— Вы можете умереть как глава рода Дошло, а можете выжить и стать моим верным помощником.
— Слугой, — прохрипел пациент. — Вам нужны слуги, что будут покорны и верны вам.
— Это так, но в первую очередь мне нужны помощники, — кивнула девушка. — И ни одного человека, кто бы мог управлять клиникой, у меня нет.
Мужчина взглянул в проем дверей, где обнаружил своего старшего сына.
— Отец, это неплохое предложение, — произнес он с надеждой, но в ответ глава рода мотнул головой.
— Я родился Дошло, я им и умру, — ответил он и перевел взгляд на ведьму. — Я отказываюсь. Плата слишком высока.
Тук выпрямилась и переспросила:
— Скоро действие пилюли закончится, и одышка вернется. Пара часов, и ты скорее всего задохнешься в собственной крови.
— Задохнусь как Дошло старший, глава рода, — прохрипел мужчина и вытер испарину со лба. — А не буду жить как слуга и отрекшийся от рода.
Тук кивнула и принялась сворачивать темный артефакт в специальную ткань.
— Воля выбирать как умереть — это большая удача, — произнесла Тук. — Рада, что поучаствовала в создании вашего выбора.
— Отец, — начал было старший сын, что присутствовал при визите.
— Замолчи и послушай меня, — прохрипел Дошло. — У нас не так много времени, а после моей смерти тебе предстоит сделать кое-что важное.
Мужчина взглянул на ведьму. Та все поняла, быстро сложив свою сумку, кивнула и вышла из комнаты.
— Первое и самое важное, — прохрипел он. — Что бы не случилось — не верь Айзу.
Юлиана держала на руках ребенка и с задумчивым видом смотрела на пламя в камине.
За последние несколько месяцев она настолько вжилась в роль управленца, что уже с легкой грустью вспоминала свои девичьи обязанности. Книги, пение и танцы были понятны и имели четкие правила, в отличие от настоящей политики, а не той, что занимался ее отец.
— Как же все перевернулось, — вздохнула Юлиана.
В голове всплыли воспоминания о казнях, которых пришлось провести не меньше трех десятков за год. Пришлось вспоминать, как нагло лгала и шантажировала подчиненных, убеждая, склоняя и прямо угрожая подчиненным. Пришлось вспомнить два покушения, которые могли бы закончиться успехом, если бы не артефактная защита, созданная Русом для нее и Самиры.
— Надо будет попросить такую же для детей, — произнесла глава баронства Лордейл.
Ребенок, до этого висевший на груди спящей пиявкой, проснулся и снова принялся активно есть.
Девушка улыбнулась и вспомнила, как впервые за много лет объединенное баронство Лордейл-Кофман смогло не только свести концы с концами, но и неплохо заработать.
— Еще бы понять, за что хвататься первым, — вздохнула девушка, понимая, что множество крепостей требуют ремонта, а перед некоторыми солдатами есть задолженность еще за прошлый год.
В голове всплыли теплые воспоминания о Самире, которая взяла на себя часть работы и смогла не только справиться с сумасшедшим садом, который оставил Рус, но и хорошенько распродать то, что там растет. Одного матерящегося перца удалось сдать на несколько сотен золотом.
— Даже если торгаши прознают, откуда у нас этот перец — отобрать семена они у нас не смогут, — хмыкнула девушка, ощущая, как ребенок снова ослабил «хватку» и принялся ленево посасывать, явно собираясь заснуть еще раз. — Но мы им все равно говорить не будем… Пусть помучаются, правильно?
Она погладила щеку ребенка и расплылась в улыбке, ловя редкие моменты без нянек, прислуги и других посторонних.
— Нам бы еще Руса увидеть и можно сказать: жизнь удалась, — вздохнула она.
В этот момент, словно стихия услышала девушку, пламя в камине поднялось и с рокотом заполнило весь камин. Не успела Юлиана испугаться, как из огня показалась рука. Еще пару минут, и из стихии, пригибаясь, на карачках выполз Рус.
— Надо будет сделать камин повыше, — произнес он, вставая на ноги и отряхивая штаны.
— Рус? Что случилось? — произнесла девушка и прижала ребенка к себе. Она прекрасно помнила о словах супруга о войне.
— Гномы, — произнес он и громогласно чихнул. — Тьфу! Гномы говорю. У меня к ним дело.
— А…
— От тебя ближе идти, а в Хребет дракона мне не проникнуть, — пояснил парень. — Там сетью рун все запечатано.
Рус скосил взгляд на малыша, который безмятежно спал и даже не думал просыпаться.
— Он?
— Он, — кивнула девушка и улыбнулась. — Я назвала его Марселем.
Рус подошел к супруге и взглянул на лицо малыша.
— А Юлиана?
— Девочка. Анва.
Рус кивнул и уточнил:
— На силу проверяли?
— Проверяли, но… Они еще слишком малые. На них твой след, и от них несет огнем, — пояснила она.
Рус вздохнул и огляделся.
— Что я пропустил, помимо рождения наследников?
— Вовсе и не страшно, — хмыкнул Рус, смотря на вход в подземелье гномов.
Выполнен он был, как гигантская морда дракона с раскрытой пастью. Вокруг нависали огромные скалы, а вдалеке виднелись шапки снежных скал.
Ради интереса Рус подошел к скале и создал плетение поиска магии. Швырнув его в стену, он уставился на цветную мозаику из пятен, клякс и росчерков всех цветов и расцветок.
— В принципе ожидаемо, но не настолько, — хмыкнул Рус и направил стопы в пасть дракону.
Вопреки его ожиданиям никакой толкучки, никакого рынка или каких-бы то ни было следов цивилизации он здесь не увидел. Однако, стоило ему войти в пасть, как он начал замечать плохо замаскированные руны. Где-то они были спрятаны под пылью, где-то формировались из трещин на старых камнях.
— Видимо, я все же пришел по адресу, — хмыкнул Рус.
Он спокойным шагом отправился внутрь, приготовившись в любую секунд исчезнуть в стихии. Света стало не хватать и он зажег небольшой светляк. В пещере было отчетливо видно тропу и ступени, уходящие вниз.
— Можно было бы и охрану выставить, — вздохнул Рус, но тут земля под ногами задрожала.
Парень резко обернулся и обнаружил что пасть дракона закрылась, отсекая его от выхода. Как только пещера полностью погрузилась во мрак, парень обнаружил, что все руны светятся.
— Ну, здравствуй, — раздался старческий голос.
Из-за огромного камня вышел гном с длинной седой бородой. В руках он держал каменный посох, а на серой рубахе и штанах виднелись вышивки рук.
— Здравствуйте, — кивнул Рус. — Я по делу. Мне нужен красный мрамор. Много.
— Красный мрамор, говоришь? — вскинул брови старик. — Зачем красный мрамор мертвецу?
— Какому мертвецу?
— Тебе, — хмыкнул старичок и слегка ударил посохом по полу пещеры.
Внезапно руны на стенах полыхнули силой и Рус понял. что они покрыты ими сплошняком, а то, что он видел — всего лишь верхушка айсберга.
— Не думал, что ты настолько глуп, чтобы лезть в пасть дракона, — произнес старичок. — Я считал, что проклятье перевала Укто слишком умное, чтобы брать в ученики идиота, но видимо… Оно тоже ошибается. Что же… мне меньше мороки…
Рус резко выбросил силу и полыхнул огнем. Мелкое усилие и он скользнул в стихию и оказался в той же пещере перед стариком.
— Ты на моей территории, умник, — улыбаясь беззубой улыбкой произнес гном. — Здесь будет только то, что я хочу. Твоя сила тут не имеет значения.
Легкий взмах руки и пламя вокруг Руса опадает, а сам он летит снарядом в стену.
— Может он и не собирался тебя учить? Может он отправил тебя к нам, чтобы от тебя избавиться? — старик вздохнул и направился к Русу, чтобы закончить свое дело. — Хотя какая разница…
Глава 12
Рус и не думал разлеживаться, и стоило ему перевести дух, как он вскочил на ноги.
Короткий взмах, и в противника вылетают сразу шесть заклинаний. Пару росчерков, еще два самонаводящихся огонька и еще два огненных хлыста, которые бьют в одну точку, в одно и то же время.
Ни одно не достигло своей цели. Все они втянулись рунами в стены, словно в губку.
— Такими заклинаниями будешь имперцев в вольных баронствах гонять, — фыркнул старик и продолжил идти к Русу.
Начинающий пиромант быстро сообразил, что стены не дадут ему возможности воспользоваться своей силой. Решение пришло тут же, и парень выпустил пламя внутри себя, заставив тело перейти в боевую форму.
— Яблоко от яблони недалеко падает, да? — усмехнулся старик и, подойдя к Русу, попытался влепить по нему каменным посохом.
Рус поднырнул под палкой и со всей дури влепил по противнику, стараясь порвать шею, но когти высекли искры, словно он бил по камню, а не по живому гному.
— Видимо, ты все же слишком туп для него. Иначе он бы не дал тебе прийти сюда, — хмыкнул старик. — Долго будешь изображать из себя великого мага?
— А у меня есть варианты?
— Варианты есть всегда, — произнес гном, доставая из кармана небольшую тесьму с нанесенными рунами. — Но не в твоем варианте.
Парень перекатом ушел в сторону и снова ударил когтями по гному, но тот даже не отмахнулся. Вместо этого он отпустил рунические оковы.
Полоска метнулась к Русу, но несмотря на то, что он ушел от нее и дважды полоснул по ней когтями, та все равно спеленала его по рукам и ногам, изогнув начинающего пироманта в неудобную позу.
— Ты на земле гномов. Мы тысячелетиями укрепляли и совершенствовали наши рунические защиты, — начал ворчать гном. — А ты решил, что можешь просто прийти сюда и начать со мной драться?
— Не я это начал, — прохрипел Рус.
— Да. Это начал твой учитель, но разгребать все равно тебе, — тихо засмеялся гном и ухватил начинающего пироманта за волосы. — Ты ведь не думаешь, что я упущу возможность отомстить? Месть — это слишком редкое явление для нас, гномов, чтобы вот так упускать шанс. Тем более, если это кровная месть.
Гном сжал зубы и с довольной рожей потащил парня за волосы внутрь пещеры. На зубной скрежет и шипение от боли внимания он не обращал.
Голем вышел на загляденье.
Грот, стараясь произвести впечатление, превзошел себя и сделал свой лучший вариант плетения. Линии были четкими, ровными, и в этот раз обошлось без ошибок. Каменный гигант был с ровной грудью, руками-лапами, ногами и даже каким-то подобием лица.