Впрочем, Крамарчуку казалось, что даже она придает лицу девушки какую-то необыкновенную, никогда прежде не виданную, заново покорившую его красоту.
— Слушай, Владислав, как она тебе… нравится? — заговорщицки спросил он, выбрав момент, когда на подходе к шоссе Мария несколько приотстала от них.
— Что-что? — раздраженно покосился на него Мазовецкий. Он всегда реагировал так, если в минуты опасности его чем-либо отвлекали.
— Вот и хорошо, что не нравится. Было бы хуже, если бы ты, грешным делом, всухарился в нее.
— Хватит молоть ерунду! — прошипел поляк. — Времени у нас, как на эшафоте. А фельдфебель со своей машиной драпанул.
— До отряда очень далеко? — запыхавшись, спросила Мария, пытаясь догнать мужчин. Сейчас они шли по склону возвышенности, стараясь поскорее обойти село и углубиться в свой лес.
— Он почти рядом, мадам. Сразу же за Елисейскими Полями, — отомстил ей Мазовецкий.
А через несколько минут, выйдя на открытый луг, они увидели, как из села выбежал целый отряд карателей, который тотчас же рассыпался по равнине и цепью направился к тому месту, где медсестра Подолянская встретилась с офицером-эсэсовцем. Понятно, что дело было не в подпольщице — вермахтовцы наверняка решили, что пожаловал сам Беркут!
— Нет, братцы, — потер подбородок Крамарчук, — нас на эту свадьбу не приглашали, это уж точно, поэтому надоедать своими тостами не станем. В лес — и в обход, потому что здесь немцы и полицаи умоют нас, как перед воротами рая.
После этого, почти библейского, «спасения Марии» у них с Громовым состоялся странный «несолдатский», как покаянно определил его потом сам лейтенант, разговор, во время которого они впервые серьезно и почти по-мужски поссорились.
Громов ждал их тогда на одной из дальних застав, где всегда дежурили по два бойца из разведвзвода Отаманчука. Для этого поста партизаны даже соорудили небольшой двухамбразурный дзот, вооружив его трофейным немецким пулеметом. Беркут ждал их там пятый час. Ему нужны были сведения от перевербованного, теперь уже партизанского, агента Совы. Но еще больше он ждал вестей от Марии.
Часовой, сидевший в «гнезде» на вершине дуба-патриарха, заметил Мазовецкого и Крамарчука еще издали, и лейтенант, потеряв всякое терпение, бросился им навстречу.
— Что случилось, поручик?! — спросил он еще метров за пятьдесят. — Где вы пропадали?
— Сержант все объяснит, — устало ответил Владислав. Он прошел мимо командира, как лунатик, едва переставляя ноги. И единственной целью его было поскорее добраться до землянки-дзота и свалиться на нары.
— Что это значит? — ошарашено посмотрел ему вслед Беркут. — Ты же был старшим группы.
— Медсестра Ольга, она же Мария… И вообще, все эти ваши фронтовые дела… Крамарчук в курсе, — меланхолично проговорил Мазовецкий по-польски. И не оглянулся при этом.
— Заблудились мы, командир. Отводили Мари… То есть Ольгу Подолянскую, — как бы спохватился Николай. — Ночью возвращались и…
— Марию? Куда вы ее отводили?
— Как куда? Все туда же, к Лазаревке. Лесами. Дальше одна пошла. Сама так захотела, — поспешил уточнить Крамарчук, чувствуя себя неловко от того, что оставил девушку одну. — Ты ведь не велел приводить ее в отряд.
— Она что, просилась сюда? — уточнил Громов неожиданно осипшим голосом, и при этом покосился на своих спутников, разведчиков-дозорных, которые сейчас явно мешали ему.
— Просилась, само собой… Но ведь ты же приказал… Только, дескать, в крайнем случае.
— А чего ты занервничал? Все правильно, — проворчал Громов, отходя подальше от бойцов. — Я ведь не упрекаю тебя.
— Нет, если бы ты сказал… Я что? Я бы ее силой привел. На руках принес. Но ведь ты… Я же, идя в это самое Квасное, не знал, что там наша медсестра, — уже почти прошептал Николай. — Ты ведь того… — повертел пальцами у виска. — Совсем уже… Скрывал даже то, что девушка, которую мы идем спасать, — наша Мария. Зачем?!
— Ладно, не будем об этом. Что произошло в Квасном? Почему она ушла оттуда? — А когда Крамарчук коротко пересказал все, что знал о ситуации в Квасном, и отдал ему записку Совы, спросил: — Что она сказала? Уходя от вас, понимая, что оставляете ее одну?
— Ничего не сказала. Обиделась. Не на меня, конечно. Мы что? Мы выполняли твой мудрый приказ. Говорит, что сама найдет нас. Если захочет. Так и сказала: «Если захочу». Характер, видишь ли, показывает.
— Она его давно показывает, Крамарчук.
— Ну, это тебе виднее. Мне испытывать его не приходилось.
— Брось.
— Что брось? Что брось, хоть ты и лейтенант?! А ты знаешь, что мы ее только чудом из лапищ полицаев вырвали? Только чудом! Мазовецкому нужно в ноги поклониться. Это он их своим мундиром распугал. Но потом полицаи такую тревогу подняли, что вдогонку за нами немцы погнали чуть ли не целый полк.
— Вот как? Страдальцы! Но ты больше о ней, о ней, о Марии Кристич. Как она вообще?…
— Что «вообще»? — все еще не мог умерить свой пыл Крамарчук. — Что я — художник? Нарисую, какой она там предстала перед нами? Такой же, какой представала перед полицаями и немецкими офицерами…
— Прекрати! — прохрипел сквозь стиснутые зубы Беркут. — Что ты с самого утра нудишь? Где вы ее в селе в этом оставили?
— Нигде. Я же все объяснил. У села попрощались. Посреди поля. Вчера вечером.
— И вы оставили ее одну, вечером, где-то посреди поля?
— Почти ночью, — резко ответил Крамарчук. — Бросили на произвол судьбы. Чтобы угодить своему боевому командиру.
— Ты так и не сказал, как вас встретил Роденюк, — вдруг совершенно спокойно перебил его лейтенант. — Сова ничего не просил передать?
— Что? — на полуслове запнулся Николай, но, не дождавшись объяснений, снова взорвался: — Да жив твой Сова, жив, служака на два фронта! Лучше сознайся, когда ты в последний раз виделся с Марией?
— Два месяца назад. Какое это имеет значение?
— Несколько раз виделся, правда?
— Это что, допрос?
— А что я тоже хочу повидать ее — об этом ты не подумал? Там, в доте, кроме тебя, командира-любимца, был еще и сержант-артиллерист по фамилии Крамарчук. Почему ты никогда не вспоминаешь об этом?! А если и вспоминаешь, то все реже. Почему ты так быстро забыл обо всех нас?!
— О доте я как раз вспоминаю даже чаще, чем нужно было бы, — мрачновато улыбнулся Беркут. — Но, честно говоря, не тогда, когда выпадает счастье видеть Марию. Можешь осуждать меня, если от этого тебе станет легче. Кстати, ты не задумывался, почему на встречу с Кристич я послал именно тебя, а не Литвака, Колара, Вознюка, любого другого бойца? Или поразмыслить над этим ума уже не хватило?
На какое-то время Николай замер, удивленно глядя на Беркута, но, так ни слова и не сказав, безнадежно махнул рукой:
— Ничего ты не понял, командир. И подачки твои мне не нужны. Я с тобой…
— Отставить! — холодно и резко прервал его Беркут. — Ведите себя, как подобает солдату. Тридцать минут на отдых — и в лагерь. Петерников, — обратился к одному из разведчиков. — Накормите вернувшихся с задания.
30
…Однако все это — лишь воспоминания…
Спираль войны давно вырвала его из тех былых дней, былых радостей и огорчений. Он снова один — отставной артиллерист у поржавевшего орудия со стволом, забитым глиной и листвой, а перед ним руины и пепелища — все, что осталось от лесного островка человеческого бытия.
— Ну что, гайдук, привал закончен, — за недели блужданий по лесам Николай привык разговаривать сам с собой, привык грезить прошлым и будущим.
Иногда фантазии настолько сливались с его реальным существованием, что он вдруг самым естественным образом снова обнаруживал себя то в артиллерийской точке 120‑го дота, то в партизанской землянке, то в засаде у дороги, на которой вот-вот должна появиться «фюрер-пропаганд-машинен», из кабины которой Штубер агитировал гарнизон дота сдаться…
Когда очередной мираж развеивался, Крамарчук иногда с опаской прислушивался к своим мыслям, репликам, беседам вслух, опасаясь, что может сойти с ума. Однако сейчас это ему не угрожало. Все было на самом деле: воронка от крупнокалиберного снаряда, пушчонка-сорокапятка, руины… А «гайдуками» он назвал когда-то своих пушкарей, там, в доте… Наверняка его «Гайдуки, к бою!» слышится ребятам и в аду, куда по справедливости должны отправляться души всех пушкарей.
Над руинами витал приторно-смрадный трупный дух. Это под завалами разлагались тела непохороненных — убитых и сожженных. Из какой-то щели выполз совершенно исхудавший облезлый пес с перебитыми задними ногами. Он не лаял и даже не скулил, а полз и полз за человеком, поднимая голову и покачивая ею, как при вытье, однако самого вытья уже не получалось.
Пристрелить его Крамарчук не решался даже из милосердия. Он просто испуганно, по-мальчишески побежал, стараясь поскорее выбраться из этих страшных руин, уйти от преследовавшего трупного смрада, от единственного на этом погибшем хуторе, и тоже страждущего живого существа.
«А ведь хутор сожгли недавно, — подумал он, оглянувшись на руины крайнего дома с опушки леса. — Небось, доложили штабу, что уничтожена еще одна партизанская база. Акт устрашения. Хорошо воюем, вшивые ваши души!»
Километра два он прошел рядом с дорогой, едва заметные колеи которой вольготно петляли по лесу, не признавая никаких просек. Потом вдруг лес сменился низкорослым кустарником, и впереди, в широкой долине, открылся уголок села. Но до него еще было довольно далеко. Пологий склон долины неохотно спускался к низине огромными террасами, образующими нечто похожее на трибуны амфитеатра. И Крамарчук медленно преодолевал их, обходя крутые спуски и присматриваясь, не покажется ли где-нибудь родничок. После хутора его затошнило, и с той поры невыносимо мучила жажда.
Наконец он увидел тоненький мутноватый ручеек и понял, что тот протекает через глинистые места и что источник его значительно правее и чуть повыше. Пропетляв несколько минут между зарослями ольшаника и пригорками, Крамарчук добрался до места, где почти из-под корневища ясеня зарождался этот ручей, и даже успел зачерпнуть воды, но в это время снизу, из долины, донеслось натужное пыхтение мотора.