— Спасибо, — фыркнул первый ученик. — Утешили.
— Не надо было сильных ударов, надо было бить исподтишка, надо было всего лишь собрать силу на кончиках когтей и тогда…
— Сила бы оставила мое тело, после чего я бы остался беззащитным!
— Вот поэтому силу собирают там всего на мгновение, перед самим ударом, чтобы рассечь и щиты, и тело противника.
— Это с какой скоростью надо перенаправлять силу, чтобы…
— Вот! Вот, мой первый ученик, в чем вторая суть имперской сальсы! Только тот, кто по-настоящему овладел своей стихией, сделает это так быстро, что даже пламя, обжигающее защиту, не успеет оплавить волоска на его заднице! — наставительно произнес Роуль. — Но ты же не все. Тебе тут защиту города выстраивать, армию Кусарифа унизить, детей в баронствах настрогать…
— Хватит, я понял, — сморщился Рус. — Я буду медитировать.
— Тебе не медитировать надо, а купатсья в лаве, как некогда делал Холодное пламя.
— Где я тут возьму лаву? У нас здесь нет вулканов!
— Что значит нет? Если нет — создай! — всплеснул руками Роуль. — Ты пиромант или где?
— Может, не надо? — втянув голову, произнес Грот. — Вулканы дымят и извергаются иногда, я читал…
— Ой, кого волнуют технические мелочи, — отмахнулся Роуль. — Но если в этом вулкане разместить нужные руны, то весь город можно перевести на снабжение людей стихией и…
— И ждать первого пироманта, который сможет расшатать магму и устроить извержение, — кивнул Рус. — Это слишком рискованно.
— Это слишком рискованно, — съязвил упырь. — Не умеешь ты мыслить глобально! Это был бы изумительный проект! Освещение, защита и куча всего интересного, работающего на силе вулкана! Это же…
— Это пороховая бочка под боком! — отрезал Рус. — Нам это не подходит!
Роуль несколько секунд рассматривал ученика, после чего откинулся на спинку стула и фыркнул:
— Никакой экспрессии! Никакой инициативы! Только ворчание. Тебе в учители надо Хойсо — такого же зануду. — Роуль тут же снова подался вперед и произнес: — Ладно! Без вулкана, так без вулкана. Тогда я объявляю собрание по поводу создание новой формы жизни! Летающих рукожопов!.. Или жопоруков? Не суть важно! Главное — оно должно жить самостоятельно, и для этого мне понадобятся ваша сила и терпение. Кто за, поднимите…
— Погодите, а разве на собрании не обсуждают то, что мы хотим сделать? — вмешался Грот.
— Что тут обсуждать? Берем руки, приделываем к заднице и мастерим им ноги-перепонки, чтобы получились крылья…
— Какие жопоруки? — нахмурился Рус. — Причем тут вообще они?
— Ну, я думал, что мы успеем сделать пробную партию и провести исследования в бою с Кусарифом…
— Мы не идем на Кусариф! — заявил Рус. — По крайней мере, так, как это задумали вы! Мы победили, а это значит…
— Что ты облажался, мальчик мой, — развел руками упырь. — Кто помог тебе в твоем танце? Кто уничтожил четверых магов, что позволило тебе добить остальных?
— Это сделал Грот! — возмутился Рус.
— Грот стоял со мной на стене. Он бы не вмешался, если бы я его не заставил это сделать! — указал на мальчишку учитель. — Ты проиграл и не справился!
— Вас никто не просил о помощи! — не сдавался Рус.
— А тебя никто не просил танцевать как дохлая курица, — съязвил упырь. — Я был уверен, что ты хотя бы понял основы, но ты даже темпа и ритма не выдерживал!
— Это был бой! — возразил ученик.
— Это был танец! — фыркнул учитель.
— А зачем мы будем делать этих жопоруков? — вмешался Грот.
— Затем же, зачем мы сделали марципанов, поголовье которых мне постоянно приходится корректировать, — произнес Роуль и, вспомнив вкус лакомства, причмокнул.
— И зачем же?
— Это было весело, вот почему, — хмыкнул Рус.
Грот уставился на учителя, а тот довольно кивнул.
— Это было чертовски весело, — согласился упырь. — Ожившие пироженки, занятие, конечно, веселое, но жопоруки…
Упырь мечтательно закатил глаза.
— Летающие, срущие задницы, способные ходить на руках…
— Вы же их есть не сможете, — хмыкнул Рус. — Зачем вообще такое создавать?
— Как зачем? Никакой великой бойни с Кусарифом не будет! Мы просто отправим туда пару тысяч этих малышей! Они будут летать над городом и делать то, что у них получается лучше всего! Срать на все!
— Бред. Как это вообще может помочь с…
— Один раз — не страшно. Два — тоже. А теперь представь дождь из дерьма над всем городом на протяжении дней… недель и месяцев. Не надо никого убивать. Не надо воевать и подкупать. Надо просто утопить их в дерьме! — с горящими глазами произнес Роуль. — Ты только представь себе! Это войдет в легенды! Город, который засрали так, что там спустя столетия не растет даже трава! Животные обходят его стороной, а…
— Я понял, — вздохнул Рус. — Но по-моему — это чушь.
— Голосуем! — отрезал Роуль и громко произнес: — Кто за то, чтобы создать новую форму жизни из рукожопов — поднимите…
В этот момент Рус с Гротом не сговариваясь вытащили по паре оторванных рук и положили на стол. Грот всем своим видом пытался показать, что ему не мерзко притрагиваться к мертвой плоти.
— Вот значит как, — улыбнулся Роуль и тут же закончил: — Кто за поднимите НОГУ!
Сразу после этого он достал из-под стола четыре оторванные ноги и вскинул их над головой.
— Четыре за и две против! — заявил Роуль, натянув на лицо безумную улыбку.
— У нас по две ноги! Голоса поровну! — снова вмешался Грот.
— А вот и нет! У меня тоже еще две свои! — фыркнул упырь и изогнулся, закинув ногу на стол. — Решено! Мы делаем жопоруков!.. Или рукожопов?
— Так бывает, — кивнула Тук, глядя, как хмурится мальчишка.
Молодой парень, стоявший у мертвого тела, мрачнел и не отводил взгляда от мертвой женщины.
— Отчего она умерла? — спросил он.
— Болезнь. Это желтая чахотка. Ее не довезли до цитадели, и она умерла еще до приезда сюда.
— А ты могла бы ее вылечить?
— Могла, — кивнула Тук. — Если бы она доехала до нас живой.
Парень раздумывал несколько секунд, после чего спросил:
— Учитель Хойсо говорил, что вы хорошо лечите и у вас большая подготовка в целительстве.
— Это так. Я создала клинику в Вивеке, где могу постоянно совершенствовать свои навыки.
— А убивать? Ты умеешь убивать? — спросил парень и не моргая уставился в глаза девушки.
— Умею, но этот навык у меня слаб. Я его не тренирую. — выдержала взгляд парня Тук.
— Вот как, — задумчиво произнес парень и уставился на труп. — А у кого силен?
Тук молчала несколько секунд, после чего ответила:
— У учителя Роуля.
Парень снова молча кивнул и добавил:
— Спасибо. Я запомню.
— Он не станет тебя учить убивать, — произнесла девушка, внимательно наблюдая за парнем.
— Почему? Потому что я не его ученик?
— Нет. Потому что он не занимается бездарностями, — произнесла ведьма и, уловив изменения в лице парня, добавила: — Ты до сих пор не смог сжать силу в точку, не смог заставить ее появиться. По его меркам — ты бездарность.
— Я буду стараться, — произнес парень.
— Стараться? Этого мало, — покачала головой Тук. — Тебе надо сделать иное. Знаешь, как Роуль заставлял своего второго ученика быстро обучаться?
— Нет. Я не…
— Видел дом, который стоит особняком? Там живут шесть девушек.
— Наложницы?
— Они, — кивнула Тук. — Сходи к ним и спроси, как учился Рус, первый ученик Роуля, а потом спроси, как учился Грот, второй ученик.
— Мне нужно это знать? — спросил он.
— Да. Это тебе поможет, — кивнула Тук.
— Стать сильнее?
— Нет. Это поможет понять, что ты действительно слаб и не стремишься двигаться вперед.
Парень кивнул и молча вышел из комнаты. Из-за того, что за ним не было постоянного присмотра, и насильно его никто не держал, он всегда был предоставлен сам себе. Хойсо периодически появлялся, но никогда не заставлял его заниматься, считая, что парень должен прийти к этому сам.
В итоге, ученик уже несколько недель просто шатался по цитадели. Его не занимали работой, не ограничивали в перемещении. Он даже несколько раз поднимался к главному артефакту цитадели, рассматривая изображения задницы Роуля, которое светилось странным сумеречным светом.
— Здравствуй, — произнес Хойсо, когда парень дошел до домика, в котором жило шестеро наложниц.
Черт вышел из тени, словно поджидал его.
— Вы меня ждали, — заключил парень, даже не поздоровавшись.
— Не совсем, — качнул головой Хойсо. — Пойдем. Надо поговорить, прежде чем ты отправишься на разговор в этими бестиями.
— Хорошо, учитель, — кивнул парень и последовал за чертом, который, мерно вышагивая, отправился в сторону стены цитадели.
— На самом деле то, что сейчас провернули с тобой, я видел неоднократно, но увы. Тогда это делалось с другой целью, — начал говорить черт, глядя себе под ноги. — Во времена старой империи так от рода отлучали детей, которые должны были стать его скрытой опорой. Во времена войны кланов было очень важно не оставлять в живых никого из клана противников. Догадываешься почему?
— Чтобы некому было мстить, — кивнул парень.
— Верно. Это было очень важно, особенно если знать, что у каждого клана были артефакты последнего шанса. Их целью было причинить максимальный ущерб, не глядя на защиту носителя и другие нюансы. Именно такие артефакты оставляли для отлученных и целью этих отлученных был максимальный урон противнику.
— Это были самоубийцы?
— По большому счету, да, но даже если им удавалось выжить и сбежать, то они всегда брали следующий артефакт.
— Это были настолько мощные артефакты?
— Да. Каждый клан десятилетиями, а то и столетиями собирал силу и средства, чтобы изготовить такие артефакты.
— Зачем вы мне это рассказываете?
— Затем, что в дальнейшем были прецеденты, когда врагов не оставалось, а такие отлученные от клана люди оставались, — произнес Хойсо и грустно улыбнулся. — У человека, которого отлучали от клана, не было имени, не было родственников и, самое главное, у них не было выбора, но оставшись одни… они действительно были одни.