А Шиарей просто присел рядом со мной и ласково погладил мою спину.
Я благодарно кивнула, не в силах пока вымолвить ни слова.
А болото пузырилось всё сильнее.
Пока из него с визгом не выскочило…Ну точно! Это ино! Именно так её описывали старики, пугая непослушную детвору.
У болотной русалки ино – круглые зелёные-презелёные светящиеся рыбьи глаза и огромный рот, разрезавший почти человеческое лицо от уха до уха. Синеватая кожа. С грязно-серого кимоно стекала болотная вода, из-под подола не было видно ни семи ног, ни конского хвоста – который должен бы быть согласно легенде. А в синих волосах ино – в колтуне из тины и водорослей – вплетена удивительной красоты нежно-розовая лилия. Я нервно хихикнула: так выбивался этот изящный цветок из монструозного вида ино.
– Болотная твар-р-рь!! – зарычал Шиарей, и я невольно вжала голову в плечи. Симметричный жест совершила русалка. А Шиарей показательно обвил меня хвостом, – Ино, ты посмела прикоснуться к женщине высшего ёкая!
К КОМУ?!
Ино раскрыла щель широко рта, из неё надулся и лопнул пузырь:
– На тебе рабский ошейник, высший ёкай, – разразилась булькающим смехом ино, – ты мне не господин. Ты раб людей!! И прекрати оскорблять магией огня моё болото!
Я моргнула, и до меня окончательно дошло, отчего водная гладь бурлит, и откуда пахнет рыбной похлёбкой – Шиарей кипятит воду в болоте! Вместе со всем содержимым!
– У нас с моей женщиной такая игра, – вдруг мурлыкнул ёкай, заставляя меня привалиться спиной к его горячей груди, – до заката ошейник на мне. А после – на ней. Но тебе, болотной сущности, не понять. Запомни главное: моя беловолосая избранница для тебя такая же госпожа, прояви уважение!
“Лина, не вздумай отрицать”, – снова прогремел в моих мыслях голос Шиарея.
Я обмерла и ошалело кивнула.
– Так пусть снимет с тебя ошейник, и я поклонюсь тебе до земли, высший ёкай. И принесу кровавые дары как старшему! – растянула ещё сильнее русалка в беззубом оскале свой рот-щель.
“…Ино сильнее, пока на мне этот глупый ошейник, Лина. Русалка и её выводок нас измотают, а потом – просто утопят…”.
Но я не могла его снять!!! Образы из виде́ния: горы человеческих трупов – жертв Шиарея – встали передо моим мысленным взором на удивление чётко.
Я закусила губу: но и умирать самой, как и губить Шиарея я тоже не хотела.
– Ещё не зашло солнце, – дрогнувшим голосом вставила я, слегка развернулась к Шиарею, накинула одну руку ему на шею, второй коснулась мощной груди в разрезе его чёрных одежд, как бы подыгрывая его лжи о нас. Горячо…
И внутренне сжалась: только что я оскорбила могущественного водяного демона, просто подав голос. Но рука ёкая вдруг легла на моё бедро, обдавая огнём и прогоняя страх. И меня внезапно понесло:
– Как ты смеешь нам указывать и портить нашу игру?!
Видят Небожители, я потратила суточный запас смелости на эту фразу. Кажется, ещё несколько дней назад от одного вида и запаха ино я бы упала в обморок! Зелёные глаза русалки на миг застыли, затем вспыхнули ярче. Тварь размышляла.
– Люди боятся красноволосых ёкаев, – булькнула Ино, неожиданно по-птичьи нагибая голову набок, – в тебе я чувствую помимо страха к нему… сильные плотские желания.
ЧТО?! Что это существо несёт?! Какие ещё желания…
– Для теплокровных женщин это нормально, – щёлкнул хвостом ёкай, – глупая ты болотная тварь.
– Ты врёшь, ёкай! – хлопнула ино полупрозрачным вертикальным веком, – и огонь твой скован подчиняющим заклятием людей. А вот если я скормлю и тебя и твою хозяйку-магичку своим детям… они вырастут великим ёкаями и смоют в болотную пучину все людские поселения!…
Я чуть не застонала: один сожжёт, другая смоет в пучину! Да что с этими ёкаями? Что люди им сделали? Хм… хотя с Шиареем как раз понятно… Додумать я не успела:
Ино уже махнула мокрыми рукавами кимоно, и из болота на берег стремительно полезли разные твари… со щупальцами, с уродливыми скошенными плавниками и… синюшными с человеческими головами!
Я похолодела. Пошатнулась.
– Шиарей…
– Не бойся, Лина, – яростно прорычал Шиарей, быстро поднимаясь на ноги, придерживая меня за талию, и почти сразу мой ёкай задвинул меня себе за спину, – эта ино слишком глупа. Потому смеет угрожать. С водяными это не редкость. От жизни под вонючей водой они слабеют разумом. Но…
“… Но сейчас самое время снять с меня ошейник Лина, я не шучу” – это я услышала уже в мыслях. Как Шиарей попал мне в голову?! И ведь уже не в первый раз…
А, сейчас неважно.
Всё вопило во мне: ёкая разумно освободить! Он говорил разные жуткие вещи, но поступками… поступками всегда показывал себя храбрым достойным воином, лишь слегка… хм… "слегка опасным для человечества"? (ты серьёзно собралась его освободить, Лина? Если ино вас обоих убьёт – людям будет только лучше. Едва ли русалка кого-то там смоет в болото… Ну или не больше народу чем обычно…).
Но моё сердце возмутилось этой мысли: я хочу жить, увидеть маму и сестру, а от мысли, что ино утопит Шиарея – и вовсе неожиданно больно чиркнуло в груди – как острым по живому. И я забыла все доводы разума, – я сложила пальцы в ритуальном жесте отпущения: сейчас я сниму с него ошейник! Потому что… не могу поступить иначе.
“Мррр, не спеши, Лина” – ворвался в мой разум ещё один голос.
"Господин Миуки?!"
“Не мешай мужчине сражаться и совершать подвиги, Лина, мрррмяу… КХА”
…Кажется, мудрейший Миуки отвлёкся от меня на выкашливание свой божественной шерсти…
Я так и не решила, должна ли снять с Шиарея ошейник. Просто не успела. Войско ино бросилось на нас, а ёкай неуловимо быстро для моего взгляда – метнулся им наперерез. Он принялся сечь их, отрывать тварям щупальца и головы, пробивать насквозь чешуйчатые рыбьи и осьминожьи тела хвостом, откидывать на берег или сбрасывать – прямиком в кипящий пруд…
Ино замерла у самой кромки воды как изваяние. Только периодически хлопала жуткими прозрачными веками.
…Я тянулась к Шиарею всей душой, желая помочь – если б я только могла. Но в итоге – на нём сконцентрировалось всё моё внимание. Только он – и бешеный стук моего сердца.
Бой кипел. Шиарей двигался подобно смерчу по берегу болота – и только шматы демонических тел летели в стороны!
Но время шло. Из болота лезли всё новые твари… И ёкай начал замедляться.
И тогда я смогла разглядеть, что у Шиарея… наметились контуры тёмных вен на лице…
Я должна хоть как-то помочь!
И тут я пристально вгляделась в синюшное лицо ино: оно пошло светлыми бликами! Розовая лилия точно зачарованный самоцвет, вспыхивала в тине спутанных волос русалки ярче – и на каждую вспышку из болота поднималась новая порция чудищ.
“Русалочий цветок – источник силы ино. Давай, Лина. Отбери его…мрр”, – покровительственно поддержал зародившуюся во мне мысль Миуки.
Рисунок вен на лице ёкая всё ярче. Это невыносимо!
И я сорвалась с места.
Руки быстрее головы.
Я подскочила к жуткой русалке, схватилась за цветок – потянула изо всех сил! – с частью слизистых волос головы. Пальцы провалились в какую-то жижу точно в речной ил! Мерзость! Но я не отпускала. Ино схватила меня за запястье своей “рукой утопленника”, а я (чёрные вены на лице Шиарея вызвали во мне взрыв неведомой белой ярости!!!) – я перехватила второй рукой запястье ино. И русалка заверещала!!! Пронзительно высоко. На суше – прозвучало куда громче, чем под водой!
Синяя кожа под моей рукой тут же пошла белыми пузырями.
А цветок – О, Небожители! – он словно намертво врос в эту тину и склизкие волосы! Но я продолжала тянуть лилию одной рукой.
“Щёлк” – кончики хвоста Шиарея пересекли стебель.
Лилия осталась в моём кулаке. А ино, точно её мигом лишили сил – рухнула перед нами на колени.
Болото больше не кипело – сил у Шиарея явно не было, но и подручные ино лежали на берегу без движения… в основном, частями…
Я и сама еле стояла на подрагивающих ногах.
Шиарей замер позади меня, держал сзади за талию руками и хвостом, а на автомате вцепилась в ласковый хвостик.
– Господин! Госпожа!!! – завывала Ино, отбивая нам поклоны, – простите мне моё заблуждение! Пощады!!! Пощады мне и моему болоту!.. Умоляю!..
Как она теперь заговорила!
Похоже и правда была напугана – и явно нападать больше не собиралась.
Я мягко высвободилась из объятий Шиарея и поискала взглядом божественного Миуки, чтобы испросить его совета. Но если Небесный котик и был здесь, то исчез бесследно… но зато под ближайшим кустом я заметила нашу дорожную сумку! С деньгами и всеми необходимыми вещами – забытую нами при побеге от крестьян и старичка-паникёра, владельца деревенской бани!
“Мрр, больше не теряй!… Не забудь обменяться энергией ЦИ с ёкаем Шиареем. И почеши уже его за ушком!..” – догнал меня мысленный приказ незримого Миуки.
Я почтительно кивнула в никуда. А Шиарей довольно хмыкнул, видимо, отнеся мой поклон на свой счёт! Вот же ёкай! Но разозлиться я толком не успела – Шиарей вновь приблизился ко мне, и я замерла.
Ёкай быстро сориентировался: заметил сумку, достал из неё короткий костяной гребень, что я использовала для покраски его волос, и ловко приладил к гребню цветок розовой лилии. Тот мигом сросся с гребнем, и они окаменели вместе – словно поросли прозрачной твёрдой коркой. Невероятно прекрасно!
Шиарей молча потянулся ко мне и заколол мои волосы гребнем с каменной лилией. Я спохватилась с запозданием! Инстинктивно хотела снять, но Шиарей остановил мои руки:
– Оставь. Он пригодится… Защитит, – тихо сказал Шиарей. И я почему-то не смогла воспротивиться. И даже почему-то шепнула еле слышное “спасибо”. Но Ёкай его как будто не заметил, вместо этого повернулся к болотной твари и угрожающе зарычал:
– Теперь служишь мне, ино. И моей женщине. Жалую тебе жизнь в этот раз. А теперь прочь с глаз моих, болотная тварь.