Я тут же вскочила на ноги… и едва не упала, так подогнулись колени. Меня поддержал чёрный хвост, успев обхватить за спину.
Уф. Я погладила хвостик пальцами. Шепнула.
– Спасибо…
– Не за что, – откликнулся ёкай.
И я хмуро посмотрела на него. Иногда мне казалось, что хвост и Шиарей живут немного разными жизнями, как будто хвост – это милый нежный питомец при жутком хозяине.
Губы у меня всё ещё горели. На языке был вкус поцелуя. Колкие мысли бродили в уме. Я встряхнула головой, чтобы избавиться от них. Оправила кимоно, стряхнула с белых волос запутавшиеся в прядях листочки цветов сакуры. И уверенно сказала:
– Нам пора в путь!
Ёкай не стал спорить. Легко пружинисто поднялся и сам первый зашагал по тропе в нужную сторону. Я поплелась за ним, невольно глядя то на раскачивающийся хвост, то на красные волосы Шиарея, которые то и дело подхватывал ветер. Не хотелось признавать, но такой цвет шёл ему всё же больше чёрного.
– Хм… госпожа, после того как я взял с вас плату… у меня возник вопрос, – вкрадчиво произнёс Шиарей, не глядя на меня, – скажите-ка ещё раз… сколько у вас было любовников?
Я вхолостую открыла и закрыла рот.
Но Шиарей и не требовал ответа, также шёл впереди меня, и я по его следам – углублялась в мрачный подлесок. Опять… Небожители, почему наш путь не может пролегать по безопасному цветочному лугу?
Но куда уж там.
Крючковатые лысые деревья по бокам тропы – всё гуще, и через четверть часа – уже было трудно понять – день сейчас или мрачный вечер. А, впрочем – не так и плохо: тропа широкая, а за сухими деревьями невдалеке звонко журчит весёлый ручеёк, немного добавляя обстановке лёгкости.
А может – деревья ни при чём. Дело во мне. В повисшей тишине, в том, как я плетусь за Шиареем, и мысленно пережёвываю его непотребный вопрос. И ведь прекрасно понимаю: он всё ещё ждёт на него ответ!
И этот вопрос – как демоническое заклятье – зациклил меня, выбил из головы все прочие мысли. “Сколько у тебя было любовников” и “какая же ты сладкая” фразы, произнесённые чуть хрипловатым обволакивающим глубоким голосом Шиарея – теснили друг друга.
Вопрос Шиарея знатно выбил меня из колеи! Ну вот зачем ему знать подобное?! Что за дело до моих предполагаемых любовников этому ёкаю?
Я буравила взглядом спину своего раба (раба, ага, как же! где это видано, чтобы раб шёл впереди хозяйки?)
Вдруг эта широкая спина замерла, и Шиарей ко мне повернулся, а я – не успела затормозить и впилилась в мощную грудь Шиарея:
– Я жду, Лина, – прорычал ёкай, ненавязчиво поглаживая мою талию, а в его голосе сквозили странные ноты – что-то вроде ласковой улыбки, но это мне уж точно мерещится! – скажи мне, девочка. Сколько у тебя было мужчин?
Интересно, как из “госпожи” он меня разжаловал в “девочку”?!
Сначала бесстыдно целовал, как и законный супруг бы постеснялся перед Небожителями, а теперь “девочка”… и ещё вопрос этот неудобный. Почему-то казалось, что стоит Шиарею понять, что я никогда не была с мужчиной – он просто сметёт меня своим напором. Блудница, которую выгнал жених из дома за распутство – ещё кое-как годится в хозяйки полудемону, а вот невинная дева…
Должно быть, от таких мыслей я сначала застыла, а потом вдруг с чувством выдохнула:
– У меня было очень-очень много мужчин!!! Но это не твоё дело, ёкай! И вообще…
Я отвела взгляд, казалось, если встречусь взглядом с его золотыми глазами – он тут же раскусит мою ложь. Его глаза – глаза мужчины, с которым я впервые в жизни (так жутко-порочно!) поцеловалась – они просто просветят меня насквозь. Эти глаза будут смеяться. Они будут говорить: маленькая слабая Лина, ну где тебе со мной тягаться?..
И самое жуткое – этот ёкай во всём будет прав. Ох, Небожители!..
Нет, это просто невозможно! Мне надо скрыться от него хотя бы на минуту, а то мне покажется, что он уже у меня под кожей, в моём разуме…
– Жди здесь, это приказ! – я шагнула с лесной тропы в редкие заросли кустарника, нацелившись на дружелюбного вида ручей, – я скоро…
Договорила я уже не так яростно.
Я не уйду далеко, я же не глупая. Десяток шагов, и только – лишь умою лицо в холодном лесном ручье – а то щёки в очередной раз пылают, а губы до сих пор горят. Я помню вкус требовательных губ Шиарея, и стоит подумать об этом – сердце начинает дико колотиться. В глазах темно. Меня овевает лёгкий ветерок, но мне невероятно душно!
И перед глазами начинают плясать тёмные пятна.
Как-то долго длятся мои десять шагов… Странно.
Но на вид ручей совсем рядом.
Ох, ну, может, не десять шагов, а совсем чуточку больше…
Но я дошла! И, наконец, без сил упала на колени и опустила ладонь под бурный ледяной поток: какое блаженство!.. А затем прикоснулась к пылающему лицу мокрой ладонью. Так-то лучше…
Паника схлынула, и скребущей досадой пришло понимание: я только что впустую израсходовала приказ! Да ещё по очень глупому поводу – мне стало неловко от вопроса Шиарея о любовниках! Почему ты до сих пор не привыкла, что у твоего якобы-раба язык без костей, Лина?..
И тут я почувствовала, что вокруг очень тихо.
Нет ни шелеста травы, ни голосов птиц, даже журчания ручья не слышно. Из мира словно ушли все звуки.
Глупо… глупо было так поступать после всего пережитого.
Страх охлёстывает меня холодом под рёбрами, пробегает вдоль позвоночника, вызывая мелкую неприятную дрожь и заставляя сердце сорваться в галоп!..
Шиарей…
Я зову. Точнее, хочу позвать. Но мои губы делают напрасное движение, не рождая никакого звука. Я тянусь чутьём к магической привязке – той, что натягивается каждый раз, когда Шиарей сопротивляется очередному моему приказу, выжигая энергию сдерживающего его артефакта.
И ничего.
Я не чувствую связи.
Словно кричу в проклятый колодец нижнего мира.
Я одна. И вдруг – так горько. Так остро страшно.
Шиарей… пожалуйста… Тут явно какой-то морок на ручье. Ох, и зачем я ушла?! Уж лучше бы ёкай догадался о моей лжи про любовников – велика беда! Шиарей – конечно, тоже нечистая сила, но он уже… какой-то “свой”.
Всё происходит мгновенно.
Что-то вдруг выстреливает из ручья! Как атакующая змея! И лишь мигом позже я понимаю – рука! Это рука схватила меня за ворот кимоно!
И просто потащила!
В нос ударил запах тины, а ручей вдруг задрожал перед моим взором и обернулся – покрытым ряской изумрудным болотом! А рука, что схватила меня – покрыта сине-зелёной потрескавшейся кожей утопленника…
Вокруг воздух густеет, тени кривых деревьев наползают, крадя у меня последний свет. Меня обступает темнота, но ещё ярким росчерком приходит понимание: звуки вернулись!
– Шиар… – не успеваю позвать.
Пахнущая тиной и разложением рука с нечеловеческой силой дёргает меня вниз, и вот – я уже в болоте! Водная гладь – смыкается над моей головой, ряска наползает плотной пеленой – точно меня здесь и не было! Я невольно набираю в горло тухлой воды, от страха – вдыхаю её полной грудью – и всё становится хуже!
Животный ужас охватывает меня всю, я цепенею – камнем иду на дно. А в мутной воде рядом слабеющим разумом осознаю чьё-то присутствие.
В холодящей глаза мути – светятся зелёным два зловещих огонька – должно быть это глаза ино – болотной русалки, демонического многоногого создания, что решило накормить моей плотью своих вечно голодных подводных детей.
“Шиарей…”… лёгкие давит тяжесть, я хочу выкашлять гнилую воду и не могу. Должно быть, я сама скоро стану нечестивым духом – такой же болотной русалкой ино.
Неужели всё кончится так?!
Отчаянным усилием собираю мысли во что-то внятное. Ну где же ты, Шиарей?
Воздуха нет. А зелёные точки чужих демонических глаз всё ближе, но вдруг… что-то обвивает плотным кольцом мою талию.
Лёгкие дерёт, виски давит.
Я под водой, и демоническая болотная русалка всё ближе.
Зелёные стремительно приближающиеся точки… уже никакие не точки.
Теперь это определённо – глаза, круглые рыбьи глаза на человеческом синюшном лице. Глаза вспыхивают ярче и как будто удивлённо расширяются, а вода обходит меня упругими струями – точно моё тело быстрым течением относит в сторону!
Картинка перед глазами резко едет вбок, а по воде проходят вибрации и мне мерещится… чьё-то испуганное визжание!
Могло быть забавно: “подводный визг” и попытка побега болотной русалки ино от того, кто схватил меня за талию?
Но…у меня заканчивался воздух. И разум меркнет.
Может, русалка уже пожирает моё тело? Меня прибило к морскому дну, и её многоногие детки, раздувая жабры – пьют мою кровь ртами-присосками? А всё это – крики ино и такая знакомая спасительна теплота вокруг талии – лишь иллюзия моего угасающего разума, неготового смириться с гибелью?
Я уже ни в чём не уверена. Но вокруг талии тепло…и это успокаивает. Мне всё ещё нечем дышать – но уже не страшно. И не больно от разрывающего удушья в груди…
Какая лёгкая смерть… Хвала Небожителям!
***
“Твои небожители здесь ни при чём, Лина!” – рычащий, хриплый такой знакомый голос ворвался в мои мысли, –“ОЧНИСЬ!”.
Я распахнула глаза.
И замычала – мои губы были накрыты губами Шиарея. Он опять целовал меня? Да как посмел?
Но его рот тут же отпустил меня, а сильные руки ёкая – уверенно перевернули меня набок, и из моего горла хлынула вода…
Я закашлялась.
А когда более-менее пришла в себя – меня просто скрутил приступ острейшего стыда: Шиарей меня спас!!! А я… “да как он посмел целовать”. Ну что это такое, Лина?!
Мир плясал перед глазами – я лежала на траве – у тропы, по которой мы с Шиареем шли (она и впрямь была неподалёку!) и где-то рядом должен протекать ручей… то есть…
Оглядевшись, вместо ручья – я увидела лишь болото… и с ним было что-то не так. Вода в нём… исходила пузырями! И остро пахло рыбной похлёбкой!