— Нет, дядя Николай, мы у вас спросить хотели…
— Не торопись, — дёрнул приятеля за рукав Ваня, и Азбукин перестроился.
— Насчёт погоды, — сказал он. — Как вы думаете, дождя завтра не будет?
— Какой дождь! — ответил дворник и задрал усы к небу. — Не должно.
— Так, так, — промямлил Ваня и посмотрел на Петю.
Петя посмотрел на приятеля и спросил:
— Метлу, дядя Николай, ремонтируете?
— Её, родимую, её… Да вы говорите, зачем пришли?
Петя понял, что дипломат из него не получается, и прямо спросил:
— Дядя Николай, вы нам скажите, о чём вы недавно возле мусорного ящика думали?
— Да всё о том же, — ответил дворник. — Не место ему здесь.
— Кому?! — встрепенулись приятели.
— Да ящику. Теперь новый привезли. Ишь какой красавец! Мы его сегодня за дом поставим, а старый выбросим… Вот и думал.
— А больше ни о чём? — разочарованно спросил Ваня.
Дядя Николай пошевелил усами и отвернулся от мальчишек.
Неудачливые сыщики подошли к ящику, заглянули под крышку. Там, кроме кучки мусора, высыпанного матерью Игоря, никаких улик не было.
— Ладно, — безнадёжно сказал Ваня, — ты как хочешь, а я пойду пробки налаживать…
— Иди, — согласился Петя. — А я потом до этой маски всё равно докопаюсь.
Проводив друга, Азбукин решил пойти к бабке Касьяновне, снять бригаду Игоря за работой, а если удастся, выпытать у бабки, действительно ли она родилась, как и он, двадцать девятого февраля.
Шёл он по улице насвистывая и вдруг увидел драку. Петя, конечно, как и всякий истинный фотограф, сначала её сфотографировал, а потом побежал разнимать ребят.
Севкины друзья подумали, что к Игорю и братьям Спициным идёт подмога, и отступили к забору. На поле боя осталась Игорева бригада и застёгивающий рубашку Сева.
— Эх, вы! — сказал Петя, узнав, в чём дело. — Ну и пошли бы все вместе и копали на здоровье…
Севкины приятели отнеслись к предложению недоверчиво.
— Вас теперь больше, — сказал тот, что в очках. — Задираться будете.
— Да это же Петя Азбукин, а это Игорь, а это Луша. Я с ними вместе в лагере был, и мы никогда не дрались, — успокаивал своих Севка.
— И я никогда не дралась, — заявила Наташка, всё ещё сжимая в руках веник.
Перемирие было установлено, и все направились к бабке. Она уже стояла у калитки и осуждающе поджимала губы.
— А хорошо это? — сказала Касьяновна, когда ребята подошли и собирались обрадовать её своим решением. — Драться-то, говорю, разве хорошо? Людей бы постыдились, фулиганы!..
— Бабушка! — весело и довольно внятно сказала Наташка. — А мы идём вам помогать.
— Картошку копать, — поддержал её Игорь.
— Вон нас сколько! — показал на ребят Сева.
К удивлению ребят, бабка нисколько не обрадовалась, а, наоборот, поскорее захлопнула калитку.
— Драчуны-то! — опасливо отступив во двор, воскликнула бабка. — Да вы мне весь огород попортите! Не нужны мне такие помощники. Идите себе, идите!
Взъерошенный мальчишка бил себя кулаком в грудь и доказывал, что и он хороший, и все хорошие. Наташка назвала Касьяновну «бабусей». Ничего не помогало. Бабка, отыскав во дворе колышек, подпёрла им калитку и, отмахиваясь от ребят, скрылась в доме. Она даже шторки на окнах задёрнула…
Домой возвращались невесёлые. Бригадир плёлся позади всех, острая лопата уже не вздымалась над его плечом, он волочил её по земле. Луша засунула веник под мышку. Петя Азбукин, так и не узнав про бабкин день рождения, свернул в переулок и отправился к Ване Конденсатору.
Выходной день заканчивался.
Операция «ключ»
Дядя Николай вчера ошибся, предсказав хорошую погоду. Дождь начался с утра. Сначала он прыгал по асфальту редкий и долговязый, а когда в школе зазвенел первый звонок, дождик обрадовался и зачастил.
— Хорошо, — улыбнулась Ида Сергеевна, начиная урок. — Меньше в окно будете заглядывать.
— Безобразие! — заявил дядя Николай, недовольно посматривая на небо. — Сущее безобразие! Теперь грязищу развезёт — беда!
Под дождём бежали ребята из школы. Игорь, Славка и Луша и не думали, что именно сегодня Илюха подаст сигнал тревоги. Но Илюха просвистел свои три свистка.
Игорь в это время сидел на кухне и решал задачу. Из-за дождя окно было закрыто. Если бы у мамы не сбежало молоко и она не открыла окно, чтобы проветрить помещение, прослушал бы Игорь сигнал. Покосившись на мать, он спрятал тетрадку в портфель и на цыпочках выбрался в прихожую. Там он натянул башмаки и, потихоньку открыв дверь, припустил к Илюхе. По двору, разбрызгивая лужи, бежал Славка. Луша не слышала сигнала, зато она увидела в окно Игоря и Славку и догадалась, что мальчишки торопятся неспроста.
— Молодцы! — похвалил Илюха. — Операция начинается! Мы назовём её «Операция, Ключ“». Хорошее название, а?
Илья оглядел ожидающих разъяснения ребят:
— Вы не думайте, братцы, что Илюха зря время тратил. Я сейчас в кочегарку ходил, а там дядя Николай инструменты подбирает. Собирается открывать дверь, ключ выручать. Мы ему помогать будем и зайдём в квартиру. Пока он ключ найдёт — мы всё осмотрим.
Ребята согласились. Тогда Илья объявил:
— Ты, Игорь, станешь у калитки. Задерживай там прохожих. А ты, Луша, беги в подъезд на второй этаж. Там будет твой пост.
— Зачем прохожих задерживать? — удивился Игорь. — Мы же с дядей Николаем зайдём. Пусть прохожие идут куда надо.
— Эх, Игорь, Игорь! — с сожалением произнёс Илья. — Сразу видно, что ты порядочных книжек не читаешь. Да разве можно проводить такую операцию без охраны? А не хочешь — не ходи. Без тебя обойдёмся…
— Да нет, раз надо, я пойду.
— Дядя Николай идёт! — крикнул Славка, показывая в окно.
— Пошли! — распорядился Илья. — Игорь и Лушка — на посты, ты, Славка, — со мной.
Итак, операция «Ключ» началась.
Луша побежала на второй этаж, Игорь под дождём стоял у калитки и делал вид, что ему нравится вот так мокнуть, а Илья и Славка вертелись возле дворника и пытались советами помочь ему открыть дверь.
Дождь барабанил по асфальту не переставая. «Обрадовался! — ворчал про себя Игорь. — А что я маме скажу, когда она спросит, где я так вымок?»
Какой-то человек в плаще, проходивший по Садовому переулку, весело спросил:
— Что, набедокурил, наверно, а теперь боишься идти домой?
— Нет, я так… Знакомого поджидаю, — отозвался Игорь.
Человек прошёл, но зато показался Петя Азбукин. Перешагивая через лужи, он торопился домой. «Ладно, — решил Игорь. — Петьку задержу, а потом пойду посмотрю, что они там делают».
— Петя, постой-ка! — крикнул он и побежал навстречу.
— Домой, Игорь, домой! Простынешь! — не останавливаясь, проговорил Азбукин.
— Слушай, Петя, я что хотел у тебя спросить… — говорил Игорь, а сам торопливо соображал, о чём бы таком спросить, чтобы Петя остановился. Как нарочно, в голове не было ни одного подходящего вопроса. Надо было скорей придумывать. — Знаешь, я хотел у тебя спросить… И никто, понимаешь, не знает… «Что же у него спросить?»
Удивлённый Петя нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Игорь наконец вспомнил одну свою ошибку, ещё прошлогоднюю, в сочинении на тему «Осень». Тогда ошибка огорчила Игоря, а сейчас он ей обрадовался:
— Вот ты мне скажи, как пишется — «кета» или «кита»?
— Зачем тебе?
— Я домашнюю работу делаю, а в словаре «кеты» нет, — соврал Игорь.
— «Кета» через «е», — разъяснил Азбукин. — Нет в словарике — посмотри на консервной банке: «Кета в собственном соку».
— Я ещё… — начал Игорь, но Петя отмахнулся и пробежал в калитку. Игорь побрёл за ним и вошёл в подъезд. Илюха строго посмотрел на него, но ничего не сказал. По огорчённому лицу дворника Игорь понял, что дверь держится, как неприступная крепость. Илюха и Славка помогали дяде Николаю, как могли: Илья держал в руках топорик, Славка — щипцы.
— Дядя Николай, — убеждал Илюха, — я вам говорю, давайте подсадим Славку в форточку. Он нам дверь изнутри откроет или ключ подаст.
— Не пролезет он, — спокойно отвечал дворник, подсовывая под замок отвёртку. — Не пролезет, — и безуспешно нажимал плечом на дверь.
— Ну давайте попробуем! — настаивал Илья.
— Ладно, — согласился наконец дядя Николай и в сердцах стукнул по двери кулаком. — Попробуйте, а я схожу за стамеской.
Вслед за дворником ребята высыпали на улицу. Бежала с поста и Луша — подсаживать Славку интереснее, чем стоять в пустом подъезде.
— Становись на плечо, не бойся, — говорил Славке Илья. — Замажешь рубашку — не беда.
Поддерживаемый ребятами, Славка взгромоздился на плечи Илюхе и постучал по форточке. Она сразу открылась. Ухватившись рукой за раму, Славка свесился в комнату.
— Ты что, вниз головой нырять собрался? — проворчал Илья. — Ногами вперёд лезть надо!
Но Славка уже сполз прямо на подоконник у стола Ивана Васильевича.
— Позвать дядю Николая? — спросил Игорь.
— Сам придёт, — ответил Илья. — А мы пока зайдём и всё осмотрим.
— Ключ! — крикнул Славка. — Вот он, на столе!
— Давай сюда!
Тяжёлый ключ шлёпнулся на землю. Илья схватил его, и заговорщики побежали в подъезд.
— Тихо! — приказал Илья. Он вставил ключ в скважину замка и повернул его. Дверь, скрипнув, открылась.
Осторожно вошли ребята в пустую прихожую и остановились у порога, осматриваясь. Потом на цыпочках прошли в комнату.
— Вот это да! — вырвалось у Игоря.
Кабинет Ивана Васильевича имел необычный вид. Луша даже попятилась, когда увидела на полу лохматую шкуру медведя. Она лежала головой к дверям, распластав в стороны огромные когтистые лапы, и словно смотрела на пришельцев прорезями глаз.
«Хорошо, наверно, по такой шкуре бегать босиком или бороться на ней», — подумал Слава, вспомнив, как в детском саду он боролся с Бобой Сергуниным. Художник Игорь, забыв обо всём, смотрел на чучела птиц и зверей. Взмахнувший крыльями горбоносый орёл и лесной петух — золотой фазан стояли рядом на шкафу. С книжных полок, занявших целую стену, выглядывали иволга и длинноносый куличок, жёлтая харза и пушистый соболь. А с письменного стола, приоткрыв рот, словно собираясь закричать, посматривал одним глазом обыкновенный скворец.