Ну и, раз пошли такие дела, наивно надеяться на долгое счастье не приходится, предусмотрительная виконтесса сразу же после первой брачной ночи стала подумывать о грамотном тактическом отступлении в любой момент и заготовке самых верных путей отхода. А что может быть лучше при спасении от разгневанного мужчины? Правильно: только своевременное укрытие за спиной другого, не менее сильного мужчины. Но вот тут, увы, существовала одна огромная проблема: никто из окружения и в подметки не годился такому, как великий Торговец. Ну, разве что маркиз Зарнар подавал в этом плане некие надежды.
Но раз не получается отыскать опору среди окружающих, то надо сменить само окружение. Причем срочно и самым кардинальным образом. А для этого лучше всего могла подойти столица местного королевства, в которую следовало отправляться немедленно. Да и вообще, спешить к отступлению с максимальной скоростью.
Как раз и повод был прекрасный, и не один. Накануне, еще на праздничном ужине, раздумывали, что делать в первую очередь: сразу идти в большой город, а то и в саму столицу или вначале еще раз запастись крестиками кэфэц. Но тогда отложили решение этого вопроса на утро, мол, оно мудренее.
Поэтому утренний разговор на должную тему начался еще в постели и как бы невзначай продолжил тему неудобного ложа:
— Надо как можно скорее добраться до столицы. Уверена, там мы найдем удобства, достойные наших титулов и заслуг. Уж лучше я выдержу сколько-то там дней в дороге, чем мучиться здесь на этой дыбе еще хоть одну ночь.
Дмитрий задумался:
— Ты так считаешь? Но в дороге тоже не сахар. Да и порядочной кареты здесь не сыщешь.
— Ерунда! Лишь бы ты был со мной рядом и мы спешили к уюту и комфорту. Да и сам посуди: с уже имеющимися амулетами несколько полков кавалерии с луками и копьями за день наладят общение между фортом и горным массивом Кальпири, восстановят дорогу и выведут в округе всех тварей. Тебе там нечего терять свое драгоценное время. Да и твоя помощь уже тянет как минимум на спасение всего королевства Ирцшулар.
— Ну, я за большими наградами не гонюсь.
— Вот за это бескорыстие и желание помочь ближнему ты мне больше всего и нравишься. Но в любом случае твоя помощь, да и моя естественно, окажется более существенной из центра, оттуда, где наши знания приживутся быстрей. А потом и распространятся по всему государству и континенту. Ведь недаром ты рвался именно сюда изучить, осмотреться и дать этим несчастным людям надежду.
— Ну да, ты права.
— Вот и верно! Ты всегда умеешь предусмотреть все заранее. А я-то думала, почему ты мне советовал перед нашим отправлением сюда хорошенько продумать все мои преподавательские навыки! Оказывается, я буду преподавать какое-то время в их академии целительниц. Ой, как здорово! Тем более представь, как сразу возродится и окрепнет здешняя цивилизация, если ты удалишь у каждой молодой целительницы этот мерзкий нарост, мешающий сопротивляться магическим атакам тварей. Да такое количество новых гульденов сразу перевесит чашу единоборства на сторону людей.
Последние доводы и якобы его же давние задумки окончательно решили в пользу немедленной отправки в столицу. Дмитрий даже посмотрел на свою супругу с нескрываемым уважением и восторгом:
— Чувствую, ты никогда не перестанешь меня удивлять, и готов тобой гордиться и хвастаться на каждом углу. И последние мои сомнения на тему скоропалительности нашей женитьбы растаяли, как снег в жерле вулкана. Я, наверное, боялся нашей очередной ссоры и опасался тебя потерять?
— Ха! Это мы оба боялись, что нам не с кем будет спорить и ругаться на научные темы!..
Вскоре, еще перед завтраком, весь форт знал о следующей цели предстоящего похода: столица королевства Ирцшулар.
Да и время ухода чужестранцев было оговорено сразу: через час после завтрака. Как следствие, в форте начались панические метания, ненужные споры и излишние обиды на тему «Кто поедет в свите сопровождения высоких гостей?». Хотя эти самые гости предупредили сразу, что отправятся в дорогу вдвоем и просят никого о ненужном сопровождении не беспокоиться.
Но, во-первых, желали немедленно отправиться в город все застрявшие здесь купцы. Во-вторых, маркиза Зарнара давно ждали в самой столице важные и безотлагательные дела. Так что его отряд охотников-истребителей сразу считался обязательным охранным дополнением к отряду. При этом маркиз даже оставлял в форте все свои повозки с трофеями. Ну и в-третьих, коменданту крепости требовалось срочно отправить и в город, и в столицу несколько посыльных. И ему, наверное опасаясь за собственную жизнь, пришлось назначить командиром этой маленькой группы молодую гульден Майлину. Уж слишком девушка была настойчива во время переговоров с ним с глазу на глаз.
Кстати, пока завтракали, выяснилось, что на рассвете к восточной дороге и в начинающийся там лес отправился мощный отряд лучников и тяжеловооруженных рыцарей для превентивного удара по тварям. Ночью хищники так и не появились, а значит, следовало и дальше их уничтожать на дальних подступах к крепости. Пусть они лучше друг дружку доедают в лесу, чем форт беспокоят по ночам да прорываются на запад к крестьянским полям. Ну и к моменту выхода уже целого обоза отряд этот вернулся с массой впечатлений и лучащийся от законной гордости. Никто не был даже ранен, зато крупных тварей они на опушке и чуть в глубине леса уничтожили более двадцати. Если так и дальше пойдет да к форту подтянется еще полк кавалерии из города, то и в самом деле за несколько дней можно восстановить дорогу к горному массиву Кальпири и наладить доставку кэфэц непрерывным потоком. И все это — собственными силами. Без помощи чужестранцев и даже магистра.
То есть Торговец окончательно признал, что делать ему здесь больше нечего, а его помощь и помощь его супруги гораздо эффективней окажется именно из столицы Ирцшулара. А значит, следовало отправляться в путь немедленно. Что он и скомандовал, не став дослушивать хвастливые рассказы вернувшихся из рейда воинов.
Причем в караване все шесть повозок были подобраны не для пешей скорости, а с учетом быстрой езды. Так, чтобы к городу добираться не двое суток, а уже к сегодняшней ночи оказаться за прочными стенами. И никакие остановки или поломки не послужат причиной для задержки. Если повозка рассыплется или ось лопнет, ездовые и пассажиры, коих вместе с купцами и их охраной оказалось человек сорок, пересаживаются на коней и дальше движутся вскачь. Понятно, что и общее командование по умолчанию было поручено Дмитрию Светозарову, да и вся эта группа сразу получила официальное название «отряд графа Дина».
Так что скорость у каравана была такой, словно за ними гонятся неизвестные чудовища. И все-таки останавливаться пришлось. Первую остановку чрез три часа сделали для осмотра места трагедии, затем последовавшего акта справедливого возмездия и для короткого получасового отдыха прямо на тракте.
И леса там большого не было, и холмы вроде дальний обзор не перекрывали, а вот идущий в форт караван, тот самый, которого с таким нетерпением ждали, подвергся здесь нападению внушительной стаи тварей. Не спасли военных и интендантов даже два гульдена, которые были среди них. В итоге двадцать три повозки были раскурочены и опрокинуты, все лошади съедены, а от людей по окрестностям остались только куски одежды да личное оружие. Видимо, все восемь дней с момента нападения магические хищники и их прикормыши в этом месте и жировали, а когда почти все выели, большинство, судя по следам, ушли на запад, ну а оставшийся десяток был с особой мстительностью уничтожен небольшим по сравнительной численности отрядом графа Дина.
Вторую остановку сделали на месте разрушенного и опустевшего постоялого двора. Похоже, что низкие стены и ворота в них проломили стаи тварей только недавно, дня три назад. Но вот следы показывали явственно, что люди, поняв, что не смогут отстоять свое не слишком мощное укрепление, дождались дня и вроде как вырвались отсюда на повозках в сторону города.
Правда, маркиз Зарнар разволновался не на шутку:
— Что творится! Мы сами здесь ночевали раз пять, когда зачищали окрестные перелески от редких тварей. И когда уходили к форту, это место считалось совершенно безопасным. Откуда только взялось здесь столько тварей?
— Видимо, волны хищников обошли форт стороной, — рассуждал граф. — Ты ведь видел, что в лесах на востоке творится. Значит, форту тоже повезло. Ну и всем нам, во время того штурма. А здесь сколько проживало гульденов?
— Пятеро. Скорее всего, они и сумели вывезти остальных на повозках в город.
— Будем надеяться, что сумели. Потому как меня настораживает полное отсутствие тварей. Ни одной нет. Значит, пошли следом, а то и потянулись к городу.
— Ну, город им в любом случае не по зубам, — решительно заявил Эрик, невольно засматриваясь на виконтессу, которая чуть в стороне в изящной позе поправляла шнуровку на своих сапожках. — Там более сорока гульденов и стены чуть ли не в два раза выше, чем в форте.
— Ну и что? По твоим же рассказам, твари огромными скоплениями справлялись и с каменными стенами более крупных городов.
— Так то в других королевствах, — растерялся несколько магистр, — у нас такого никогда не было.
— Когда-то и в тех королевствах точно так же рассуждали. Поспешим! По коням! Трогаем!
Даже имея лучших лучников, неподвластных гипнозам тварей, уникальное оружие иных миров и силы Маурьи, едущей рядом, Торговцу не хотелось прорываться к городу в ночное время. Мало ли что там в округе творится. Поэтому старался рассчитать скорость своего отряда так, чтобы въехать под защиту стен за час до наступления ночи. А то и чуть раньше. По словам Эрика, они успевали.
Но уже в пределах видимости городских башен, когда путники выехали на седловину между холмами, внизу в долине стали просматриваться тучные стада прикормышей, окружающие не просто добрую сотню чвирья, тех самых пятиметровых колобков, а и несколько десятков вздымающихся «утей», которых по всей логике просто не должно было быть возле большого города. И это не считая сотен и сотен других тварей, которые сплошным ковром устилали все подступы к крепостным стенам. И все это хищное воинство визжало, свистело, хрюкало и шипело в магической атаке, не давая защитникам города выбраться наверх для прицельного выстрела. Стрелы вылетали из-за стен вслепую и падали вниз не слишком действенным дождем. Ну а одинокие фигурки гульденов на стенах или воинов с амулетами только тем и занимались, что протыкали мечами и копьями слишком шустрых, когтистых прикормышей.