Сан Саныч отрицательно затряс головой, решив, что указывать такому на ошибку — сущая глупость, причем последняя в его призрачной жизни. К тому же, если подумать, тиран, он и есть тиран. Сказочный там, настоящий…
— Хорошо, — растянул губы в оскале Кощей. Зубы у него оказались вампирского вида — острые клыки кровожадно блеснули на солнце. Сан Саныч продемонстрировал, что бледный призрак — это призрак почти прозрачный, а Вальди вздыбил шерсть на спине, оскалившись в ответ.
— Тебя бы любой театр с руками оторвал, — неодобрительно покачала головой Аня, добавив, без всякой почтительности к тирану: — И кстати, Сталин выглядел совсем по-другому, а то, что ты изобразил зовется Кощей Бессмертный. Должен же помнить, мы про него сказку читали.
Кощей пристыженно опустил голову, и через секунду фиолетовая Аня взирала на всех своими нечеловеческими глазами.
— Я решил, что по вызванным эмоциям этот образ подойдет.
— Почти угадал, но все же Сталин — человек, а не выдуманный герой. И у него вполне конкретная внешность.
— Покажешь? — заинтересовался Фиолет.
Аня обреченно кивнула. Похоже, ученик вырос, и ему пора расширять кругозор. С другой стороны, ну его на фиг это просвещение. Страшно представить, какие выводы он сделает из «Войны и мир».
А потом настал сущий дурдом. Фиолет принялся учить Сан Саныча менять облик, и для этого им понадобилась натура. Вальди не подошел в виду анатомических сложностей, на роль подопытной была номинирована Аня.
Если вам когда-нибудь придется иметь дело с призраком, никогда не позволяйте ему брать с вас проекцию.
Аня сто раз пожалела, что согласилась.
Присутствия чужой сущности было отвратительно до вставших дыбом волос. Затем пришло ощущение замораживающего холода, отголоски эмоций, не ее, дрожь в пальцах, сухость во рту и желание выпить.
Аня встряхнулась, точно собака после купания, и вновь стала сама собой. Выдохнула, скрупулезно проверяя, не осталось ли внутри лишнего. Застарелого алкоголизма, например.
— Молодец, — хлопнул ее по плечу Фиолет, — растешь. Раньше бы не согласилась, а теперь вытерпела и ничего.
И попросил:
— Не поворачивайся, ему нужно еще чуть-чуть времени.
— Не хотела бы я это повторить, — поморщилась девушка, ощущая сухость во рту, — и, кстати, ты мне напомнил кое о чем. Меня тут проинформировали, что я, точно бабочка, вылуплюсь из кокона и во что-то превращусь. Это правда?
Фиолет дурашливо улыбнулся, и Аня сразу же догадалась — нормального ответа не будет.
— Почему бы нет. Найдешь принца, влюбишь в себя, он поцелует и…
— Я серьезно! — обиделась Аня.
— И я серьезно, — парировал Фиолет, только дурашливая улыбка все так же держалась на его губах, — поцелуй — одна из схем перерождения для нас, сущностей. Ты подумай.
— Я думаю, кто-то чересчур много о себе возомнил и считает нужным морочить мне голову.
— Ой, а тебя ищут, — вдруг напрягся Фиолет, — там что-то случилось. Тебе стоит вернуться, а Сан Саныча оставь, я его потом сам верну. Мы с ним еще поработаем над устойчивостью облика.
Перед тем как уйти, Аня тихонько прошептала:
— Спасибо за помощь. Все получилось.
Фиолет небрежно кивнул, давай понять, что благодарность принята, но он считает ее человеческой условности, а ему, сущности, требуется нечто более значимое, чем просто «спасибо», вот как, например, новый товарищ и новый предмет для опытов.
Стеклянная завеса портала отразила бледную девушку со вставшими дыбом светлыми волосами. Фиолет не ошибся, изобразив ее именно такой, и Аня криво усмехнулась. Что же, с такими друзьями она еще легко отделалась испорченной прической.
Глава двадцать восьмая
Ее действительно искали. Стоило появиться в зале порталов, как она тут же столкнулась с идущим в ее сторону Павлом. Аня потрепала Вальди по голове и сделала вид, что их встреча — чистое совпадение и ничего больше.
Павел шел быстрым, пружинистым шагом. Черная рубашка обтягивала широкую грудь, и пусть бицепсы на руках не бугрились, Аня помнила, какими сильными были его руки. Одетый в темное маг неуловимым образом напоминал вышедшего на охоту хищника, а хмурое выражение лица намекало, что охота не была удачной.
После сегодняшнего разговора встречаться с Павлом не хотелось. Хотелось зарыться в одеяло, бесцельно поваляться в кровати, посмотреть глупый сериал и съесть полкило мороженого. Ну или нарисовать мага, а потом порвать рисунок на мелкие кусочки и выбросить из сердца.
Когда-то это работало. Сейчас Аня не была уверена, что у нее поднимется рука на рисунок, не говоря уже о манипуляции с сердцем. Да и как стереть из памяти того, кто постоянно напоминает о себе. Нет, не зря запрещены романы с коллегами. Сколько усилий теперь придется затратить, чтобы не потерять лицо, как говорят японцы.
— Аня, у нас контакт и нужна твоя помощь.
Павел действительно был взволнован, а еще она прочитала на его лице тревогу.
— Что такое? Драконы, русалки?
— Хуже, — скривился маг, и Аня всерьез озадачилась вопросом, что может быть хуже этих тварей, — сама увидишь. Координатор против твоего участия, но по-моему иного выхода нет.
Это было что-то новенькое. Размолвки между Арвелем и Павлом случались и раньше, но он впервые столь открыто не поддержал позицию начальства. Более того, предлагал Ане стать на его сторону.
— Погоди, — она ухватила мага за рукав и придержала, — если я правильно догадалась, оно или они — разумные, и вам нужен переводчик.
— Ты не отойдешь от портала дальше трех шагов. Мы спроецируем разговор, так что напрягать слух не придется. И, — разворот в сторону девушки и внимательный взгляд, — не переживай, все будет хорошо.
Она хотела сказать, что нисколько не переживает, что полностью доверяет своему телохранителю, что с ним ей не страшны никакие чудовища, а если еще добавить защиту дома — то можно встречаться с кем угодно, хоть с бабой Ягой, хоть со змеем Горынычем.
— Почему трех? — поинтересовалась, дабы не начать нести вслух крутящуюся в голове чушь.
— На этом расстоянии гарантировано прикрытие защиты порталов, — пояснил Павел, — так что я тебя очень прошу, без глупостей, хорошо?
Аня даже отвечать не стала. Когда это она совершала глупость? Разве что, когда целовала начальника своей охраны? Так это была не глупость, а надежда. Кто виноват, что не оправдалась? Что некоторые жениться надумали, намекая, на местное для жениха происхождение невесты и наличие у выбранное особы магического дара. Хотя про дар она сама придумала, но, вероятно, догадка недалека от истины.
С горечи размышлений, в голову пришла мысль о теневом товарище. Давненько она ему не звонила. Опять же тема для разговора есть. Переселенцы ничего не обнаруживают или не хотят говорить, у дракона сквозь иносказания не продерешься, а Фиолет шутить изволит. И никто бедной девушке правды не скажет. А вот теневик единственный, кто не заморочится моральными аспектами правды. Так и скажет: «Товарищ Аня, станете вы в скором времени чудом-юдом о трех головах. Ну или уши у вас вырастут острыми, а лик приобретет неземную, точнее, эльфийскую красоту».
Аня тряхнула головой, прогоняя бредовые мысли. С какого такого бадуна уши? Вон Сан Саныч за два с половиной года ничуть не изменился, так почему она внешне должна поменяться?
— Ань, — тихонько окликнул ее Павел, и девушка вынырнула из размышлений. Они стояли перед порталом, — слушай внимательно. Их семеро. Магия есть, но очень странная. Чем-то напоминает, — маг нахмурился, взъерошил волосы, — забудь, не важно. Главное, три шага и стоишь. Что бы ни случилось, ты остаешься на месте, а при первой же опасности уходишь в портал. Я серьезно, Ань. Если с тобой что-нибудь произойдет, я себе этого не прощу.
Дорого бы она отдала, чтобы услышать эти слова, когда все закончится. Когда они перестанут быть подопечной и телохранителем, когда их не будут связывать рабочие отношения, и она обретет свободу, а переселение завершится. Когда… некоторые товарищи с зеленой кожей не будут стоять полукругом на расстоянии примерно тридцати метров от портала и нервировать магов одним своим видом. Кстати, об ушах.
У зеленых товарищей они были нормальными, а вот все остальное… В белые волосы, отдельные пряди которых были выкрашены в красный, желтый и синий цвета, были вплетены стебли каких-то растений, что очень походило на прически северо-американских индейцев, одеяния же отсутствовали полностью. Срам прикрывало странное облачко, явно магического рода. Ростом товарищи были метра три, не меньше, и, если судить по их сухощавым, костлявым телам, туземцы относились к друидам-великанам, случайно выкупавшихся в растворе зеленки. Сходство дополняли шесты в руках, а также венки из сине-желтых цветов на шеях и запястьях. Полный натурализм.
«И стоило наводить панику? — размышляла Аня, всматриваясь в зеленых. — Оружия нет, вид созерцательно-отрешенный, точно как у цапли, явившейся проверить, кто там копошится на краю ее болота. Ясно же, что граждане сосуществуют в полной гармонии с природой и агрессия им не свойственна, если только не трогать их обожаемую природу. А вот тут начинаются варианты…»
— И давно стоят? — шепотом спросила Аня, когда лимит «три шага вперед и ни шагу больше» был исчерпан.
— Минут сорок, — вполголоса ответил Павел, добавив с завистью: — Ни разу не пошевелились. Как возникли, точно из воздуха, так и стоят, не шелохнувшись.
— И молчат?
— Мы пытались заговорить, но без толку.
Арвель, стоящий в метрах пяти, заметил наконец новое лицо, чье присутствие на переднем крае было возмутительной безответственностью и пренебрежением должностными обязанностями, о чем маг и поведал, вежливо обойдясь без тыканья носом в нарушение владельца этих самых обязанностей, и удовлетворившись красноречивыми взглядами.
— Аня, раз уж вы здесь, умоляю, без подвигов.
— Ни шагу вперед, только назад, — сыронизировала девушка, но иронию никто не оценил. Более того, маги переглянулись и, кажется, остались довольны ее понятливостью.