Я едва не рухнула, но Шиарей поддержал меня под локоть. А потом огляделся, втянул воздух носом, будто зверь.
На этой стороне стена деревьев была ничуть не реже. Корни бугрились по земле, а буйная крона мешала разглядеть что-либо.
– Тварей больше нет? – с надеждой просипела я.
Шиарей оскалился получше любой местной твари.
– Не могу вас порадовать, госпожа. Похоже, у них тут недалеко гнездо.
– Что?!
– Я не настаиваю… – ёкай пристально посмотрел на меня, – но советую вам, госпожа, приказать мне защищать вас. Если не хотите стать змеиной закуской, конечно.
И будто подтверждая его слова, в кроне дерева напротив загорелись две красные точки. А потом и на соседней тоже. И позади! Шипение раздалось со всех сторон, словно лес ожил и теперь смотрел на меня с демоническим голодом.
Нутро пробрало холодом.
– Защищай меня! Приказываю! – в отчаянии выкрикнула я.
И в тот же миг одна из тварей бросилась с кроны на меня.
Я вскрикнула, закрывая лицо руками, ожидая боли! Но ничего не произошло, только раздался свист и громкий хлопок. Когда я открыла глаза, то увидела, что тварь, разорванная пополам, дёргается на земле в предсмертных судорогах, заливая землю кровью.
А тем временем Шиарей уже схватил вторую змееподобную тварь, его руки вспыхнули ярким пламенем, и та загорелась, как факел, издавая пронзительный визг.
Движения Шиарея были быстрыми, точными, словно он танцевал смертельный танец. Каждый удар его хвоста, каждый взмах руки – и ещё одна тварь падала замертво.
Демоническая кровь брызгала вокруг, её запах был резким, металлическим, смешанным с чем-то гнилым. Чёрный хвост моего ёкая рассекал воздух с громким свистом, оставляя за собой след пламени. Казалось, убивать других существ для Шиарея так же естественно, как дышать.
Я прижалась спиной к дереву, чувствуя, как бугристая кора впивается в лопатки. Дым от горящих тварей щипал глаза, а запах гари смешивался со здовонием демонической крови.
Меня тошнило от этого ужаса, но я не могла оторвать взгляда. И вот демонические змеи закончились… и Шиарей остановился. Однако он смотрел не на меня, а куда-то в сторону оврага. Вытянув шею, я заметила, что на склоне шевелятся кусты, будто к нам очень быстро ползёт ещё одна такая же тварь.
– Там ещё одна?! – испуганно спросила я Шиарея.
– Верно, – медленно кивнул он, но не двинулся с места. Его золотые глаза зловеще сверкнули, и ёкай медленно провёл пальцами по своему ошейнику. – Защитить вас, сладкая госпожа? – вкрадчиво спросил он.
– Да! Прошу! Приказываю…
Шиарей посмотрел на меня, слегка наклонив голову, как хищник, наблюдающий за добычей. Он ухмыльнулся, и его ухмылка была острее лезвия.
– Кажется, приказы закончились, – его голос был холодным как лёд.
– Приказываю… – прошептала я…
…и поняла – он прав.
В ошейнике больше нет энергии. Он пуст.
Я почувствовала, как холодный пот стекает по спине, а руки у меня задрожали так, что я едва могла сжать их в кулаки
– Вы ведь хотите жить, госпожа? – голос ёкая звучал как соблазнительный шёпот. – Хотите вновь увидеть вашу матушку и сестру? Тогда снимете с меня ошейник, и я спасу вас. Мне ведь совсем несложно. Ну же, – он шагнул ко мне, но я скользнула от дерева в сторону.
– Ни за что! – отказ вырвался сипом.
– Почему?
– Потому что ты всех погубишь, Шиарей.
– Не всех. Вам я жизнь сохраню.
– Этого мало!
– Что ж, – холодно прорычал ёкай. – Тогда ничем не могу помочь, госпожа. Но если передумаете, просто скажите, что вы согласны, и я тут же приду к вам на помощь. Но не советую с этим затягивать, – Шиарей смотрел на меня с мрачной издёвкой. С надменным торжеством. Он ждал, что я сейчас же кинусь к нему снимать ошейник. Ведь это был мой единственный шанс спастись!
Но я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Мысли путались, а страх сжимал горло.
Если сниму ошейник, он убьёт не только этих змей, но и всех, кто встретится на его пути. А пока на нём ошейник, он хотя бы не сможет убивать!
Тем временем шипение твари раздалось совсем близко. Жуткая человеческая голова показалась из оврага! Её алые глаза вспыхнули.
– Ну так что, Лина? – с нажимом спросил ёкай.
Но вместо ответа я развернулась и сорвалась на бег!
Я бежала изо всех сил!
Дыхание рваное, болезненное. Горло саднит. Во рту – кровавый привкус от бега на пределе моих сил!
Ветви хлещут по лицу.
Корни цепляются за подол кимоно.
Шипение раздаётся позади. Ближе. Ближе. БЛИЖЕ!
Сердце колотится, в ушах – звенит от ужаса.
Тварь уже близко!
– Помогите! – крикнула я, надеясь, что тут есть люди! Кто-то из деревни! Но голос потерялся в гуще деревьев.
Меня переполняла горечь, страх и отчаяние. Мне хотелось плакать от того, насколько же я глупая. Думала, что справлюсь с ёкаем! А он заманил меня к змеям, вынудил потратить заряд, и теперь мне осталось жить несколько мгновений.
Силы у меня были на исходе. Кимоно мешало бежать. А в следующий миг носок зацепился за корень, и земля резко приблизилась. Я успела выставить руки, но колено пронзила острая боль. А крик застрял в горле – ведь тварь уже была рядом! Её шипение заполнило всё вокруг.
Я обернулась… И увидела алые горящие глаза, широко открытую жуткую пасть и острые зубы, готовые вонзиться в мою плоть.
Это конец!
Я шире распахнула глаза, глядя на свою смерть.
Но тут рядом раздалось рычание, а следом свист – это хвост Шиарея приложил тварь с такой силой, что её разорвало пополам. Жутко извивающиеся куски змеиного тела – разлетелись в стороны. Кровь брызнула мне на лицо. Я почувствовала на коже её тёплую липкость. Не задумываясь, утерлась рукавом кимоно.
И, рвано выдохнув, посмотрела вверх.
Шиарей стоял надо мной, его хвост раздражённо метался из стороны в сторону, как у недовольного тигра.
Меня же трясло.
Шиарей… помог мне! Но почему?! Почему?!
И что теперь меня ждёт?!
– Почему ты… – прошептала я.
– Ты слишком вкусная, Лина, – прорычал он, сверкая на меня глазами, – и я ни с кем не стану делиться твоей сладкой плотью.
Я смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Сердце бешено колотилось, а тело дрожало от страха. Веки защипало от слёз.
Шиарей опустился ко мне, растянувшейся на земле, дрожащей всем телом.
– Но ничего не изменилось, госпожа… сними с меня ошейник. Сними по-хорошему, Лина. Ведь приказывать мне ты больше не можешь, – ладонь ёкая вдруг легла мне на низ живота, и через кимоно опалила меня жаром. Тело тут же отозвалось мучительным горячим спазмом под ладонью демона. Что он делает?!!
Первый порыв – вывернуться из-под руки этого наглого ёкая! Которая легла на мой живот таким наглым собственническим жестом.
Но а дальше то что?
Ведь он прав! Прав!
И тут меня осенило: два кристалла за алым поясом моего кимоно. Мне бы только дотянуться до одного, сжать пальцами и прислонить к ошейнику ёкая… Но ведь он не даст мне этого сделать!!!
А хотя…
– Шиарей… – я заглянула в золотые глаза демона и увидела в них своё отражение. Я такая маленькая, напуганная. Смотрящая на большого страшного ёкая с чем-то вроде суеверного трепета.
А в его золотых глазах – полыхало пламя.
Битва его словно распалила. Иначе почему он так рвано и тяжело дышал! Вошёл в раж, ведь ему так нравится проливать кровь!..
– Шиарей, я прошу тебя… – лепетала я, судорожно размышляя, как же подзарядить ошейник. А Шиарей почему-то склонялся ко мне все ниже и как-то очень пристально смотрел на мои губы. Жадно, голодно. Как будто что-то собирается с ними дел…
Он подался ко мне резче, чем демон-змея во время атаки. Я ахнуть не успела, как губы ёкая прижались к моим. И я решилась! Сама не веря в то, что делаю…
Что ты творишь, Лина?!
…я медленно расслабила плотно свои сжатые губы, позволяя Шиарею прихватить одну мою губу между своих. Это было горячо! Опасно… Я не верила в то что я творю! И этого мига – пока ёкай ласково впивался в меня с каким-то утробным звериным рычанием – мне хватило. Руку за пояс – нащупать кристалл! Прижать Шиарея, якобы обнимая за шею, а потом – молниеносно прислонить кристалл к ошейнику, возвращая себе контроль над ситуацией!
– Отойди! – пискнула я, отклоняясь и вкладывая в слова силу приказа. Сердце колотилось у горла. Голова кружилась.
Шиарей сейчас впадёт в ярость от моей уловки!
Любой мужчина (наверно) разозлился бы, а уж полудемон!..
– Коварная госпожа, – неожиданно мягко мурлыкнул мне в губы Шиарей, чуть подаваясь назад, отпуская меня, а затем и вовсе поднимаясь на ноги.
Я тряслась.
Лёгкий, поверхностный – но это был первый поцелуй в моей жизни! И вовсе не с супругом! А – да простят меня небожители – с высшим ёкаем!!! Губы горели. Щёки пылали. Боги, дайте сил!
Шиарей не злился, просто поднялся на ноги и подхватил нашу дорожную сумку, которая валялась здесь же на земле. Окинул меня горящим золотым взглядом.
– Пойдём, Лина, мы ещё успеваем в деревню до ночи.
Я тупо смотрела на ёкая: его благодушное настроение категорически расходились с моими ожиданиями!
– Нужно было раздеть тебя, госпожа, чтобы отыскать все кристаллы, что ты на себе прячешь…точнее, кристалл. Ведь у тебя остался последний.
– Но ты этого не сделал, – нервно выдохнула я, – какое упущение. Может, в следующий раз повезёт.
Я выдавала свою браваду на нервах. Змеи-демоны, полёт через пропасть, ещё много змей. Их мёртвые лица и острые зубы. И мой раб-ёкай. Его горячие губы. Которые пугающе нежно, многообещающе, если не сказать, – угрожающе – прикусывают мою.
Брр!!! Вот это страх!
– Повезёт? – ёкай вопросительно приподнял одну безупречную чёрную бровь, – Мне не нужно везение, чтобы тебя раздеть, Лина. У тебя судьба – оказаться в моих объятиях без единого клочка одежды, прими её. Кстати, ты зарядила ошейник как неумелое дитя, госпожа. Ты хоть знаешь, что прямой физический контакт с артефактом не нужен?