечо – проверить, идёт ли он рядом со мной, и неизменно наталкивалась на горящий взгляд золотых глаз.
Тем временем лес вокруг нас становился всё гуще, ветви деревьев сплетались над головой, создавая плотный зелёный навес. А тропа под ногами становилась всё уже и уже, пока вовсе не исчезла.
Я достала из кармана кимоно карту и с тревогой сверилась с ней. Тропа точно должна была быть здесь! Но куда-то исчезла! Почему?! Неужто карта слишком старая или неточная?!
Я закусила губу от волнения.
– Вы заблудились, госпожа? – вкрадчиво спросил Шиарей. – Так прикажите мне, и я покажу путь.
В голосе ёкая слышалась едва уловимая издёвка. И тут же тысячи мыслей-пчёл закружилось в моей голове. Они болезненно жалились, усиливая тревогу. Что, если тропа исчезла не просто так?! Что, если ёкай как-то заманил меня в ловушку?!
– Не стоит обвинять меня в собственной ошибке, госпожа. А впрочем, если вам так легче, я не против. Хрупкой человечке, которая так сладко пахнет я готов позволить и такое. Что до тропы – по ней просто никто давно не ходил, и вам стоило бы задуматься о причинах.
– Не смей читать мои мысли! – зашипела я.
– Сейчас у меня нет таких сил, – насмешливо оскалился Шиарей, качнув чёрным хвостом. – Но зато я внимателен. А у вас очень выразительная мимика… Любопытно, какие эмоции отразятся на вашем хорошеньком личике, когда я проникну в вас… Сначала пальцами, затем хвостом, а потом и…
– Хватит! – выкрикнула я, спиной отступая от ёкая и чувствуя, как стыд опаляет щёки. – Ты просто… просто невыносим!
– Вам и не надо меня “выносить”, – засмеялся полудемон. – Просто принять и расслабиться.
Его смех царапал. Пугал. А ещё злил!
Возмущение поднялось к горлу жаркой волной.
Я уже хотела высказать этому наглому рабу всё, что думаю! Но тут вдали тревожно заухала сова, и это вернуло меня в реальность. Я бросила нервный взгляд на деревья, что обступили нас со всех сторон. Посмотрела за землю, пытаясь найти тропу, по которой мы пришли. А потом снова взглянула на карту, которую стиснула в пальцах так, что помяла бумагу.
На карте дорога была…
А здесь её не было…
Я могла бы пойти наугад, но очевидно – что мы лишь сильнее заплутаем.
Хоть и нужно экономить энергию ошейника, но сейчас выбора не было.
Я вскинула на ёкая сердитый взгляд. И столкнулась с его внимательным взглядом. Золотые глаза горели в сумраке так же, как горят глаза голодного тигра, что следит за своей глупой добычей. Очевидно, полудемон был доволен ситуацией. Чёрный хвост пощёлкивал раздвоенными кончиками.
А я вдруг как никогда остро осознала, в какой опасности нахожусь.
Мы ведь совсем одни посреди чащи. Никто не придёт на помощь, если заряд ошейника кончится. Никто меня не спасёт.
В горле пересохло от этих мыслей.
Нужно было скорее выбираться отсюда!
Заряда пока хватит! Я ведь только утром заряжала.
– Веди меня к деревне, Шиарей… коротким и безопасным путём! – приказала я.
Нити связи натянулись струнами, зазвенели от напряжения. Я ясно ощутила, как ёкай сопротивляется приказу, специально выжигая запас энергии. Но мощности всё же хватило…
Полудемон усмехнулся, его золотые глаза опасно блеснули.
– Как пожелаете, госпожа, – он издевательски поклонился. – Следуйте за мной.
Им мы двинулись вглубь чащи.
Мы шли, а лес становился всё гуще, воздух – тяжелее, свет – тусклее. Шиарей шёл впереди, его чёрный хвост отодвигал ветки, а я с трудом пробиралась за ним. Моё кимоно цеплялось за каждую ветку, ноги путались в корнях деревьев, и я то и дело спотыкалась.
– Может, прикажете, чтобы я вас нёс? – вскоре спросил ёкай обернувшись. – Вы так медленно идёте, госпожа. Мы можем не успеть до наступления ночи.
– Нет, – резко ответила я. – Сама справлюсь. Лучше скажи, куда ты нас ведёшь, Шиарей? Это точно верный путь?
Он только усмехнулся и продолжил идти, не удостоив ответом. Я сжала кулаки, чувствуя, как точно так же ледяной страх сжимает сердце. Но мне не оставалось ничего, кроме как следовать за полудемоном.
Я верила, что он не может нарушить приказ.
По крайней мере, хотела в это верить…
Мы шли уже довольно долго, и лес вокруг становился всё мрачнее и страшнее. Ветви деревьев казались теперь огромными щупальцами, готовыми схватить меня, а каждый шорох заставлял вздрагивать.
Я сбилась со счёта времени, но прошло точно не меньше пары часов… И вот, наконец, деревья чуть разошлись в стороны и впереди показался просвет.
Сердце подпрыгнуло от радости, и я вместе с ним. Но стоило шагнуть вперёд, как вся радость распалась, как горка сухого риса. Передо мной раскинулся глубокий овраг. Крутые склоны густо заросли кустами и травами, а дна вовсе не было видно. И тянулась эта пропасть вправо и влево, насколько хватало глаз.
Сердце у меня упало. Горечь наполнила лёгкие.
– Что это за шутки, Шиарей?! – я раздражённо повернулась к полудемону и столкнулась с его взглядом – острым как катана самурая.
– Вы же просили короткий путь, госпожа. Это он. Деревня совсем недалеко за оврагом, – ёкай показал хвостом направление.
Он издевался надо мной, это было очевидно.
– Короткий для кого, Шиарей?! Мне этот овраг никогда не перейти!
– Ну так для этого у вас есть я, – вкрадчиво ответил он, шагнув ближе. Нависнув сверху. – Прикажите перенести вас через него. И я с радостью это исполню.
Я закусила губу, пытаясь удержаться от невоспитанной гневной ругани.
Не зря говорят: – “Верить демонам всё равно что верить в своё бессмертие. Приятно, но бесполезно”.
Повернувшись, я раздражённо пошла вдоль оврага. Он же должен где-то закончиться! Значит, просто обойду его!
Ветки трещали под ногами. Шиарей шёл позади – потому что я слышала, как иногда пощёлкивает его хвост.
– Вы очень упрямая, госпожа, – вскоре сказал он.
– …, – я промолчала.
– И когда вы злитесь, то особенно вкусно пахнете.
Спокойно! Просто игнорируй его, Лина.
– К сожалению, это чую не только я… – в его голосе скользнуло напряжение, и я всё же не выдержала, обернулась.
– О чём ты?!
– Об этом, – и он показал вверх, на густые кроны деревьев над нами.
Я подняла взгляд.
И застыла от ужаса.
Прямо над нами, в густых кронах деревьев медленно извивалось длинное нечто. Это был змееподобный дикий ёкай… Огромный! Из тех, которые не слишком разумные, но зато очень злые. И всегда голодные.
Подвижное тело демона было покрыто грязно-зелёной чешуёй, а вместо змеиной головы белело женское лицо в обрамлении серебряных волос – кожа серая, губы тонкие и синие, как у мертвеца, а глаза… глаза горели алым. Они сверкали в полутьме, словно два кровавых огонька.
Тварь оскалилась, обнажив ряды острых, как иглы, зубов, и прошипела:
– Вкуууусная плоть!
Меня бросило в жар. Потом в холод. Я отшатнулась, чувствуя, как ноги подкашиваются от ужаса. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно на весь лес.
– Шиарей! – на панике крикнула я. – Перенеси меня через овраг! Это приказ! Скорее!
Но тварь уже двинулась ко мне, её длинное тело сжалось пружиной. И выстрелило, будто выпущенная с тетивы стрела. Но ёкай вдруг обнял меня за плечи и в последний миг выдернул из-под зубов твари. Его хвост с громким свистом рассёк воздух, шибанув по змее с такой силой, что её откинуло в сторону.
Руки Шиарея подхватили меня, оторвав от земли, прижали к горячему твёрдому торсу.
– Дыши, госпожа, – шепнул он, опалив дыханием.
И я осознала, что и правда не дышала. Судорожно глотнула ртом воздух, наполнив лёгкие терпким хвойным запахом, который исходил от ёкая. Испуганно вцепилась в него, обняла за мощну шею.
А потом ёкай шагнул к оврагу… И мы взлетели в воздух!
Конечно, Шиарей не умел летать, но какой это был прыжок! Мой ёкай оттлокнулся от земли так сильно и мощно, что было очень похоже на полёт! Я зажмурилась, чувствуя, как ветер бьёт в лицо, а сердце готово выпрыгнуть из груди.
Мы перемахнули через овраг, что больше походил на пропасть. Ёкай мощно приземлился с другой стороны. Осторожно опустил меня на землю.