Сигнал тревоги подал один из прикормышей тылового обеспечения. Все шесть «утей» на этот раз отреагировали на троицу приближающихся людей на удивление дружно. Может, из одного семейства были? А трое уже павших соплеменников — из совсем иного, конкурирующего рода? Но сейчас на людей понесся такой совместный рев, что мог свалить с ног только одной вибрацией воздуха. Эффекта он, правда, не достиг, люди деловито приготовились к сражению, и вскоре рев и трубный глас стали перекрывать звуки размеренных пистолетных выстрелов. Отличился и маркиз Зарнар со своим примчавшимся на подмогу товарищем; их копья значительно ранили трех и уничтожили одну тварь. Остальные пятеро застыли после предсмертной судороги в результате меткой стрельбы Дмитрия Светозарова. Еще ведущих инерционно некие атакующие действия прикормышей бойко расстреливали подоспевшие на конях лучники. Сражение закончилось всухую и с разгромным счетом для местных хищников. Навыки и тренировки людей сказывались.
Ну а потом пришла пора познакомиться с защитниками природной крепости.
Каково же было всеобщее удивление, когда из-за каменного бруствера поднялась на ноги ярко-рыжая шатенка и заорала счастливым, усиленным магией голосом:
— Дмитрий! Я так рада тебя видеть! Ура! Ты меня спас!!!
Женщина смотрелась истинной красавицей. Можно сказать, принцессой, а то и королевой. Несмотря на несколько измазанный в пыли и местами порванный охотничий костюм, шик, вкус и стиль просматривались в каждой детали, в каждом жесте и в каждом движении. О грациозности фигуры и соблазнительности некоторых форм вообще упоминать не стоило. По всем понятиям, забыть такую женщину, хотя бы пару раз ее увидев в прежней жизни, невозможно.
Но! Торговец смотрел на нее и с некоторым страхом осознавал: не помнит!
Ни смутно, ни явственно, ни образно, ни подспудно!.. Хотя некая уверенность появилась сразу после обращения к нему по имени: рыжая красотка уверена, что они хорошо знакомы. Иначе и быть не может!
В голове тут же замелькали разные предположения, догадки, и обрисовался самый главный вопрос: насколько близко они знакомы? Ведь вполне возможно, что эта повозка с лошадьми просто часть целого каравана, который Торговец переносил во время, предшествующее падению, где-нибудь между мирами. А раз так, то хоть что-нибудь, но выяснится!
Поэтому Светозаров чуть ли не вприпрыжку приблизился к скале и, задрав голову, стал перекрикиваться с красавицей. При этом он несколько неосторожно сыпал вопросами, нисколько не опасаясь скрыть собственное беспамятство и растерянность от незнания:
— Привет! Но кто ты такая, я не могу тебя припомнить?
— Как?! Неужели ты так быстро состарился от разлуки со мной? — выкрикивала со смехом рыжая незнакомка. Вот это ее несколько заразное веселье расслабляло еще больше.
— Да нет, я сильно ударился при падении в лес. И чуток потерял память. Ничего не помню из последних дней.
— О горе мне! О горе мне! Вначале не узнал, теперь и вспомнить не можешь! — продолжала больше дурачиться виконтесса Хелке, хотя ее мозг прославленной куртизанки и великого ученого уже работал со скоростью и эффективностью вычислительной машины.
— Ну почему не могу? Могу! — Да только уверенности в словах Торговца не было совсем. — Просто все как в тумане, и круги красные перед глазами.
— Ах ты, бесстыжий! Ах ты, негодник!
История отношений, вернее единственного короткого знакомства между виконтессой и Торговцем, была такова. Как величайшая аферистка, не ограничивающая себя ни в чем при достижении поставленных целей, Тани Хелке одной из первых поняла, насколько важно было окрутить и пристрастить к собственному телу такого великого человека, как Торговец. И подошла к этому вопросу с невероятным тщанием и скрупулезностью. Приготовила каждое слово разговора заранее, отрепетировала каждый жест и движение перед зеркалом, но…
Обстоятельства для знакомства, как назло, не складывались. А потом принцесса почти перехватила такого выгодного жениха. Пришлось закулисно, так и не начиная личного знакомства с графом, влиять на принцессу, заставляя ее грубить и показывать ненужный гонор. Задумка удалась, пара рассорилась, и… В один из приемов у императора знакомство таки состоялось. Но было страшно, дико скомкано из-за странной поспешности графа. Куда-то он торопился, словно на пожар, и вся отрепетированная заранее роль пропала втуне.
Мало того, под конец короткого разговора началась ненужная дискуссия, перешедшая в спор, и расстались они чуть не врагами.
Естественно, что забыть подобный момент, с его уникальной памятью, Торговец не мог. Да и великая куртизанка знала прекрасно: порой первый негативный всплеск при знакомстве только укрепляет последующие интимные связи. Но увы! Буквально в следующие дни графа окрутила какая-то фифа из его мира, а потом и слух примчался, что выгодный жених женился! Горе и досада виконтессы были неописуемы, что в конечном итоге ее и подтолкнуло окончательно на тропу преступления.
Ну а в данный момент она первой смогла догадаться, что примерно произошло и по каким причинам каждый из них оказался в данном месте и в данном положении. Догадалась и феноменальными словами сумела все переделать в свою пользу:
— Дорогой! Немедленно меня сними отсюда, и я своими объятиями тебе живо напомню о нашем супружестве! Или ты притворяешься в забывчивости и хочешь меня позлить? Ну?! И чего ты замолчал? Чего смотришь как на живую богиню? Я все та же, твоя горячая и пылкая Тани! Ну?! Сними же меня отсюда скорее!
Конечно же, великая аферистка рисковала. Причем рисковала сильно. Не говоря уже о самом факте немедленного возвращения в империю Рилли. Вдруг Дмитрий ее сейчас подхватит, отправит домой и… Да и сила Торговца в случае разоблачения могла размазать обманщицу так, что и мокрого пятна не останется. Но розыгрыши, шутки и игривый обман она обожала и на нем специализировалась. Вдобавок уж слишком захотелось отомстить за месяцы предварительного ожидания и ненужной подготовки, за совершенные по вине проигнорировавшего ее мужчины кражи. Ну и почему бы пусть даже и перед смертью не почувствовать себя самой умной, самой хитрой, самой коварной, а возможно, и самой любимой?..
А там будь что будет!
Судя по его выпуклым глазам, граф Дин Свирепый Шахматный никак не мог поверить так нежданно свалившемуся на него счастью. Кажется, он и соображать перестал как следует. Но все-таки пытался нащупать у себя в голове некие ассоциативные цепочки, хотя и делал это с заиканием:
— И д-давно мы с тобой?
— Уже почти месяц! — Виконтесса решила четко придерживаться остальных событий по времени. Только вставив себя на место разлучницы и вычеркивая из биографии своего якобы мужа самые яркие события. А о начальной точке отсчета она уже примерно догадалась.
— А как у нас все?..
— Да что с тобой?! Дорогой! У меня сейчас сердце разорвется от переживаний! — Слезы полились в два ручья. А мысли побежали еще быстрей: «Ха! А как еще должна вести себя законная супруга в подобной ситуации? Это пусть муж оправдывается за свое долгое отсутствие!» — И почему ты так долго ко мне добирался?! Неужели сразу не мог меня отыскать и шагнуть ко мне сюда, к повозке?
— Э-э-э… понимаешь… — Слезы и укоры окончательно сбили с толку Дмитрия, и он непроизвольно перешел на оправдывающийся тон. — В межмирском пространстве царит ужасный ураган, туда нельзя и носа показать.
— А ты обо мне подумал? Я здесь среди этих тварей уже восьмой день умираю от страха и одиночества! — «Так, отлично! Еще слез добавить! Вон его как пронимает». — У меня уже руки болят камнями швыряться.
После таких рыданий пришлось уже Дмитрию показывать чудеса скалолазания под взглядами округленных глаз местных соратников и спасителей. Причем взгляд окаменевшей от горя Майлины царапал спину особенно жестко. Не успел он перелезть через бруствер, как оказался в объятиях своей супруги и был зацелован, словно при последнем расставании перед гибелью всего мира.
— Дорогой! Ты со мной! Я верила, я знала, что ты меня отыщешь! Любимый! Желанный мой!
Слова были страстные, пылкие, чего уже там скрывать — приятные и лестные. Особенно от такой видной, приятной во всех смыслах слова красавицы. Но все равно Дмитрий, пытающийся уловить в своей душе некий ответный отклик на такие объятия, осознал заметный ледок отчужденности. А может, и досады, замешанной на непонимании?
Тем не менее врать и подстраиваться не хотелось.
— Извини, снизу я кричать не хотел, чтобы посторонние не услышали. Но я так и не могу тебя вспомнить. Даже твоего имени не нащупываю в сознании.
Некоторое время виконтесса с любовью всматривалась в лицо мужчины, пытаясь лихорадочно продумать, как себя назвать. О новой графине Светозаровой она знала только имя, Александра, но вдруг и у графа какие-то связи ассоциативные остались от этого имени? Вдруг это и помешает пожить хоть немного счастливо? Хотя назваться именем конкурентки было так соблазнительно.
— Ничего, дорогой! Ты вспомнишь! Обязательно все вспомнишь, я постараюсь. А зовут меня Тани. Тани Хелке. Виконтесса. На свадьбе ты согласился оставить мне мою фамилию древнего рода. И жил ты в последний месяц в моем замке, в столице империи Рилли. Мы все собирались уже к тебе податься, в твою Свирепую долину, но вначале свадьба, потом из постели почти не вылезали, потом ты вдруг загорелся идеей срочного изучения каких-то тварей. Собрали три повозки, подобные этой, и отправились. Сильно сверкали молнии и гремело. А потом я очнулась здесь… Одна… Мне было так страшно и ужасно одиноко без тебя.
В очередной раз плечи затряслись от рыданий, и Дмитрию ничего не оставалось, как заботливо их обнять и зашептать в розовое ушко слова успокоения:
— Ну хватит так расстраиваться, хватит. Теперь уже все будет хорошо.
Наверное, они бы так долго еще стояли, если бы снизу не послышался задорный свист маркиза Зарнара и его голос:
— Эй, граф! Не пора ли нам поспешить в форт? Вон из тех двух пещер уже накопившиеся там ротачи выглядывают! Как бы в атаку не пошли. А ведь нам еще на обратном пути с тварями сталкиваться.