И начались неприятности. Наташка сейчас же усадила Славу за стол и давай придираться. То он сидит не так, то ручку держит неправильно, то торопится. А какое она имеет право придираться? Разве её кто-нибудь звал переезжать к ним? Чтобы поскорее отвязаться от Наташки, Славка постарался и вывел такие крючочки, что они даже ему самому понравились. «Молодец! Тыоченьспособный! — обрадовалась Наташка. — Атеперьдавайнапишембукву „О“».
Это было просто возмутительно! Ида Сергеевна совсем не задавала писать «О». Славка так и сказал Наташке, а чтобы она лучше поняла, стукнул её под бок кулаком. Наташка ойкнула, но никому не пожаловалась. Пришлось писать эту самую букву «О».
Разве после таких событий может человек сразу уснуть? Задремал Славка только после того, как подошла Анна Фёдоровна и потихоньку поправила на нём одеяло, а потом погладила его по чубчику. Это было очень приятно, и Славка заснул.
В окне Пети Азбукина горел красный свет: Петя печатал фотографии. В понедельник он ещё раз включил «Адскую машину», вчера проявил плёнку и заметил какие-то странные пятнышки на одном из негативов. «Вот так так! Это же не пятнышки, это чьи-то ноги торчат из форточки!» — удивился он, рассматривая мокрый отпечаток. Со снимком в руках Петя подошёл к окошку и увидел свет в окне Ивана Васильевича. Он взглянул на снимок, потом на окно, потом опять на фотографию и сразу догадался, что кто-то залезал в квартиру охотоведа. «Может быть, таким способом почему-нибудь лазил в свою квартиру сам Иван Васильевич?» — подумал Петя. Но Ивану Васильевичу в форточку не пролезть, да и в тапочках он не ходит. А ноги, торчащие из форточки, заканчивались тапочками.
«Воры!» — подумал Петя и, несмотря на поздний час, хотел бежать к Ивану Васильевичу, но тут свет в окне охотоведа погас. Петя постоял в задумчивости и стал убирать фотопринадлежности. Пока он сливал проявитель, промывал отпечатки, — окно Ивана Васильевича опять осветилось. Схватив снимок, Петя побежал на улицу…
Когда Иван Васильевич вернулся, дяди Николая дома не было, ключ от квартиры отдала его жена. К приходу Пети охотовед уже переоделся, умылся, вскипятил чай и сейчас просматривал почту. Газет за неделю накопилось много, и он, перелистывая их, прихлёбывал на кухне горячий чай. Исчезновения бинокля он ещё не заметил, но удивился, увидев на кухне заметённые в угол бумажные обёртки и куски шпагата, оставшиеся после сборов в экспедицию. «Когда это я успел подмести?» — недоумевал Иван Васильевич. Тут он услышал стук в дверь.
— Войдите! — крикнул охотовед, но, вспомнив, что дверь закрыта на замок, пошёл открывать, гадая, кто бы это мог так поздно пожаловать.
Приход Пети удивил не столько Ивана Васильевича, сколько его собаку по кличке Тигр. Тигр был совсем молод и всю свою молодую собачью жизнь провёл в тайге у лесника. Он уже уверенно брал след, готов был кинуться в схватку с любым зверем, но города и городских жителей — мальчишек и трамваев — Тигр боялся. Его поскуливание и слышала однажды ночью Луша. Пёс вспомнил тогда тайгу и заскучал. Увидев Петю, Тигр взвизгнул и забился под вешалку.
Забыв поздороваться, Азбукин протянул Ивану Васильевичу снимок и, волнуясь, сказал:
— Вот, к вам кто-то залазил… в форточку.
Охотовед взял ещё сырую фотографию и, нахмурившись, стал её рассматривать.
— Любопытно! — произнёс он не столько для Пети, сколько для себя. — Любопытно! Окно-то в самом деле моё. Вон около него начинается пожарная лестница. Пойдём-ка в комнату, посмотрим.
Под вешалкой зашевелился Тигр и на всякий случай тявкнул.
— Спокойно, Тигр, здесь свои.
Иван Васильевич пропустил гостя в комнату и, пока Петя переводил взгляд с медвежьей шкуры на чучела птиц и зверей, подошёл к столу.
— Да, побывали у меня грабители, побывали. И случилось это в тот день, когда шёл дождь… Видишь, — подозвал он Петю, — следы на подоконнике.
Азбукин осторожно перешагнул через медвежью шкуру, не решаясь на неё наступить, и увидел на подоконнике засохшие следы тапочек.
— Садись, — пригласил Иван Васильевич. — Расскажи, как ты сделал этот снимок.
Петя робел, но постепенно освоился и рассказал про «Адскую машину», построенную Ваней Ивановым.
— Хорошее приспособление, — похвалил охотовед.
Пока Петя говорил, он осмотрел комнату и заметил, что исчез бинокль. «Мальчишки, — подумал Иван Васильевич. — Высмотрели бинокль и решили стащить. Только зачем они пол на кухне подметали?»
— Вот что, Петя, — сказал он, поглаживая бороду, когда Азбукин закончил свой рассказ. — Ты мне завтра плёночки свои принеси, мы их посмотрим. А пока — никому ни слова. Это будет наша тайна. Договорились?
— Договорились! — ответил Петя и побежал домой…
…На следующий день, вернувшись из школы и пообедав, Петя направился к Ивану Васильевичу. У подъезда его чуть не сбил с ног младший брат Спицин, за ним мчался Славка — мальчишки играли в прятки.
— Маленькие, что ли? — сказал, посторонившись, Петя.
По двору бежали ещё несколько мальчишек. Среди них Азбукин заметил одного в чёрной маске. «Кто же это?» Петя остановился и узнал Игоря.
«Ага! Значит, это Игорь выглядывал в маске из мусорного ящика!» Вот, оказывается, кого они искали с Ваней! Тут же Петя вспомнил, что однажды в дождливый день Игорь приставал к нему с разными вопросами. Что-то здесь не так. Не Игорь ли залезал в форточку?
Все свои подозрения Петя высказал Ивану Васильевичу.
Охотовед внимательно просмотрел Петины плёнки и задумался. «Расспрашивать дворника неудобно. Ещё подумает старик, что я его подозреваю. Может, действительно, поговорить с Игорем?»
А Игорь, ничего не подозревая, в эту самую минуту прятался. Маску он уже засунул в карман. В начале игры она ему хорошо помогала. Игорь бежал прятаться без маски, а выскакивал в маске, и ребята не сразу соображали, кто бежит. Но теперь все уже знали: раз в маске — значит, Игорь…
Когда Игорь снова выскочил и побежал «застукиваться», дорогу ему загородил Петя.
— Стой, Игорь, дело есть…
Игорь проскочил под рукой у Пети, «застучался», а уж потом вернулся.
— Слушай, — начал Азбукин, обдумывая, как бы, не вызывая подозрений, заманить Игоря к Ивану Васильевичу. — Ты это… как его… Хочешь, я тебе белку покажу?
— Живую? — заинтересовался Игорь.
— Да она не совсем живая, но вроде… В общем, чучело.
— А зачем ты её мне покажешь? — насторожился недоверчивый Игорь.
— Как — зачем? Интересно же!
— Что-то ты мне никогда раньше белок не показывал…
— Чудак! — нашёлся Петя. — Я хочу, чтобы ты её не только посмотрел, но и нарисовал. Мне вот так рисунок белки нужен. — И Петя провёл пальцем по шее.
Польщённый художник заулыбался, но сразу подумал: «Петька сфотографировать белку может, зачем ему рисунок?»
— Слушай, Петя, а ты её сфотографируй.
— Я бы, конечно, сфотографировал, да «Смена» у меня сломалась. Ты кота нашего, Игнашку, знаешь?
— Ну, знаю.
— Так вот он её уронил, окаянный.
Зря Петя наговаривал на доброго кота Игнашку — не только Петину «Смену», но и других фотоаппаратов кот за всю свою беззаботную жизнь ни разу не ронял. И не потому, что он был такой уж рассудительный кот. Нет. Петина «Смена» висела в шифоньере, рядом с папиными пиджаками, а раз Игнашка её не видел, никакого соблазна она для него не представляла. Других фотоаппаратов у Пети в данный момент не водилось. «Фотокор» — подарок дяди Василия — Петя променял на бачок для проявления плёнки и три кассеты. А новый хозяин «Фотокора» сделал из него увеличитель для фотоаппарата «Москва».
Но Игорь почти поверил Пете и пошёл за ним. Когда же Азбукин постучался в дверь к охотоведу, Игорь почувствовал недоброе: «Наверно, Иван Васильевич узнал, что мы за ним следили, и теперь будет ругаться».
— Погоди! — ухватил он Петю за руку. — Куда мы идём?
Петя не успел ответить: дверь открылась, и Игорь увидел охотоведа, а за ним — взъерошенного щенка. Если бы на пороге стоял один Иван Васильевич, Игорь, наверное, дал бы стрекача. Но из-под ног охотоведа выглядывал щенок, и Игорь решил, что всякое бегство бесполезно. Понурив голову, он вошёл в знакомую квартиру.
Тигр, разглядев сразу двоих мальчишек, моментально забился под вешалку, и провожаемый его ворчанием Игорь прошествовал вслед за Иваном Васильевичем и Петей в комнату.
Сейчас его не интересовали ни чучела птиц и зверей, ни медвежья шкура, ни та самая белка, ради которой он сюда пришёл.
— Садись, — сказал Иван Васильевич.
Игорь сел на диван и, не ожидая расспросов, стал говорить про неудачную операцию «Ключ».
— Илюха же сказал, что вы шпион, — закончил Игорь.
Через полчаса вместе с Игорем на диване сидели Славка и Луша. Петя не был изобретателен: Славку и Лушу он заманил всё той же белкой. Теперь Славка и Луша наперебой рассказывали про то, как дежурили в ящике, как Илюха помогал Славке забраться в форточку. Но куда делся бинокль — никто из ребят не знал.
— Пошли к Илюхе, — так ничего и не добившись, решил Азбукин.
— А может, не он взял? Может, бинокль тут где-нибудь завалился? — начал сомневаться Игорь.
— Там выясним, — сказал Петя.
— Значит, это Илья решил, что я шпион? — спросил охотовед. — Что ж, давайте сюда Илью.
И по двору двинулась процессия. Впереди вприпрыжку бежала Луша, за ней шагали высокий Петя Азбукин и маленький Славка Чужой. Шествие замыкал Игорь. Сейчас он думал о том, как их встретит Илюха. Возьмёт да и погонит с чердака. А особенно может попасть ему, ведь он первый всё рассказал.
Илюха чистил голубятню. Увидев Петю и ребят, он не удивился.
— Что, Петька, — сказал он, не оборачиваясь, — карточку принёс?
— Какую карточку? — не понял Петя.
— Как это какую? А меня увековечивал, когда я на крыше сидел. Целый месяц прошёл, а ты тянешь. Сколько тебе напоминать?
— Вот что, Илья, — поглядывая на его спину, ответил Петя. — О фотографии мы потом поговорим. Может быть, я её и отпечатаю…