Оглядевшись по сторонам и убедившись, что его никто не мог видеть, Константин, ломая ветки, двинулся навстречу поисковой бригаде. Продвигаясь таким образом, он преднамеренно давал сектантам возможность обнаружить себя, что, в свою очередь, сводило до минимума риск оказаться на пути выпущенной в суматохе пули.
Сделав два-три шага, он понял, что наконец-то окружен со всех четырех сторон.
А спустя еще несколько секунд справа послышался уже знакомый резкий голос:
– Стоять!
Константин остановился. Видимо, решив, что незнакомец не представляет серьезной опасности, из-за кустов вышел мужчина в плащ-палатке. Сжимая в ладони пистолет, он решительно двинулся на Константина. Это был тот самый вояка в хромовых сапогах, которого Константин видел в ските. Только теперь его лицо уже не скрывал капюшон. Командир оказался коротко постриженным блондином, а также обладателем волевого подбородка, густых, не свойственных блондинам бровей и невыразительных серых глаз.
Когда расстояние между ними сократилось метров до трех, блондин вдруг резко остановился и смерил Панфилова с ног до головы циничным взглядом. Затем грубо спросил:
– Какого хрена здесь пасешься?
– Ливень, – коротко ответил Константин. – Да и лодка накрылась.
– Как зовут?
– Виктор… Виктор Иванов. А вы кто?
– Смотри, какой смелый! – Обладатель хромовых сапог явно не ожидал от незнакомца такой прыти.
Зло сверкнув глазами, он поднял над головой руку и, как это принято в ресторане, щелкнув двумя пальцами, позвал:
– Эй, охотнички-разбойнички, давайте живо сюда!
Из-за деревьев выскочили четверо парней и, подбежав к Панфилову, заломили ему руки за спину.
Впрочем, Константин не сопротивлялся, хотя и чувствовал себя в этой ситуации не очень-то комфортно.
– Еще вопросы есть? – криво усмехнулся блондин и испытующе глянул на своих парней. – Ну, как, поможем несчастному путешественнику отдать швартовы?
– А как же благословение? – растерянно пробормотал один из юнцов.
– К черту, – пренебрежительно фыркнул командир и приставил дуло пистолета ко лбу Панфилова. – Ну, давай, исповедуйся, гаденыш! Выкладывай, кто тебя послал. И побыстрее!
Понимая, что его всего лишь пытаются взять на испуг, Константин для приличия изобразил на своем лице некое подобие страха и попробовал сыграть ва-банк.
– Неужели я ошибся? – растерянно пробормотал он. – Неужели вы ничего не знаете об отце Василии?
Услышав это имя, вояка испытующе посмотрел Панфилову в глаза:
– О каком таком отце Василии?
– Который в этих местах основал скит.
– Да тебя, братец, надули! Нет здесь никакого скита, а уж тем более отца. Так что зря ты сюда притащился!
Тем не менее самоуверенности у блондина явно поубавилось.
– Ладно, вернемся к этому разговору чуть позже, – он опустил пистолет, повернулся к одному из своих спутников, высокому и очень бледному парню, и приказал: – Возьмешь лодку и оттащишь ее в скит. Ясно?
– Да, – кивнул тот и поспешил к берегу.
– Пошли, – скомандовал остальным блондин и, резко повернувшись, двинулся в глубь леса.
Панфилова поволокли следом.
Когда они преодолели метров двести, Константин как бы случайно вспомнил:
– Вы, кажется, произнесли слово «скит»?
– Разве? – не оборачиваясь, недоуменно протянул блондин. – По-моему, я сказал хутор…
– Нет-нет, вы сказали именно скит, – возразил Панфилов. – Я не мог ошибиться.
– Мне нечем тебя утешить… – холодно отозвался блондин. – Я знаю эту местность как свои пять пальцев, и, кроме одного-единственного хутора, в радиусе двадцати километров здесь никаких поселений нет. А люди набожные эти места за версту обходят. И знаешь почему?
– Нет, – глухо отозвался Панфилов.
– Старушки говорят – гиблое место. Черти, значит, водятся.
– Уж не к ним ли я попал? – попытался пошутить Константин.
Блондин сдавленно хихикнул.
– Тебе повезло. Ты попал к ангелам, – внезапно он остановился и, оглядевшись по сторонам, объявил: – А вот и райский уголок.
Они прошли еще метров двадцать, и вдруг прямо перед Панфиловым, как из-под земли, выросли три бревенчатых дома – один большой и два поменьше. Здесь он уже был, но для приличия посчитал необходимым изъявить бурный восторг:
– И кто бы мог подумать, что в этой глуши может быть такое!
– Но жить ты будешь там, – вернул его к реальности блондин и указал пальцем на избу, стоящую немного поодаль, метрах в трехстах от основных построек. – Там у нас гостиница.
Указав на домик, он скомандовал своим парням:
– Проводите-ка этого рыбака-грибника, выделите комнатку, затопите печь. Ну а если решит бежать, стреляйте.
Сказав это, блондин повернулся и, не обращая внимания на лужи, поспешил к храму.
«Видимо, отправился переговорить с отцом Василием, – догадался Панфилов. – Ну что ж, это очень даже кстати».
– Эй, пошли за мной, – буркнул один из парней и легонько толкнул Константина в плечо. – Мне тоже не в кайф мокнуть.
– Да-да, – кивнул тот и первым двинулся к затерявшемуся среди елей домику.
Конвоиры, которых Панфилов мысленно прозвал «сторожевыми псами», молча последовали за ним. Так и не проронив ни единого слова, они довели его до избы. Пропустив Панфилова вперед, двое направились за ним. Еще двое остались у порога.
– Здесь у вас, как в морге, – не удержался Константин, оказавшись в темном коридоре.
– Прямо, – подсказал один из парней и зажег свечку. – Крайняя дверь слева.
– И побыстрее, – поторопил второй.
«Однако здесь не очень-то любезно обходятся с гостями…» – с неудовольствием подумал Константин, толкнул ногой дверь и, переступив порог, сделал еще несколько шагов.
Шедший следом долговязый парень молча шагнул вперед и зажег стоявшие в подсвечнике на столе свечки. Комната наполнилась тускловатым светом.
Сбросив плащ, Панфилов устало опустился на стоявшую у стены кровать и с интересом осмотрел комнату. Из мебели, кроме кровати и стола, в комнате оказалось еще два табурета. Окно было занавешено белой простыней, а в левом углу, в метре от окна под самым потолком висела икона.
«Похоже, в этой каморке мне и предстоит провести ближайшую ночь…» – без особой радости заключил Константин.
Он рассчитывал, что неразговорчивые парни через минуту-другую оставят его в покое, но ошибся.
Долговязый опустился на табурет и, взяв лежавшую на столе Библию, погрузился в чтение. Второй подошел к окну и стеклянным взглядом уставился куда-то вдаль. Его тонкие пальцы нервно теребили край куртки. Казалось, парень был на взводе и вот-вот сорвется.
– Вы давно здесь? – попытался завести разговор Константин, но его вопрос так и остался без ответа.
В комнате воцарилось гнетущее молчание.
– Я растоплю печь, – вдруг обратился к долговязому его друг.
– Хорошо, – не отрываясь от Библии, кивнул тот. – Только возвращайся побыстрее.
– Может, чайку? – подбросил идею Константин.
Но парень вышел за дверь, даже не взглянув на Панфилова.
– Странные вы ребята, – озадаченно протянул Константин. – Вроде бы и не из Чечни…
С чувством юмора у оставшегося в комнате долговязого, по всей видимости, были нелады, и Панфилов, решив больше не испытывать судьбу, стал молча дожидаться чаю.
Но, к его немалому разочарованию, чай так и не подали.
Возвратившийся друг долговязого занял прежнее место у окна и принялся задумчиво созерцать природу. Теперь его взгляд стал более осмысленным и удовлетворенным. В глазах появился блеск, а равномерное подрагивание пальцев прекратилось.
Прошло еще минут двадцать. Несмотря на предпринятые им попытки, завести разговор или хотя бы получить ответ на пару-тройку вопросов Панфилову не удалось. Парни вели себя так, словно гость говорил на совершенно непонятном им языке.
В конце концов эта игра в молчанку надоела Панфилову до чертиков, и он, мысленно послав парней куда подальше, сбросил на пустующий табурет верхнюю одежду. Без спросу взял с кровати стеганое одеяло, набросил его на плечи и принялся ждать возвращения блондина. Он обязан был вернуться. В глубине души Константин надеялся увидеть в этот вечер и отца Василия. Надеялся не зря.
Не прошло и десяти минут, как порог комнаты переступил невысокий светловолосый мужчина в черном монашеском одеянии. Его большие светлые глаза смотрели на Панфилова с неприкрытым любопытством. Уголки чувственных губ чуть подрагивали в приветливой усмешке, и если бы не едва заметная складочка на переносице, можно было смело предположить, что отец Василий спокоен и безмятежен.
Константина несказанно удивил тот факт, что отец Василий оказался довольно-таки молодым человеком, да еще в придачу с яркой актерской внешностью.
«Ему бы в театре героев-любовников играть!» – мелькнула непрошеная мысль, ведь, по представлению Константина, основатель нового учения должен был выглядеть совсем иначе.
Он представлял отца Василия белобородым стариком, с тонкими чертами лица, проникновенным взглядом… Впрочем, и у вошедшего молодца взгляд был умным и цепким.
К этой встрече Панфилов был готов давно и знал, что играть придется белыми. К счастью, строить из себя человека уставшего и измученного всевозможными передрягами ему не пришлось. За день Константин пережил столько приключений, что от усталости буквально валился с ног.
«Лобовая атака», которую он предпринял в самом начале разговора, заявив, что знает отца Василия, на все сто оправдала возложенные на нее надежды. Святоша явно был шокирован таким признанием, что в конечном итоге сказалось на количестве и качестве задаваемых им вопросов. Отец Василий, славившийся умением вести тонкую психологическую игру, на протяжении всей беседы так и не смог как следует воспользоваться своим коньком и загнать противника в угол. Возможно, поэтому их разговор продолжался недолго. Несмотря на несколько удачных ходов, Панфилов не считал, что вышел из этой словесной дуэли победителем.
«Если отец Василий не дурак, он вряд ли поверил в мою околесицу, – рассуждал Константин. – И скорее всего уже на следующий день он подвергнет меня тщательнейшей проверке. Не думаю, что это будет приятно… Пока же совершенно ясно лишь одно – я не проиграю только в том случае, если буду действовать на опережение. Но если я позволю ему хоть на мгновение перехватить инициативу, у меня останется лишь один действенный аргумент – мой «кольт».